Come l'Agenzia per lo sviluppo spaziale "avrebbe potuto morire in molti modi"

WASHINGTON - Solo tre anni fa, il futuro della US Space Development Agency era incerto.

Due dei suoi più forti sostenitori al Pentagono si erano dimessi, molti consideravano la sua missione duplicativa e confusa, e alcuni ipotizzavano che l'organizzazione, creata per cambiare il modo in cui i militari acquistano e distribuiscono i satelliti, non sopravviverebbe oltre il suo primo anno. Fondata come parte di una serie di riforme di acquisizione e gestione dello spazio che includevano la creazione della Space Force, SDA ha lottato per sostenere la sua esistenza.

Parlando nell'aprile 2019 all'annuale Space Symposium in Colorado, meno di un mese dopo Nasce la SDA, l'allora segretario dell'aeronautica militare Heather Wilson ha offerto una presa aspra sul piano dell'agenzia sviluppare una vasta costellazione di piccoli satelliti per eseguire missioni come il tracciamento e le comunicazioni missilistiche, che erano tradizionalmente condotte da flotte più piccole di satelliti grandi, squisiti e più costosi.

"Il lancio di centinaia di satelliti economici in teatro come sostituti delle complesse architetture in cui forniamo capacità chiave al combattente di guerra si tradurrà in un fallimento nel giorno peggiore dell'America se ci si affida solo a questo", ha detto Wilson al pubblico.

Wilson, che si è ritirata dal suo incarico nel maggio 2019 dopo combattere la creazione di SDA e l'istituzione della Space Force, non fu l'unico critico dell'organizzazione; il Comitato per i servizi armati della Camera ha affermato che l'agenzia non aveva un ruolo chiaramente definito per distinguerla da altri uffici di acquisizione di spazi. Esperti esterni hanno affermato che l'esistenza di SDA ha creato confusione in un momento in cui il Dipartimento della Difesa aveva bisogno di coesione.

Fred Kennedy, il primo direttore della SDA, ha detto a C4ISRNET che ognuno di questi fattori - confusione del Congresso, respingimenti da parte di alti funzionari e cambio di leadership - avrebbe potuto uccidere l'agenzia prima che avesse la possibilità di dimostrare il proprio valore.

"Potrebbe essere morto in molti modi", ha detto Kennedy in un'intervista. "È molto facile per la cultura dominante entrare e schiacciare quelle cose."

Ma SDA non solo è sopravvissuto nonostante le critiche degli oppositori; ora il suo modello per l'acquisizione dello spazio militare sta prendendo piede.

Come guarda la Space Force rendere i suoi satelliti più resistenti alle minacce, sta valutando come integrare veicoli spaziali più piccoli in grado di operare in orbite diverse, sfruttare le capacità commerciali e potenziare i sistemi esistenti. I funzionari, tra cui il vice capo delle operazioni spaziali, il generale David Thompson, hanno affermato che la necessità di una maggiore resilienza probabilmente determinerà aumenti del budget a breve termine per il servizio, la cui richiesta è passata da 17.4 miliardi di dollari nell'anno fiscale 2022 a 24.5 miliardi di dollari nell'anno fiscale 2023.

I service leader hanno elogiato l'approccio di SDA, in particolare il suo processo di sviluppo a spirale, che sottolinea la consegna rapida, aggiornamenti tecnologici regolari e nuova concorrenza su un ciclo di due anni. Parlando a settembre all'Air, Space and Cyber ​​Conference nel Maryland, il massimo funzionario dell'acquisizione spaziale dell'Air Force ha detto che vuole che la Space Force adotti l'approccio rapido della SDA.

"Stanno costruendo in piccole dimensioni, lo stanno facendo su centri biennali e stanno fornendo capacità più velocemente", ha affermato Frank Calvelli. "In realtà penso che sia un modello da cui possiamo trarre vantaggio e che possiamo effettivamente spingere in tutta l'organizzazione".

