India is seeking to distance itself from its largest arms supplier after Russia’s ability to supply munitions and spares was hobbled by the war in Ukraine, but must step carefully to avoid pushing Moscow closer to China, Indian sources said.

The world’s biggest arms importer is slowly turning West as the United States looks to strengthen ties in the Indo-Pacific region, hoping to contain an ascendant China by weaning the South Asian nation off a traditional dependence on Russia.

Russia supplied 65% of India’s weapons purchases of more than $60 billion during the last two decades, according to the Stockholm International Peace Research Institute, but the Ukraine war hastened the impetus to diversify its weapons base.

“We are not likely to sign any major military deal with Russia,” said Nandan Unnikrishnan, a Russia expert at New Delhi think tank the Observer Research Foundation. “That would be a red line for Washington.”

That view comes despite Moscow’s offers, described by four Indian government sources, among them a senior security official who recently retired, as including platforms such as the most advanced Kamov helicopters and Sukhoi and MiG fighter jets, with the added fillip of joint manufacturing in India.

Tutte e quattro le fonti hanno parlato a condizione di anonimato per discutere di un argomento delicato.

I ministeri degli Esteri e della Difesa di India e Russia non hanno risposto alle richieste di commento.

La Russia ha pubblicamente esortato l’India a rafforzare i legami di difesa, ma il primo ministro Narendra Modi ha rivolto la sua attenzione alla produzione interna con tecnologia occidentale, hanno detto esperti e funzionari.

Such efforts would better fit Modi’s “Make in India” programme to encourage domestic manufacturing, as he makes a rare bid for a third term in general elections due by May.

L’India prevede di spendere quasi 100 miliardi di dollari in ordini per la difesa nel prossimo decennio, ha detto il suo ministro della Difesa.

L’anno scorso, l’India e gli Stati Uniti hanno firmato un accordo per la General Electric per produrre motori in India per alimentare i suoi aerei da combattimento, la prima concessione statunitense di questo tipo a un non alleato.

They also plan to “fast-track” technology co-operation and co-production in areas ranging from air combat to intelligence, they said at the time.

Further driving India’s ties with the United States is disquiet over China, as their troops are embroiled in a standoff on their Himalayan frontier since 2020, when one of their bloodiest clashes in five decades killed 24 soldiers.

I vicini dotati di armi nucleari hanno combattuto una guerra nel 1962, ma la loro frontiera, lunga più di 2,000 km, è ancora contesa.

L’India deve mantenere un legame sottile con la Russia, essendo il più grande acquirente delle sue armi e, dal 2022, uno dei maggiori acquirenti del suo petrolio. Fermare questo tipo di commercio avvicinerebbe Mosca a Pechino, l’unica altra grande economia con cui ha a che fare.

“Arms purchase buys you influence,” said the retired security official. “By shutting them out you make them subservient to China.”

Trade with Russia in energy and other areas would help “keep it as far away as possible from China,” added Unnikrishnan, the analyst.

Russia’s arms exports have largely stabilised since the Ukraine war’s early disruptions, which fuelled concerns about India’s operational readiness, the officials said, but the fears have not entirely dissipated.

“As the Ukraine war stretches, it raises questions if Russia will be able to give us spare parts,” said Swasti Rao, Eurasia expert at the state-run Manohar Parrikar Institute for Defence Studies and Analyses. “It is fuelling the diversification.”

L'India sta guardando gli aerei francesi per la sua ultima portaerei e vuole costruire sottomarini con tecnologia francese, tedesca o spagnola e aerei da combattimento con motori americani e francesi, dicono le fonti.

“India’s multi-alignment will continue, to straddle ties with Russia and balance it with the West, but it will not be an equal distribution,” Rao said.

Il ministro degli Esteri russo Sergei Lavrov ha fatto l’ultima spinta per ulteriori accordi di difesa con l’India il 27 dicembre, durante una conferenza stampa congiunta con la controparte indiana S. Jaishankar in visita a Mosca.

Lavrov said he discussed with Jaishankar prospects for military and technical co-operation, including joint production of weapons, adding that Russia was also ready to support India’s goal of increasing domestic production.

Jaishankar ha risposto che i legami erano molto forti, con scambi bilaterali a livelli record, grazie ad accordi su energia, fertilizzanti e carbone per la produzione dell'acciaio, ma non ha menzionato la difesa.

Non ci sono stati progressi sull’accordo del 2015 per le due nazioni per la produzione congiunta di elicotteri Kamov Ka-226T in India, di cui 200 destinati alle sue forze di difesa.

Invece, nel 2022, l’India ha iniziato a introdurre elicotteri da combattimento prodotti dalla Hindustan Aeronautics Ltd.

Weapons, from Soviet or Russian-origin tanks to an aircraft carrier and surface-to-air missile systems, make up more than 60% of India’s military hardware.

Nuova Delhi avrà bisogno di pezzi di ricambio russi per la manutenzione e la riparazione per quasi due decenni, hanno detto i funzionari.

Insieme producono il missile da crociera BrahMos e progettano di produrre fucili AK-203 in India.

Ma i singhiozzi si sono verificati lo scorso anno con i commenti dell’aeronautica indiana secondo cui la Russia non era stata in grado di mantenere il suo impegno sulla consegna di un’importante piattaforma che non aveva identificato.

And there has been more than a year’s delay in Russia’s delivery of parts of an air defence system India bought in 2018 for $5.5 billion, two Indian military officials said.