GAO fa esplodere i ritardi del T-7, citando la "tenue" relazione Air Force-Boeing

WASHINGTON - Lo sforzo di Boeing per costruire un nuovo aereo da addestramento per l'Air Force è afflitto da problemi di sicurezza, programmare e testare ritardi e il rischio T-7A Falco Rosso potrebbe essere ancora più in ritardo rispetto al programma, ha affermato il Government Accountability Office in un rapporto aspro.

Anche il rapporto di Boeing con l'Air Force è stato messo a dura prova dai problemi del T-7, GAO ha detto nel rapporto del 18 maggio, con funzionari di servizio che descrivono i loro legami come "tenui".

Man mano che il programma procede e le perdite di Boeing, che superano già il miliardo di dollari, aumentano, ha affermato GAO, i funzionari del programma si aspettano ulteriori disaccordi tra l'Air Force e l'appaltatore. Mentre il L'Air Force attende il T-7 da consegnare, i suoi costi relativi alla manutenzione dei jet più vecchi potrebbero aumentare, avverte il rapporto.

Boeing ha dichiarato in una dichiarazione a Defense News che prevede di continuare a lavorare con il servizio per risolvere i problemi evidenziati nel rapporto, ma non ha affrontato questioni specifiche poste da Defense News.

"Boeing e l'aeronautica americana stanno collaborando su un percorso in avanti per quanto riguarda questi problemi", ha affermato la società. "Inoltre, continuiamo a valutare i risultati e le scoperte durante le attività di test, che è una pratica standard quando si sviluppa un nuovo velivolo".

Boeing nel 2018 ha vinto un contratto di consegna a tempo indeterminato, stimato fino a 9.2 miliardi di dollari, per costruire il nuovo addestratore di jet dell'Air Force, destinato a sostituire il T-38 Talon di oltre mezzo secolo.

Gli studenti piloti potranno utilizzare questo addestratore avanzato per imparare a pilotare jet simili a caccia avanzati come l'F-35, che ha capacità che non esistevano quando il T-38 fu costruito per la prima volta. Nuovo le capacità che il T-7 offrirà includono controlli fly-by-wire e manovrabilità ad alta quota. Inoltre, questo trainer consentirà agli studenti di apprendere manovre aria-aria avanzate e di essere in grado di ospitare piloti di varie dimensioni, inclusi uomini e donne.

Un programma traballante

Il T-7 ha subito diversi ritardi di programma. Più di recente, problemi con un sistema di fuga potenzialmente pericoloso e un sedile eiettabile hanno indotto l'Air Force a rinviare a febbraio 2025 una decisione di produzione fondamentale per il T-7. L'Air Force inizialmente si aspettava che la decisione arrivasse alla fine del 2023.

Ciò significa che Boeing dovrebbe ora iniziare a consegnare il T-7 nel dicembre 2025 e l'Air Force si sta preparando affinché raggiunga la capacità operativa iniziale nella primavera del 2027 al più presto. Sarebbe passato quasi un decennio da quando l'Air Force inizialmente sperava di far volare studenti piloti nel suo addestratore avanzato.

Ma i funzionari del programma hanno detto a GAO che anche il nuovo programma Boeing presentato nel gennaio 2023 è "probabilmente ottimista" perché "dipende da ipotesi favorevoli".

Il programma rivisto del T-7 di Boeing presuppone che il programma avrà un alto tasso di successo durante il resto del suo sviluppo e test, hanno detto i funzionari dell'Air Force a GAO. Ciò lascia "poco o nessun margine" per errori, inclusi errori di test, revisioni impreviste del software, possibile necessità di riprogettare il sistema di fuga o altre sorprese, ha affermato GAO.

Se qualcosa va storto, ha aggiunto il rapporto, il programma T-7 potrebbe rimanere ancora più indietro, forse in modo significativo, mettendo potenzialmente a repentaglio anche la data della decisione di produzione rivista e ritardando ulteriormente la produzione e la consegna.

L'Air Force sta ora pianificando di sovrapporre considerevolmente le fasi di sviluppo, test e produzione del T-7, ha affermato GAO, il che aggiungerà molti più rischi al programma.

Questo approccio, noto come concorrenza, può comportare un aumento dei costi o ulteriori ritardi nella pianificazione perché se i test rilevano problemi nascosti, l'appaltatore potrebbe dover tornare su aeromobili già costruiti per risolvere tali problemi.

I funzionari del programma hanno detto al GAO che dubitavano che lo sviluppo e i test sovrapposti avrebbero portato a importanti modifiche al T-7 e hanno affermato che la concorrenza non aveva aumentato i costi del programma.

Ma tali problemi si sono verificati prima, ha affermato GAO, citando un precedente rapporto del 2018 che ha rilevato che sarebbe costato altri 1.4 miliardi di dollari per risolvere i problemi negli F-35 Joint Strike Fighters che erano stati costruiti prima del completamento dei test.

