Come la compagnia di un miliardario diffonde lo scetticismo sul valore del college - EdSurge News

Come la compagnia di un miliardario diffonde lo scetticismo sul valore del college - EdSurge News

Timestamp: 12 dicembre 2023 5:52
Nodo di origine: 3009891

Correva l'anno 2010 e Michael Gibson si ritrovò il primo giorno di lavoro di ricerca presso un hedge fund gestito dal controverso miliardario Peter Thiel. Gibson aveva poca esperienza nel campo della finanza. La sua specializzazione era stata filosofia e aveva quasi completato un dottorato di ricerca. in esso all'Università di Oxford. All'epoca lavorava come giornalista tecnologico freelance.

Tramite alcuni amici, era recentemente finito a una festa per un'organizzazione utopica chiamata Seasteading Institute, che aiuta le persone a creare società alternative nell'oceano, libere dalle leggi di qualsiasi nazione. È una causa che Thiel sostiene da tempo, e un amico ha informato Gibson che il miliardario libertario stava cercando un ricercatore per il suo fondo. E quando subito dopo Gibson fece il colloquio con Thiel per il lavoro, i due andarono d'accordo.

“E non abbiamo nemmeno parlato di finanza. Abbiamo parlato di filosofia”, ricorda Gibson. Ha detto che si sono uniti grazie ad un interesse condiviso per il filosofo francese René Girard. Alla fine dell'intervista, Thiel gli chiese di aiutarlo a tenere un corso di filosofia e tecnologia alla Stanford Law School e lo assunse come analista presso il suo fondo.

All'inizio del suo primo giorno, Gibson ricorda di essersi seduto in una sala trading dell'azienda e di aver pensato tra sé: "Cosa ci faccio qui?"

Ma all’inizio di quel primo giorno di lavoro, un collega si presentò alla sua scrivania con un incarico urgente.

Il giorno prima Thiel e alcuni dipendenti avevano avuto l’idea di un nuovo tipo di borsa di studio per i giovani, che avevano definito “anti-sociale”.Borsa di studio Rhodes.” Invece di pagare soldi per aiutare le persone ad andare al college, questo programma pagherebbe le persone per rinunciare al college e lanciarsi invece direttamente nella costruzione di un’azienda o organizzazione ambiziosa.

Il problema era che Thiel voleva annunciare il programma il giorno successivo, durante un'intervista sul palco precedentemente programmata che stava facendo all'influente conferenza TechCrunch Disrupt.

Thiel era da tempo alla ricerca di un modo per far saltare in aria l’istruzione superiore. Fin da quando era studente alla Stanford University, aveva criticato i college perché, a suo avviso, incoraggiavano il conformismo. E nel 1998 ne era stato addirittura coautore un libro lamentandosi di come, a suo avviso, il multiculturalismo stesse portando al pensiero di gruppo e di come volesse “invertire la tragica disintegrazione delle università americane e ripristinare la vera eccellenza accademica”.

Ora che era tra le persone più ricche del mondo, grazie alla co-fondazione di PayPal e al fatto di essere uno dei primi investitori in Facebook, voleva utilizzare quelle risorse per avere un peso.

Inizialmente, pensò di avviare una propria università attraverso la sua fondazione, scrive Gibson nel suo libro, “Cintura di carta in fiamme: come gli investitori rinnegati hanno scatenato una rivolta contro l'Università.” L’idea di costruire una nuova università, tuttavia, era fallita dopo che Thiel aveva concluso che i college erano troppo regolamentati per apportare il tipo di cambiamenti che desiderava all’interno dei sistemi tradizionali.

Così aveva deciso di provare invece la sua compagnia sovversiva. E Gibson dice che lui e altri dell'organizzazione di Thiel stavano ancora elaborando i dettagli fino al momento in cui il miliardario è salito sul palco per annunciarlo.

Decisero di chiamarla "20 Under 20 Thiel Fellowship" (in seguito ribattezzata " Fellowship Thiel) e decisero di distribuire 100,000 dollari di sovvenzioni ai giovani adulti in cambio del loro consenso a non andare al college per almeno due anni.

Thiel stava cercando di cambiare il dibattito pubblico sull’istruzione superiore e all’epoca, 13 anni fa, anche pratiche come gli anni sabbatici erano piuttosto rare. Come ha detto Sarah Lacy, l'editorialista tecnologica che stava intervistando Thiel durante l'annuncio, questo era l'incubo di ogni genitore, dare soldi ai figli per non fare una cosa stabile e andare al college. Ma come ha detto il fondatore di Facebook Mark Zuckerberg, Thiel voleva "muoviti velocemente e spezza le cose” nel nome dell’innovazione. E per lui, il college era una di quelle “cose” che valeva la pena di rompere nell’interesse di muoversi più velocemente.