Anche il Congresso è a bordo, aggiungendo $ 550 milioni agli stanziamenti FY22 di SDA per consentire all'agenzia di iniziare a lanciare il suo secondo lotto di satelliti per il tracciamento missilistico con un anno di anticipo, nel 2025. I legislatori hanno ampiamente sostenuto la richiesta di sviluppo e approvvigionamento da 2.6 miliardi di dollari dell'agenzia per FY23.

Anche con quella svolta nel supporto degli stakeholder, SDA ha ancora molto da dimostrare. Mentre è volato una manciata di satelliti sperimentali, deve ancora lanciare il suo primo lotto, o tranche, di satelliti di tracciamento missilistico e di trasmissione dati. Quella pietra miliare è prevista per fine mese e sarà seguito da un secondo lancio a marzo.

L'intento è quello di mostrare quei veicoli spaziali in varie esercitazioni militari nel 2023 e di usarli per supportare i test ipersonici all'inizio del 2024. SDA lancerà la sua prossima tranche di satelliti più capaci nel 2024, e prevede i suoi satelliti, soprannominati National Defense Space Architecture , sarà operativo e in grado di fornire una copertura globale entro il 2026.

Rappresentante Jim Cooper, D-Tenn., a principale sostenitore della riforma dell'acquisizione dello spazio e uno dei principali fautori della creazione della Space Force, ha dichiarato a C4ISRNET di essere incoraggiato dal piano della SDA per interrompere lo status quo del Pentagono. Pur sperando che SDA abbia successo, sta anche trattenendo il giudizio sui progressi fino a quando l'agenzia non produrrà risultati.

"Ero e sono ottimista", ha detto Cooper. «Voglio vedere le prove, però.»

'Sempre più veloce'

La creazione di SDA nel marzo 2019 è stata la prima di una serie di importanti pietre miliari per la comunità spaziale militare di quell'anno. Ad agosto il governo ristabilito il comando spaziale statunitense; era stato precedentemente sciolto nel 2002. Poi, a dicembre, il Congresso ha autorizzato il creazione della Space Force, che opererebbe come servizio separato ma rimarrebbe all'interno del Dipartimento dell'Aeronautica Militare.

Queste mosse avevano lo scopo di integrare lo spazio sotto un'unica catena di comando, ma avevano anche lo scopo di promuovere miglioramenti al sistema di acquisizione spaziale del Dipartimento della Difesa.

L'industria spaziale commerciale stava crescendo e il processo militare per lo sviluppo e l'acquisto di satelliti non ne traeva vantaggio. Inoltre, i legislatori volevano garantire che queste nuove organizzazioni fossero progettate per funzionare velocemente.

"Molte delle preoccupazioni fondamentali che il Congresso stava esprimendo riguardavano la velocità dello sviluppo delle capacità: guardando lo spazio commerciale, il nuovo ecosistema spaziale e guardando lo spazio di sicurezza nazionale del Dipartimento della Difesa e vedendo che le cose non cambiano", Justin Johnson, un assistente speciale del vicesegretario alla difesa dal 2017 al 2019, ha detto a C4ISRNET.

SDA è stata creata per aiutare il dipartimento sia a emulare l'approccio commerciale sia a sfruttare le grandi costellazioni che le aziende hanno pianificato di lanciare. Sul modello dell'Agenzia per la difesa missilistica, istituita nel 2002 per testare e mettere in campo le capacità dei missili balistici, la strategia di acquisizione della SDA è definita da due concetti chiave: sviluppo a spirale e proliferazione.

Ciò significa che mentre tradizionalmente ci volevano dai cinque ai dieci anni per concepire e quindi lanciare un satellite, SDA vuole ridurre quella tempistica a due anni, mettendo in campo la nuova tecnologia a un ritmo regolare, o spirale.