Boeing prevede inoltre di iniziare a costruire i primi T-7 di produzione prima che l'Air Force effettui ufficialmente il suo ordine, ha affermato GAO, il che potrebbe comportare ulteriori rischi. Boeing ha iniziato a costruire alcune parti per il T-7 all'inizio del 2022 da solo, ha affermato GAO, e prevede di iniziare ad assemblare il primo aereo entro l'inizio del 2024, afferma il rapporto.

GAO ha affermato che ciò significa che la costruzione inizierà circa un anno prima che l'Air Force pianifichi di effettuare il suo primo ordine per l'aereo, che avverrà non prima di febbraio 2025 dopo che lo sviluppo e una grande quantità di test saranno terminati. E quando l'Air Force effettua il suo ordine, afferma il rapporto, i funzionari del governo ritengono che Boeing avrebbe potuto finire di costruire da sette a 10 T-7 che potrebbe presentare al servizio.

GAO ha detto che Boeing ha detto all'Air Force nel marzo 2022 che aveva già iniziato a costruire alcune parti che sarebbero andate nel T-7 - anche se l'Air Force aveva avvertito Boeing due mesi prima che non aveva alcun obbligo di acquistare aerei da addestramento costruiti con quelle parti fino a quando ha fatto un ordine. L'Air Force ha anche detto a Boeing che qualsiasi lavoro svolto deve soddisfare tutti i requisiti per gli ordini futuri.

Boeing ha dichiarato a GAO di aver iniziato la costruzione iniziale di aerei che alla fine potrebbero essere consegnati all'Air Force perché ha dovuto affrontare pressioni per mantenere occupati i suoi fornitori e ridurre i costi di produzione, in particolare con i ritardi nei programmi e le perdite finanziarie in aumento.

Ma questo presenta "rischi significativi" per l'Air Force, ha detto GAO. Poiché non è in vigore alcun contratto per la costruzione di tali velivoli, ha affermato GAO, l'Air Force e la Defense Contract Management Agency non possono condurre tutta la supervisione della produzione necessaria per assicurarsi che gli aerei soddisfino i requisiti del contratto. Anche condurre una supervisione, ha avvertito DCMA l'Air Force, potrebbe avere l'effetto indesiderato di impegnare l'Air Force ad accettare parte del lavoro di Boeing sul T-7, anche senza un contratto, afferma il rapporto.

Il T-7 potrebbe anche cambiare in modo significativo tra la fase di test e l'aggiudicazione di un contratto di produzione a basso costo, che dovrebbe poi essere adattato su aerei già costruiti, ha affermato GAO. DCMA ha già individuato più di 8,000 differenze tra i cinque T-7 di prova che Boeing ha già costruito e le specifiche del contratto dell'Air Force, ha aggiunto il rapporto.

Scarpe da ginnastica più vecchie, costi in aumento

Sebbene questi ritardi probabilmente non aumenteranno il prezzo del T-7 per l'Air Force, GAO ha affermato che potrebbero portare ad altri costi in aumento. Con il T-7 ancora lontano dall'essere operativo, il servizio dovrà continuare ad addestrare gli studenti piloti nella sua flotta esistente di 504 T-38 e - per gestire gli aspetti più avanzati dell'addestramento dei piloti - l'F-22, che costa di più di otto volte tanto da volare all'ora rispetto al T-38 e al T-7. In tutto, il GAO ha stimato che i ritardi degli addestratori potrebbero costare all'Air Force quasi 1 miliardo di dollari.

L'Air Force è anche a rischio di costi più elevati se non può ordinare tutti i 351 T-7 che intende acquistare prima della scadenza del periodo di ordinazione, ha affermato GAO. L'Air Force ora si aspetta che Boeing inizi a costruire i primi quattro T-7 di produzione nel 2025 e aumenti gradualmente la produzione fino a quando Boeing costruirà 48 Red Hawk ogni anno tra il 2030 e il 2033. Gli ultimi 18 T-7 dovrebbero essere costruiti nel 2034.

In un problema che riecheggia un persistente mal di testa con il programma F-35, l'Air Force ha detto a GAO che non ha tutti i dati di Boeing di cui ha bisogno per mantenere il T-7.

Entro gennaio 2023, Boeing aveva fornito all'Air Force un terzo dell'elenco delle parti e delle quantità utilizzate per costruire e mantenere il T-7, noto come distinta base. Questo è più di tre anni dopo il contratto specificato, ha detto GAO, e alcune delle informazioni di cui l'Air Force ha bisogno per condurre la propria manutenzione sono state redatte.

Boeing ha detto al GAO che alcuni fornitori inizialmente non erano sotto contratto e ha dichiarato di aggiornare periodicamente l'ufficio del programma.

L'Air Force vuole fare quanta più manutenzione "organica" o interna possibile sul T-7. Ma senza quei dati, ha affermato il GAO, potrebbe essere costretto a fare affidamento su Boeing per la manutenzione e le riparazioni.