Questa settimana nel podcast di EdSurge esamineremo l'ascesa e l'impatto della Thiel Fellowship. Il programma è ancora in corso e paga ancora 100,000 dollari ciascuno a 20 giovani all'anno affinché non vadano al college. Ma di questi tempi quasi nessuno ne parla. E questo perché ormai non è più così controverso mettere in discussione il valore del college.

In effetti, in questi giorni lo scetticismo nei confronti dell'istruzione superiore è in aumento. La percentuale di giovani che ritiene che una laurea sia molto importante è scesa al 41% rispetto al 74% degli ultimi 10 anni. E le famiglie di molte fasce di reddito sono più disposte ad aspettare il college o a saltarlo del tutto.

Quindi ci siamo chiesti: cosa è successo alla fiducia del pubblico nel college? E che impatto ha tutto ciò sulle scelte che i giovani fanno su cosa fare dopo la scuola superiore?

Questo è il primo episodio di una serie di podcast che chiameremo Doubting College. E inizieremo con un approfondimento sulla storia della Thiel Fellowship e sul suo impatto, perché che tu ne abbia sentito parlare o meno, ha avuto un ruolo nel portare una critica iper-scettica del college nella corrente principale del discorso americano. .

Ascolta l'episodio su Podcast Apple, Nuvoloso, Spotify o ovunque ascolti podcast o utilizzi il lettore in questa pagina. Oppure leggi una trascrizione parziale, modificata per chiarezza, di seguito.

Allora perché Thiel aveva così tanta fretta di creare e annunciare la Thiel Fellowship? Dopotutto, a quel punto si lamentava dell'istruzione superiore da decenni. Perché era così determinato ad annunciarlo allora, prima ancora di avere davvero il tempo di costruirlo?

Si scopre che Thiel voleva far coincidere la notizia con un film di Hollywood che sarebbe dovuto uscire quello stesso fine settimana. Quel film, di cui tutti nella Silicon Valley e nella cultura in generale parlavano, era “The Social Network”, che descriveva la controversa creazione di Facebook.

Thiel appare a malapena come personaggio nel film: la sua scena dura meno di un minuto. Ma si presenta come l’incarnazione del finanziamento senz’anima. E per quanto breve sia la sua apparizione, mette in moto il conflitto centrale del film, ovvero Zuckerberg che esclude il suo migliore amico dalla fondazione di Facebook.

Quindi forse Thiel stava cercando di riformulare la rappresentazione piuttosto negativa di se stesso e degli altri venture capitalist nel film. Nella storia della sua borsa di studio, i miliardari sono come Robin Hood che distribuisce soldi agli svantaggiati per rendere il mondo migliore. O forse voleva solo sfruttare l'attenzione che il film gli aveva portato, dato che all'epoca era molto meno conosciuto e alcuni dicono che stesse cercando di aumentare il suo profilo.

Ma Thiel probabilmente avrebbe fatto qualcosa con la sua fama e fortuna per combattere l’istruzione superiore. Perché, come ha affermato pubblicamente molte volte, ritiene che il sistema di istruzione superiore abbia quello che considera un seguito irrazionale, come una religione. E usa spesso la parola “corrotto” per descrivere il college.

“Se entri nell'università giusta, sarai salvato. Se non lo fai, sei nei guai", ha detto sette anni fa in un evento ospitato da Bloomberg. “Come ho detto, le università sono corrotte quanto lo era la Chiesa cattolica 500 anni fa. Stanno facendo pagare sempre di più le persone. E' il sistema delle indulgenze. Hai questa classe sacerdotale o professorale che non fa molto lavoro, e poi praticamente dici alla gente che se prendi un diploma sei salvato, altrimenti vai all'inferno, vai a Yale o vai in prigione. … Penso che dobbiamo respingere questa idea.”

Molti esperti di grande nome si sono opposti all’idea della Thiel Fellowship.

Larry Summers, l’economista che ha servito come segretario al Tesoro degli Stati Uniti ed è un ex presidente dell’Università di Harvard, in seguito chiamata Thiel Fellowship “l’elemento filantropico più mal indirizzato in questo decennio."