E mentre le costellazioni militari sono tipicamente popolate da una manciata di satelliti, il piano di SDA è di avere una flotta proliferata di circa 1,000 veicoli spaziali in orbita entro il 2026. Questi satelliti risiederanno nell'orbita terrestre bassa, a meno di 2,000 chilometri (1,200 miglia) sopra il pianeta superficie e includono due livelli di capacità: un livello di trasporto per fornire trasmissione dati e targeting e un livello di tracciamento incentrato sull'allarme missilistico.

kennedy, Il primo direttore della SDA, ha adottato il motto "Semper citius", una frase latina che significa "Sempre più veloce" - un mantra che l'agenzia mantiene ancora oggi.

"Il processo di pensiero alla base della selezione di quel motto era l'idea che avremmo fatto uno sviluppo agile di hardware e software combinato, e ogni volta che lo avessimo fatto, saremmo migliorati sempre di più", ha detto Kennedy a C4ISRNET. "Andrebbe più veloce e [sarebbe] meno costoso ogni volta che ci provassimo."

Sebbene l'Air Force all'epoca avesse un proprio centro di acquisizione, chiamato Space and Missile Systems Center, SDA era progettato per essere separato da quell'organizzazione, riportando direttamente al sottosegretario alla difesa per la ricerca e l'ingegneria. L'agenzia è passato alla Space Force questo autunno, ma l'idea iniziale era che avrebbe dovuto avere autorità sui suoi processi di acquisizione e avere il tempo di affermarsi prima di entrare a far parte del nuovo servizio.

Resistenza calante

Fin dall'inizio, la SDA è stata sostenuta dall'allora vice segretario alla Difesa Pat Shanahan, che ha guidato il concetto nei suoi primi giorni ed è diventato il segretario alla difesa ad interim pochi mesi prima che gli Stati Uniti fondassero l'agenzia. Anche con quel supporto di alto livello, la prospettiva di creare una nuova organizzazione di acquisizione che potesse duplicare il lavoro esistente - oltre a risiedere al di fuori dell'Air Force e della Space Force - era controversa tra alcuni.

Wilson e altri nell'Air Force sostenevano che l'SDA avrebbe aggiunto burocrazia a un sistema di acquisizione già assediato.

"Non c'era alcuna buona ragione per istituire un'altra entità a livello dipartimentale per l'approvvigionamento di particolari sistemi spaziali", ha detto a C4ISRNET Wilson, ora presidente dell'Università del Texas a El Paso. "Questo era esattamente nella responsabilità dell'Air Force per equipaggiare la forza e doveva essere direttamente collegato al resto dell'architettura aerea e ai sistemi di controllo a terra".

Shanahan ha capito il respingimento dell'Air Force, ha detto a C4ISRNET, dato che le nuove organizzazioni possono interrompere il vecchio ordine e creare concorrenza per le risorse. Ma ha visto la necessità di un'agenzia come SDA, e c'era un crescente senso di urgenza all'interno del Pentagono e del Congresso per mettere in campo sistemi più resilienti in grado di resistere e rilevare minacce rappresentate da Cina e Russia.

"C'erano molti attriti, e giustamente", ha detto. “Alla fine, è stata una decisione della leadership. … E sapevo che una volta presa la decisione, la gente l'avrebbe sostenuta. C'è sempre una resistenza persistente, ma l'energia era concentrata sulla minaccia".

Le preoccupazioni per la SDA sono continuate dopo che Shanahan l'ha formalmente istituita come agenzia indipendente. Ma, ha detto Shanahan, era fiducioso che una volta che l'organizzazione avesse avuto un certo slancio, il suo status sarebbe stato difficile da annullare. Finora ha avuto ragione.

Durante i primi due anni di SDA, it resistette alle dimissioni di Kennedy, Shanahan e l'allora sottosegretario alla Difesa per la ricerca e l'ingegneria Mike Griffin, tre dei suoi più fedeli sostenitori al Pentagono. È passato a nuova leadership sotto Derek Tournear, un ex responsabile del programma presso l'ufficio del direttore dell'intelligence nazionale che ha trascorso gran parte del suo primo mandato alla SDA spiegando la missione dell'agenzia.

