Hubble riprende le osservazioni scientifiche dopo un mese di interruzione

Ripubblicato da Platone

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Il telescopio spaziale Hubble nella foto durante l'ultima missione di manutenzione dello space shuttle nel 2009. Credito: NASA

La NASA ha detto sabato che il telescopio spaziale Hubble, ora in esecuzione su un computer di backup, ha ripreso le osservazioni scientifiche dopo che un guasto ha messo offline l'obsoleto osservatorio per più di un mese.

"Tutti gli strumenti del telescopio spaziale Hubble sono ora operativi e i dati scientifici vengono nuovamente raccolti per approfondire la nostra comprensione dell'universo", ha twittato la NASA sabato.

Un guasto riconducibile a un'unità di controllo dell'alimentazione associata al computer di carico utile principale di Hubble ha messo gli strumenti scientifici del telescopio in modalità provvisoria e ha sospeso le osservazioni il 13 giugno.

"Hubble è un'icona, che ci offre un'incredibile visione del cosmo negli ultimi tre decenni", ha affermato l'amministratore della NASA Bill Nelson. “Sono orgoglioso del team Hubble, dai membri attuali agli ex studenti Hubble che sono intervenuti per prestare il loro supporto e la loro esperienza. Grazie alla loro dedizione e al loro premuroso lavoro, Hubble continuerà a costruire sulla sua eredità di 31 anni, ampliando i nostri orizzonti con la sua visione dell'universo".

La NASA ha affermato che la prima osservazione scientifica con il telescopio spaziale Hubble appena restaurato era prevista per sabato pomeriggio. La maggior parte delle osservazioni perse durante l'interruzione di 34 giorni saranno riprogrammate per una data successiva, ha affermato la NASA.

Funzionari dell'agenzia hanno detto venerdì che le squadre di terra hanno alimentato con successo il computer di backup di Hubble, preparando il terreno per la ripresa delle osservazioni astronomiche il giorno successivo.

"La buona notizia è che siamo stati in grado di ripristinare e far funzionare il computer del carico utile utilizzando alcuni componenti di backup", ha affermato venerdì Nzinga Tull, responsabile della risposta alle anomalie di Hubble presso il Goddard Space Flight Center della NASA. "Siamo stati in grado di recuperare i componenti affiliati e siamo davvero entusiasti di tornare sulla scienza Hubble".

L'osservatorio che sta invecchiando è in orbita da 31 anni, restituendo spettacolari immagini e dati cosmici che hanno aiutato gli scienziati a riscrivere i libri di testo di astronomia. Gli astronauti di cinque missioni dello space shuttle hanno riparato e aggiornato l'osservatorio, facendolo andare ben oltre la sua vita di progettazione originale.

"La NASA prevede che Hubble durerà per molti altri anni e continuerà a fare osservazioni rivoluzionarie, lavorando in tandem con altri osservatori spaziali tra cui il James Webb Space Telescope per approfondire la nostra conoscenza del cosmo", ha affermato l'agenzia spaziale in una nota.

I giroscopi di Hubble, che misurano la direzione e la velocità del movimento del veicolo spaziale, si stanno degradando dopo che gli astronauti hanno sostituito tutti e sei i giroscopi dell'osservatorio nell'ultima missione di manutenzione dello shuttle nel 2009. Tre dei giroscopi sono ancora operativi e Hubble ha bisogno di tutti e tre per le operazioni regolari .

Gli ingegneri hanno escogitato modi per continuare parte del lavoro di Hubble con un solo giroscopio, ma ciò comporterebbe limitazioni nel punto in cui il telescopio potrebbe puntare per le osservazioni astronomiche. La precedente modalità sicura di Hubble a marzo è stata causata da un bug nei controller di terra del software collegati per aiutare a prolungare la vita dei giroscopi degradanti.

L'interruzione più recente di Hubble ha coinvolto l'hardware collegato agli strumenti scientifici del telescopio.

Dopo aver trascorso settimane a valutare cosa ha messo offline il computer principale di Hubble il 13 giugno, gli ingegneri hanno sviluppato procedure per passare ai sistemi di backup e riprendere le osservazioni dell'universo da parte del telescopio.

Gli ingegneri hanno messo in atto queste procedure giovedì passando al lato di backup dell'unità Science Instrument e Command and Data Handling di Hubble, portando online un'unità di controllo dell'alimentazione di backup e un formattatore di dati scientifici e di comando.

I team della NASA che indagano sui recenti problemi di Hubble hanno determinato che un problema nell'unità di controllo dell'alimentazione della scienza primaria del comando scientifico e del computer di gestione dei dati probabilmente ha causato l'interruzione delle osservazioni scientifiche il mese scorso.

L'unità di controllo della potenza regola la tensione di alimentazione del payload computer di Hubble, che controlla e coordina gli strumenti scientifici dell'osservatorio. Uno dei passaggi iniziali per la risoluzione dei problemi provati dal team di terra di Hubble è stato quello di passare a un computer di backup del carico utile, ma anche il computer ridondante ha riscontrato lo stesso errore.

Ciò ha portato gli ingegneri a rintracciare la causa in un componente diverso della Science Instrument Command and Data Handling Unit.

L'unità di controllo dell'alimentazione è progettata per garantire che il computer del carico utile e i suoi moduli di memoria ricevano cinque volt costanti di elettricità. Un circuito di protezione secondario è progettato per dire al computer del carico utile di spegnersi se rileva che la tensione è troppo bassa o troppo alta, secondo la NASA.

Gli ingegneri hanno stabilito che il regolatore di potenza stava fornendo la tensione sbagliata al computer del carico utile, o che il circuito di protezione secondario si era guastato ed era bloccato nel suo "stato di inibizione", ha detto la NASA in un aggiornamento pubblicato online.

La NASA ha affermato che non è possibile ripristinare in remoto l'unità di controllo dell'alimentazione, quindi i manager hanno deciso di passare al lato di backup dell'unità di comando e gestione dei dati dello strumento scientifico, che contiene l'unità di controllo dell'alimentazione di backup.

I controllori hanno completato il passaggio giovedì e la NASA ha detto venerdì che i team hanno acceso il computer di backup di Hubble e lo hanno caricato con il software di volo. Quindi hanno configurato il computer di backup sulla sua normale modalità operativa.

L'ultima volta che la NASA ha eseguito un simile passaggio su Hubble è stato nel 2008, in seguito al fallimento di un formattatore di dati scientifici. L'ultima missione di manutenzione della navetta spaziale su Hubble ha sostituito l'intera unità di comando e gestione dei dati dello strumento scientifico, installando l'unità attualmente in uso.

"Ero piuttosto preoccupato", ha detto Thomas Zurbuchen, capo della direzione della missione scientifica della NASA, in un video che ha twittato venerdì. "Sapevamo tutti che era più rischioso di quanto facciamo normalmente".

Zurbuchen ha detto venerdì che Hubble sta mostrando la sua età, ma è ottimista sul fatto che l'osservatorio non sia finito.

“Ci sta dicendo: ‘Guarda, sto invecchiando un po’ qui’”, ha detto. “Nonostante ciò, c’è ancora molta scienza da fare e ne siamo entusiasti”.

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