L'Air Force ha anche bisogno dell'elenco delle parti in modo da poter gestire la sua catena di approvvigionamento e trovare parti sostitutive man mano che diventano obsolete, ha affermato GAO. Senza quella distinta dei materiali, l'Air Force ha detto al GAO che non saprà di quale equipaggiamento avrà bisogno per mantenere l'aereo di prova che il servizio prevede di iniziare i test di volo presso la base aeronautica di Edwards in California questo settembre.

Prove di ritardo del seggiolino eiettabile

I problemi con il sistema di fuga del T-7 hanno già ritardato i test dell'aereo, ha detto GAO, e il sistema avrà probabilmente bisogno di molte altre revisioni al suo design e test prima che sia abbastanza sicuro da usare.

L'Air Force consentiva agli uomini di volare solo quando gli aerei più vecchi come il T-38 erano stati originariamente costruiti, quindi le loro cabine di pilotaggio non erano progettate per ospitare alcune donne o persone con una struttura più piccola. Il T-7 è pensato per essere sicuro e confortevole per i piloti con una vasta gamma di dimensioni e forme del corpo.

Ma il GAO ha affermato che i test del sistema di fuga del T-7 mostrano rischi considerevoli per molti piloti, anche persone più grandi, tra cui potenziali commozioni cerebrali, lesioni alla colonna vertebrale o lesioni agli occhi e al collo. I test condotti con i manichini più grandi superano a malapena gli standard di sicurezza dell'Air Force, afferma il rapporto, e i manichini più piccoli e di taglia media sono a maggior rischio.

Dopo che i test del 2021 hanno fatto scattare l'allarme sul sistema di fuga del T-7, Boeing ha lavorato per migliorarlo. L'Air Force ha affermato che piccoli aggiustamenti al sedile hanno migliorato la sicurezza e ridotto il rischio per i piloti.

Un successivo test della slitta nel febbraio 2023 ha mostrato progressi sufficienti che il servizio prevede di procedere con un rilascio di volo militare limitato, consentendo ai suoi piloti di iniziare a testare il T-7 mentre vengono risolti gli ultimi problemi con il sistema di fuga. In un test su slitta progettato per simulare una sequenza di espulsione, l'Air Force accelera una cabina di pilotaggio montata su rotaia con un manichino all'interno a velocità simili a quelle di un T-7 in volo prima di lanciare il manichino.

Ma anche quel piano di test significa che l'Air Force è probabilmente a quasi due anni di distanza dal dimostrare che il sistema di fuga soddisfa tutti i requisiti di sicurezza.

L'Air Force e Boeing non sono d'accordo anche su quanto sia vicino il completamento del software di controllo di volo del T-7, ha affermato GAO. Boeing prevede che il software sarà completato entro la metà di quest'anno, afferma il rapporto, ma gli esperti di software dell'Air Force hanno affermato che saranno necessarie altre cinque o sei revisioni del software per risolvere i problemi con il controllo di volo dell'addestratore, in particolare poiché il T -7 affronta voli più impegnativi come condurre manovre durante la salita o l'immersione ad angoli di attacco elevati.

Ogni iterazione potrebbe richiedere altri sei mesi, hanno detto gli esperti dell'Air Force a GAO, il che potrebbe ritardare il completamento del software di oltre due anni e, se le modifiche sono significative, potrebbe interrompere i test di volo.

In segno delle tensioni sul programma, lunedì il segretario dell'aeronautica Frank Kendall ha affermato che il concetto di ingegneria digitale - che Boeing ha pubblicizzato come un progresso rivoluzionario nel modo in cui è possibile costruire nuovi velivoli - è stato in qualche modo "sovrastimato".

Gli ingegneri utilizzano strumenti digitali per progettare aerei da decenni, ha detto Kendall a una tavola rotonda con i giornalisti ospitata dal Defense Writers Group, dopo che gli è stato chiesto dei ritardi del T-7 e della fanfara che ha accompagnato il suo design digitale. I moderni progressi nell'informatica e nell'archiviazione dei dati hanno dato agli ingegneri la possibilità di elaborare grandi quantità di informazioni e comunicare rapidamente tra loro, ha affermato, consentendo ai processi di progettazione digitale di essere completamente integrati, ha affermato.

Ciò ha portato a notevoli risparmi sui costi e sulla pianificazione, ha affermato Kendall. Ma i progressi digitali non sostituiranno i test nel mondo reale, ha affermato, in particolare quando gli ingegneri stanno cercando di "spingere i limiti" su progetti completamente nuovi e non dispongono di modelli su cui fare pieno affidamento.

"È un miglioramento significativo, ma è stato sovrastimato", ha detto Kendall. “Progetti digitali più integrati, una modellazione migliore aiutano tutti, ma non sono rivoluzionari. Rappresentano un miglioramento significativo, [ma] non sostituiscono del tutto i test. Quando stai facendo qualcosa che sarà radicalmente diverso dai programmi precedenti, devi metterlo in fase di test.

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• Fonte: https://www.defensenews.com/air/2023/05/24/gao-blasts-t-7-delays-cites-tenuous-air-force-boeing-relationship/