SDA ha assegnato il suo primi contratti ad agosto 2020, meno di 18 mesi dalla sua costituzione. Lockheed Martin ha ricevuto 188 milioni di dollari e York Space Systems 94 milioni di dollari per costruire ciascuno 10 satelliti di trasmissione dati per il suo livello di trasporto. I suoi partner industriali ora includono SpaceX, L3Harris Technologies, Northrop Grumman, Ball Aerospace e General Dynamics.

Anche i finanziamenti dell'agenzia sono cresciuti. Nell'AF20, il Congresso ha stanziato 125 milioni di dollari per il lavoro iniziale di SDA; che è aumentato nell'AF22 a circa $ 1.4 miliardi. La sua richiesta FY23 richiede $ 2.6 miliardi e le sue previsioni quinquennali prevedono un fabbisogno di oltre $ 15 miliardi fino al FY27.

Alcuni esperti ed ex funzionari del Dipartimento della Difesa spiegano lo spostamento verso l'accettazione dell'agenzia in modi diversi, indicando i legislatori che, sebbene scettici sull'articolazione iniziale della missione della SDA, le hanno dato spazio per affinare la sua visione.

Kennedy ha affermato che membri dello staff e legislatori del Congresso - tra cui Cooper e Rep. Mike Rogers, R-Ala., due falchi chiave per l'acquisizione di spazi nel Comitato per i servizi armati della Camera - hanno compreso presto la missione dell'SDA.

"Avere quel supporto, avere quella fiducia riposta nell'organizzazione fin dall'inizio dalla gente di Hill, è stato estremamente importante", ha detto Kennedy.

Johnson, l'ex assistente speciale del vice segretario alla difesa, ha affermato che la decisione anticipata dei legislatori di richiedere alla SDA di passare alla Space Force è stata utile perché ha costretto le due organizzazioni a lavorare insieme in previsione di quel futuro allineamento.

"Se sei un leader della Space Force, sapevi che a un certo punto... la SDA sarebbe tornata. Quindi ha diminuito l'incentivo a provare a combattere o criticare o preoccuparsi delle risorse o cose del genere", ha detto Johnson, che è ora vicepresidente senior e vice capo della strategia per la società aerospaziale della difesa Metrea.

"E lo stesso per SDA: sì, vieni introdotto in questo ecosistema per creare concorrenza, ma assicurati di rimanere allineato con la leadership della Space Force", ha aggiunto.

Anche la realtà delle minacce nello spazio da parte di avversari come Cina e Russia, nonché la continua crescita dell'industria spaziale commerciale, hanno contribuito a raccogliere sostegno dietro la missione di SDA.

Kennedy, che ora è CEO della startup Dark Fission Space Systems, ha sottolineato il lancio dei satelliti di comunicazione Starlink di SpaceX - che hanno fornito un supporto significativo all'Ucraina nella sua lotta contro la Russia - così come il piano di Amazon di lanciare la propria rete di comunicazioni satellitari, chiamato Progetto Kuiper. Questi progetti commerciali rafforzano la premessa di SDA secondo cui un tale modello di sviluppo può avere successo e offrire opportunità al governo per sfruttare la crescita del settore, ha affermato.

“La realtà arriva a intromettersi di tanto in tanto. E in questo caso, hai Starlink, hai Kuiper, hai tutti i tipi di persone che stanno percorrendo un percorso molto simile. E non dovrebbe essere uno shock per nessuno", ha detto Kennedy. “SDA si è opposto essenzialmente a modellarsi su sistemi mercificati, prodotti e proliferati. Sta accadendo nel settore commerciale. Perché non possiamo farlo anche noi?"

