Volare alla cieca: il Senato indaga sulla sicurezza delle apparecchiature di volo notturno di Taipan

Nel settembre dello scorso anno, il governo australiano ha annunciato che la flotta di elicotteri ADF MRH-90 Taipan era stata messa a terra e non sarebbe tornata alle operazioni di volo prima della data di ritiro prevista per dicembre, a seguito di una serie di incidenti aerei.

Un elicottero MRH-90 si è schiantato a sud dell'isola di Hamilton mentre partecipava all'esercitazione Talisman Saber nel luglio 2023, mentre un altro aereo si è schiantato nelle acque del NSW durante un'esercitazione di routine di addestramento antiterrorismo nel marzo 2023.

Resta inteso che lo smontaggio dell'aereo è iniziato nell'ottobre dello scorso anno.

Durante la riunione del Senato, il senatore dei Verdi australiani David Shoebridge ha criticato il capo dell'esercito, tenente generale Simon Stuart, in merito ai rapporti sulla sicurezza e sulle attrezzature che l'esercito australiano aveva ricevuto sull'aereo, in particolare sulle sue prestazioni a bassa quota e in volo con scarsa visibilità.

“Army Aviation ha ricevuto una serie di rapporti che identificavano problemi sistemici con il display visivo montato sul casco, l’intensificatore di immagini TopOwl e il sistema a infrarossi lungimirante per gli elicotteri Taipan – una serie di preoccupazioni sollevate nei rapporti dal 2020 in poi. Esatto, no?" chiese il senatore Shoebridge.

"(Hai ricevuto) un rapporto formale dalla Sezione test e valutazione dell'aviazione dell'esercito in cui si afferma che il display di mira montato sul casco dell'elicottero Taipan rappresentava un rischio sostanziale di morti multiple a causa del volo controllato sul terreno e che la visualizzazione di un'altitudine ambigua dell'aereo nel mirino montato sul casco rappresentava un rischio inaccettabile per la sicurezza del volo.

“Loro (Sezione test e valutazione dell’aviazione dell’esercito) hanno scoperto che l’heads-up display (HMSD) … non soddisfaceva gli standard di aeronavigabilità. In effetti, hanno scoperto che la simbologia testata era incongrua con la visualizzazione di volo principale, creando messaggi contrastanti e confusione per i piloti, in diretta violazione dei requisiti della Federal Aviation Administration. L'hanno trovato, vero?"

“Ovviamente, il rischio di collisione con il terreno dotato di head-up display è maggiore quando gli aerei volano bassi, con scarsa illuminazione e senza orizzonte visivo. Erano le circostanze in cui il test iniziale ha rilevato che ciò era più pericoloso (se ti affidi al display heads-up)."

Un rapporto del 6 luglio 2020 ha rilevato che non c’erano prove sufficienti per dimostrare che il sistema a infrarossi lungimirante MRH-90 fosse sicuro per l’uso come mezzo principale per rilevare ed evitare ostacoli durante il volo terrestre, ha affermato. Inoltre, un rapporto di test di volo dell'AATS nel luglio 2021 raccomandava che il sistema fosse utilizzato solo dal pilota non volante a causa dei rischi identificati.

Il senatore Shoebridge si è anche chiesto perché una successiva revisione, condotta dall'esercito per affrontare il rischio identificato di un volo controllato sul terreno, avesse escluso l'operatività al di sotto dei 500 piedi senza orizzonte visivo, con meno di due illuminazioni MLX e utilizzando l'infrarosso lungimirante.

"A causa dei rischi identificati in quel primo rapporto, coloro che hanno condotto il test non erano disposti a mettere a rischio la propria vita operando in circostanze in cui l'heads-up display era fondamentale", ha affermato.

«Non era solo l'heads-up display, vero? Sono stati sollevati significativi problemi di sicurezza con il sistema a infrarossi lungimirante, e si è scoperto che sollevava preoccupazioni tali che il suo utilizzo da parte del pilota avrebbe potuto provocare "un risultato catastrofico" e l'errore è stato definito come "probabile" e il rischio residuo risultante come "molto alto" per il sistema FLIR. Hai ricevuto quel rapporto solo nel luglio del 2020, vero?"

Il Capo dell'Esercito LTGEN Stuart ha confermato che tutte e tre le questioni erano state sollevate e che la Difesa era a conoscenza dei problemi tecnici.

“Hai ragione nel dire che sono state sollevate tre questioni. Il primo... è l'HMSD (display montato sul casco). Il secondo era l'intensificatore d'immagine con la visione notturna. Il terzo era l’infrarosso lungimirante”, ha detto durante la riunione del Senato.

“Siamo particolarmente consapevoli di quella particolare questione (dell'HMSD). È stato preso sul serio e messo in atto attraverso una valutazione operativa, che è stata poi assicurata dal Defense Flight Safety Bureau e da Comcare.

“Prendiamo molto sul serio qualsiasi indicazione su questioni che influiscono sulla sicurezza delle nostre operazioni, con particolare attenzione alla sicurezza del nostro personale. Attraverso elementi come gli enti di aeronavigabilità, c’è l’opportunità – e, in effetti, cerchiamo – che vengano sollevate eventuali preoccupazioni in tali ambiti.

“Quella preoccupazione relativa ai test e alla valutazione è stata presa sul serio – come ho detto – è stata riconosciuta, soggetta a una valutazione operativa, ed è stata data attuazione.

“I consigli provenienti da quella parte del sistema non sono che una parte di una gamma completa di misure che, come parte del quadro di sicurezza aerea della Difesa, vengono prese in considerazione per garantire l’aeronavigabilità e, in ultima analisi, la sicurezza delle nostre operazioni di volo.

“Si è verificato un problema con la simbologia che ha portato a un aggiornamento rispetto alla configurazione originale. La breve storia di ciò, ovviamente, è che quel test e il consiglio di valutazione furono accettati. Ciò ha portato a un'ulteriore valutazione sia per l'aviazione dell'Esercito che per quella della Marina. È stato testato rispetto a tali standard e ha portato a un miglioramento e allo sviluppo di tale HMSD.

“Ognuna di queste preoccupazioni e l’articolazione tra rischio e conseguenze sono state poi adeguatamente considerate nel contesto del quadro di riferimento per la sicurezza aerea della Difesa e sono state apportate modifiche. Questi cambiamenti sono stati soddisfacenti per l’autorità di regolamentazione e stiamo parlando di cose che si sono verificate tra, credo, il 2018 e il 2020”.

“L'organizzazione di test e valutazione caratterizza e fornisce consigli sul rischio e sulle conseguenze se non viene trattato. Questo consiglio rientra in un quadro più ampio per la sicurezza aerea della difesa, che… in questo caso è stato soggetto a una valutazione operativa completa con tutte le altre parti esperte del sistema.

“La mitigazione del rischio è stata poi applicata a livello di sistema, in questo caso, in modo soddisfacente per il titolare del certificato di tipo militare e per l’autorità di regolamentazione della sicurezza aerea della Difesa – in altre parole, in conformità con i requisiti del Defense Aviation Safety Framework”.

La flotta di elicotteri Taipan sarà sostituita dall'introduzione accelerata in servizio di 40 elicotteri UH‑60M Black Hawk acquisiti nell'ambito del progetto di sostituzione rapida di elicotteri multiruolo LAND 4507 Fase 1 annunciato nel gennaio 2023.

A questi velivoli si aggiungeranno i nuovi elicotteri Apache AH-64E che dovrebbero essere introdotti in servizio con l’esercito australiano nel 2025.