Janna Levin: Perché conduco il podcast Joy of Why | Rivista Quanti

Che gioia - gioco di parole - co-condurre la terza stagione di La gioia del perché accanto (metaforicamente se non fisicamente nello spazio o nel tempo) al mio amico Steve Strogatz. Quando Steve stava considerando il titolo La gioia di x per il suo libro del 2012, mi ha scritto un biglietto chiedendomi: “Cosa ne pensi? Mia moglie lo odia”. Lo amavo. Pensavo che il titolo fosse spiritoso, esilarante per il suo riferimento al manuale sul sesso degli anni '1970, e tuttavia trasmettesse comunque una verità fondamentale sulla matematica e sulla scienza: c'è gioia nell'impresa. Per questo podcast da Quanta, il gioco di parole è permutato da La gioia di x passato La gioia di y all'incarnazione attuale, La gioia del perché. Ho ascoltato con piacere le stagioni precedenti.

Ho ascoltato con gioia la gioia di Steve, senza dubbio. Una curiosità irrefrenabile accende l'amante della scienza e in questa veste, come ospiti di un podcast di matematica e scienze, siamo per te, e la nostra curiosità è per te. Prendiamo sul serio il nostro compito di goderci il nostro lavoro. Anche se molti dei nostri ooooh e ahhhh sono tagliati dall'audio per non provocare gli esperti di Internet, di tanto in tanto ci sentirai esclamare con stupore, come spero che farai anche tu mentre ti sintonizzi.

C'è molto di cui stupirsi in questa stagione, la prima prodotta dai maghi dell'audio PRX. Mentre ascolti l'episodio di Steve con l'ecologo evoluzionista Iain Couzin sul floccaggio, Rimasi senza fiato alla descrizione di milioni di locuste che marciavano insieme come se fossero unite in uno scopo comune. Le locuste volano anche in nuvole che si estendono per centinaia, persino migliaia, di chilometri, esibendo una transizione di fase comportamentale da solitaria a gregaria. Sotto la pressione della privazione in ambienti difficili, le locuste si dedicano al cannibalismo. Gli insetti solitamente solitari iniziano a cercarsi a vicenda come prede, accumulandosi in numeri terrificanti. Una locusta si muove dietro un'altra con l'intenzione di mordere l'addome vulnerabile ed esposto, mentre contemporaneamente si fa avanti per evitare di essere mangiata da una locusta a poppa con la stessa grande idea. Centinaia di milioni di loro marciano senza pensare in quello che si presume fosse uno sciame coordinato e coreografato, ma che invece è una parata essenzialmente infruttuosa e cannibalistica di predatori e prede: uno spettacolo terrificante.

Ancora scosso dalle manifestazioni spassionate della natura, ho trovato un antidoto nella mia conversazione con la neuroscienziata Stephanie Preston sull'altruismo. Noi esseri umani condividiamo gran parte della storia evolutiva con quelle locuste, ma i nostri percorsi si sono divergenti circa 600 milioni di anni fa. Sebbene non sembrino sentirsi terribilmente in colpa per i loro tentativi di mangiarsi a vicenda, siamo carichi di ansie riguardo alle implicazioni etiche della nostra potente spinta a sopravvivere. Attraverso mutazioni casuali, guidate dalle pressioni ambientali, si svilupparono cervelli sempre più complessi, culminando nei pasticci nevrotici che siamo noi. Lungo il percorso, sempre per necessità di sopravvivenza, è emerso un istinto di altruismo che può essere ricondotto alla neurobiologia e alla neurochimica delle nostre anatomie. La ricerca indica che i luoghi di questo altruismo si trovano in parti del cervello – lo striato, l’ipotalamo – comuni tra i mammiferi. Stephanie mi ha spinto a chiedermi se una specie futura avrebbe a sua volta posseduto un altruismo significativamente più muscoloso e avrebbe riflettuto con una certa repulsione sulla crudeltà che i suoi antenati umani hanno mostrato tra loro e verso gli altri animali. Eppure, nella loro biologia ci sarà un residuo del nostro. Avranno ereditato i semi dell'altruismo insieme alla Terra che abbiamo terraformato, perché, ammettiamolo, anche se non affrontiamo la crisi climatica, la Terra resisterà, semplicemente non sarà abitabile per noi.

Tra qualche miliardo di anni, indipendentemente dai nostri migliori sforzi, la Terra sarà inospitale per ogni forma di vita. In agonia il sole vaporizzerà i pianeti interni, molto probabilmente inclusa la Terra. I nostri elementi viaggeranno con il sistema solare in un’orbita lunga e tranquilla attorno a un buco nero mega-supermassiccio, il colosso conseguenza della fusione della Via Lattea con Andromeda. Lì potremmo finire, cadere in un buco nero, portando con noi nell’oblio tutti i nostri segreti. Salvo che. Il famoso fisico teorico Lenny Susskind mi ha assicurato che ogni ultimo qubit di informazione quantistica fuoriuscirà languidamente dal buco nero nella radiazione di Hawking fino a quando l’evaporazione non aumenterà e il buco nero scomparirà dall’esistenza. Tutto sarà gettato fuori in un universo in continua espansione fino a quando non sarà diluito nel vuoto. O, forse, ci sarà un ricco colpo di scena e l’universo continuerà a frullare, elaborare e calcolare informazioni. Scopri di più nel nostro episodio sul paradosso del buco nero, in arrivo.

Il tempo si svolge verso quel futuro incerto, a meno che il futuro non esista già. Anche il passato potrebbe essere ancora là fuori. Forse il tempo è ancora più simile allo spazio di quanto immaginiamo, e il vero dilemma è perché non prendiamo mai per sbaglio una svolta sbagliata e finiamo nel ieri. Steve ha affrontato il mistero del tempo e la sua freccia apparentemente implacabile con il premio Nobel Frank Wilczek. Le leggi fondamentali della fisica sono manifestamente invarianti rispetto all’inversione del tempo, ma la vita manifestamente non lo è. Perché la schiena di Steve fa male con l'età invece di diventare più forte ogni anno? Frank sosteneva che nella sua costante insistenza su un maggiore disordine, il corpo di Steve sta facendo cosmologia. Questo universo ebbe inizio con un'esplosione infuocata, ricolmo di uno spettacolare e schiumoso brodo primordiale. Tuttavia, sebbene l’universo primordiale fosse caotico e tumultuoso, il cosmo conservava un enorme potenziale per il futuro. E questa è la curiosità scientifica che rimane sconcertante. Perché l'universo non è iniziato in uno stato di massimo disordine, senza lasciare alcuna possibilità che accadesse qualcos'altro? E cosa significherebbe il tempo in un universo immutabile?

Eppure sono successe così tante cose. La materia ha trionfato sull’antimateria. Buchi neri e galassie si sono coalizzati fuori dalla melma. Le stelle sintetizzavano gli elementi e i pianeti seguivano. Alla fine, la vita uscì dagli oceani terrestri. Sciami di locuste ricoprivano i deserti e l’homo sapiens combatteva i propri istinti basilari con un altruismo altrettanto istintivo, e lo fa ancora, mentre sfrecciamo avanti nel tempo, sempre avanti. Tutto questo è una meraviglia assoluta. Ci auguriamo che ti meraviglierai con noi in questa stagione La gioia del perché.

Nuovi episodi verranno pubblicati ogni due giovedì, a partire dal 1 febbraio con la gioiosa esplorazione di Steve su ciò che rende buona la matematica con il matematico dei matematici, Terry Tao. Saranno disponibili tutti i 24 episodi della terza stagione qui o ovunque trovi i tuoi podcast.