L’allora direttore della rivista Slate, Jacob Weisberg, la definì una “cattiva idea”. Lui ha scritto: “Il programma di Thiel si basa sull'idea che l'America soffre di una carenza di imprenditorialità. In effetti, potremmo essere sull’orlo opposto, un mondo in cui troppe idee deboli trovano finanziamento e ogni bambino sogna di essere il prossimo Mark Zuckerberg. Ciò minaccia di trasformare il modello di startup rischiosa in una versione dell’NBA per ragazzi bianchi, distogliendo una generazione di giovani dall’amore per la conoscenza fine a se stessa e dal rispetto per i valori della classe media”.

Per i leader della Thiel Fellowship, questi abbattimenti erano semplicemente la prova che erano sulla strada giusta. Dopotutto, stavano cercando di abbattere il sistema accettato e non si aspettavano che quel sistema li incoraggiasse.

Ma mentre parlavo con Gibson e Danielle Strachman, che fu assunta presto per aiutare a progettare e gestire la Thiel Fellowship, mi resi conto che per loro le lamentele sull'istruzione superiore erano meno ideologiche e più pratiche. Non si oppongono all'idea di un'educazione umanistica, anzi sanno di esserne il prodotto. Semplicemente non pensano che funzioni per gli studenti come pubblicizzato.

“Come vivere, come amare, come diventare una persona migliore, come pensare con la propria testa. Penso che il college non sia più un posto dove farlo, o forse non lo è mai stato”, ha detto Gibson a EdSurge. "So che pubblicizzano queste cose, ma li riterrei responsabili della pubblicità ingannevole, perché mostrami la prova che solo perché prendi una A in qualche corso in cui parli di alcuni romanzi, ora all'improvviso hai una comprensione più ricca dei problemi di vita. Non credo. Quindi non hanno offerto molte prove del fatto che facciano queste cose”.

La Thiel Fellowship si basa sulla premessa che quando si parla di innovazione, l’età conta davvero. E i suoi creatori credono che per diffondere idee in grado di cambiare il mondo, più giovane è l’innovatore, meglio è.

"Uno dei fatti tristi della vita, penso, è che abbiamo una finestra nella nostra vita in cui siamo più creativi", dice Gibson. “Guardi in tutti i tipi di campi. Potrebbe essere la matematica, potrebbe essere gli scacchi, potrebbe essere la scrittura di romanzi e potrebbe essere la scienza. Ma c’è un periodo nella vita delle persone in cui tendono ad essere più creative degli altri”.

Fa riferimento alla ricerca di Benjamin Jones, professore di innovazione e strategia alla Northwestern University, che ha esaminato i brevetti depositati e le epoche in cui le persone hanno vinto riconoscimenti come il Premio Nobel nel corso degli anni. “E quello che Jones ha scoperto è che nel tempo”, dice Gibson, “tutto [l’età in cui è stata fatta la scoperta chiave] è aumentato perché le università sono diventate più lente nel portare le persone alla frontiera della conoscenza”.

In quei primi giorni, subito dopo l'annuncio della borsa di studio da parte di Thiel, gli organizzatori non trovavano molti acquirenti per la loro idea.

"Abbiamo ricevuto 400 domande il primo anno", afferma Strachman, che in precedenza aveva fondato una scuola charter basata su progetti chiamata Innovations Academy. “Dovevamo andare nei campus e parlare alla gente del programma e spargere la voce. E ricordo che siamo andati a Waterloo e abbiamo fatto questa cosa, "prendere caffè e bagel con la Fondazione Thiel". Si sono presentate solo quattro o cinque persone”.

Ma Strachman e Gibson affermano di essere arrivati ​​a considerarsi talent scout di pensatori innovativi. E proprio come nello sport, i talent scout non si misurano in base a quante persone vedono giocare. Hanno solo bisogno di trovare qualche stella eccezionale, forse anche solo una futura stella.

"Una delle persone che si presentò per i bagel era Vitalik Buterin", ricorda Strachman.

Potresti non conoscere quel nome, ma nel mondo della tecnologia ora è un grosso problema. Ha co-fondato il sistema blockchain chiamato Ethereum, che consente i cosiddetti contratti intelligenti. Molte persone vedono questa come un’idea che cambia il mondo. E ha scritto il white paper intorno al periodo di quell'incontro sui bagel per la Thiel Fellowship. All'epoca aveva 19 anni.

Gli è stata concessa la Thiel Fellowship ed è una delle loro reclute più orgogliose.

Naturalmente, la borsa di studio seleziona solo 20 persone all'anno. Quindi difficilmente inciderà sulla creazione di un'alternativa al college.

Questo è uno dei motivi per cui, dopo aver gestito la Thiel Fellowship per circa cinque anni, Strachman e Gibson hanno deciso di mettersi in proprio, su un progetto che speravano avrebbe ampliato la missione.