SDA si dimostrerà valido?

Gran parte del primo respingimento contro SDA è "acqua passata", secondo Doug Loverro, ex vice assistente segretario alla difesa per la politica spaziale. Ora, l'agenzia deve mantenere quel supporto dimostrando di poter mettere in campo la sua architettura proliferata nei tempi previsti.

"Il successo genera supporto", ha detto Loverro a C4ISRNET in un'intervista.

A partire da questo mese e nel corso del prossimo anno, SDA avrà diverse opportunità per rafforzare la fiducia nelle proprie performance. Il primo lancio a sostegno della sua National Defense Space Architecture - che includerà satelliti dimostrativi per quelli che chiama i livelli di trasporto e tracciamento della Tranche 0 - è previsto per dicembre, seguito da un secondo lancio della Tranche 0 a marzo.

Questi primi 28 veicoli spaziali sono destinati a supportare diverse esercitazioni militari nel 2023 e nel 2024, tra cui il Northern Edge del Comando Indo-Pacifico degli Stati Uniti, un evento di prontezza congiunto che si svolge ogni due anni ed è previsto per la prossima estate.

Parlando durante un evento della National Security Space Association a novembre, Tournear ha detto di essere fiducioso nei piani a breve termine della SDA, anche se ha riconosciuto che non si tratta di un approccio a “rischio zero”. In effetti, il lancio di dicembre, che era già stato ritardato rispetto a settembre a causa delle prime proteste degli appaltatori e dei rallentamenti della catena di approvvigionamento legati alla pandemia, potrebbe slittare di nuovo, ha affermato.

"C'è ovviamente un rischio lì perché stiamo spingendo l'industria ad andare il più rapidamente possibile", ha detto Tournear. “Non c'è molto margine. Ma a Dio piacendo e il torrente non si alza, non avremo problemi con l'integrazione e raggiungeremo quel lancio.

Fetta 0 è ciò che SDA chiama la sua capacità di "immersione in un combattente di guerra" e dimostrerà la fattibilità della sua architettura proliferata, dal costo alla pianificazione alla scalabilità. Tranche 1, che è previsto per il lancio nel FY24, offre una capacità di combattimento iniziale, mostrerà collegamenti di dati tattici e targeting oltre la linea di vista per il livello di trasporto e fornirà un rilevamento missilistico avanzato per il livello di tracciamento. Il prossimo gruppo di satelliti, Tranche 2, porterà la persistenza globale per entrambi i layer ed è previsto per il lancio nel FY26.

Loverro ha affermato che le sfide tecniche associate alla missione di SDA diventeranno più difficili man mano che si sposta verso la Tranche 2 e la sua architettura diventa più pienamente integrata con la forza congiunta. I precedenti rilasci di funzionalità saranno più simili a dimostrazioni o prototipi, ma la Tranche 2 dovrà operare in un ambiente di guerra.

Sebbene l'agenzia abbia raccolto elogi dalla leadership della Space Force e dell'Air Force, il suo lavoro nel prossimo anno potrebbe anche avere implicazioni per la sua longevità come organizzazione di acquisizione indipendente. Johnson ha detto che osserverà il budget FY24 come indicatore di come il Dipartimento dell'Aeronautica dà la priorità agli sforzi dell'agenzia.

"Sono schiacciati da altre priorità, o il fatto che abbiano avuto il tempo di stabilirsi in modo indipendente all'interno [dell'Ufficio del Segretario alla Difesa] dà loro sufficiente stabilità all'interno di quello che oggi è l'ecosistema del Dipartimento dell'Aeronautica Militare?" Egli ha detto. "Penso che la prossima richiesta di budget sarà un indicatore interessante di come SDA sta facendo nel mantenere la sua visione e indipendenza".

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• Fonte: https://www.defensenews.com/battlefield-tech/space/2022/12/05/how-the-space-development-agency-could-have-died-any-number-of-ways/