Fondarono una società di venture capital chiamata 1517 Fund. Sostengono solo aziende guidate da abbandoni universitari e persone che non hanno mai studiato all'istruzione superiore. E in linea con il tema secondo cui l'istruzione superiore è diventata una sorta di religione corrotta, prende il nome dall'anno in cui Martin Lutero affisse le sue 95 tesi alla porta della Chiesa del Castello in Germania per protestare contro la corruzione nella Chiesa cattolica.

Parte del modello del loro fondo è quello di distribuire piccole sovvenzioni di 1,000 dollari ciascuna per aiutare i giovani a iniziare un progetto. E possono distribuirne molti di più di quei grossi assegni staccati dalla Thiel Fellowship.

Allora, come sta andando la Thiel Fellowship nella sua missione di lanciare nuove grandi idee?

Un editorialista per Bloomberg che è lui stesso un venture capitalist, Aaron Brown di recente ha fatto un'analisi delle 271 persone che hanno ricevuto una borsa di studio Thiel dall'inizio del programma.

E si scopre che 11 di loro hanno avviato aziende ora valutate più di un miliardo di dollari, rendendoli quelli che vengono chiamati unicorni nel settore. Lo vede come un record davvero notevole per la ricerca di unicorni.

"Non è che le università non stiano cercando" di incoraggiare i propri studenti ad avviare imprese attraverso vari programmi, dice Brown. "Nessuno di questi ha avuto tanto successo quanto dare a questi ragazzi 100,000 dollari e mandarli nel mondo."

Ma anche se, come programma per 20 persone tra le più intraprendenti ogni anno, la Thiel Fellowship batte l'istruzione superiore, ciò dimostra davvero la tesi di Peter Thiel secondo cui in qualche modo l'università è fallita?

Milioni di studenti negli Stati Uniti vanno al college ogni anno – più di 4 milioni laureato solo nel 2021. E gli studi dimostrano che la maggior parte degli studenti che si diplomano al college si ritrovano economicamente molto meglio di quelli che non vanno al college.

"Fondamentalmente, il guadagno medio di un americano con una laurea è circa il 75% più alto del guadagno di un suo coetaneo che ha solo un diploma di scuola superiore", afferma Ben Wildavsky, autore del nuovo libro "Le arti della carriera: sfruttare al massimo college, credenziali e connessioni."

E sostiene che c'è un pericolo nell'argomentazione di Thiel.

“Penso che dobbiamo ripararlo, non finirlo”, afferma Wildavsky. “Penso che tu non voglia dire che il college è imperfetto, non funziona. Per alcune persone è sopravvalutato. Quindi andiamocene e basta. Penso che sarebbe pazzesco”.

Ma Strachman ribatte che con l'aumento del costo dell'università, le università non mantengono la promessa di opportunità economiche.

Quello che sento dalla gente è: "Sono uscita piena di debiti, e in realtà sto peggio di quando sono andata e ora posso trovare un lavoro, ma avrei potuto trovare lo stesso lavoro quattro anni fa", dice. “Oppure quello che sento anche dal punto di vista della mobilità economica è che ora voglio andare a fare quel tirocinio, ma il tirocinio non è pagato. E così lo studente che proviene da una famiglia più agiata può ottenere quel tirocinio, mentre lo studente che non può deve andare a lavorare in quella posizione entry-level che avrebbe comunque potuto avere quattro anni prima.

Questo dibattito sul valore del college e i crescenti dubbi potrebbero derivare da domande più grandi che risalgono alla fondazione di questo paese e al sogno americano secondo cui chiunque può tirarsi su con le proprie forze.

"La Thiel Fellowship e tutto il trambusto che la circondava erano solo un primo segnale di questo scetticismo nei confronti dei diplomi che in un certo senso esistevano da un po'", dice Wildavsky. “Penso che gli americani abbiano sempre avuto una spiccata vena pratica. E abbiamo, da un lato, i miglioramenti documentati nei tassi di conseguimento del diploma di scuola superiore e poi all’università che documentano i benefici economici che ne derivano. Ma abbiamo anche la persistente sensazione che l’apprendimento dei libri potrebbe essere semplicemente troppo eccessivo per ciò di cui le persone hanno realmente bisogno. Hanno bisogno di competenze pratiche per la carriera. Hanno bisogno di buon senso, hanno bisogno di know-how, e la borsa di studio di Peter Thiel ne è stata una sorta di esempio estremo.

Timestamp:

Di più da Ed Surge