I fondi federali di soccorso COVID si esauriranno presto. I distretti sono pronti?

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Negli ultimi due anni, il distretto comunitario delle scuole pubbliche di Detroit è stato in grado di attingere alla sua quota di aiuti federali per il COVID per finanziare programmi di arricchimento del doposcuola che aiutano gli studenti a riprendersi dall'apprendimento perso durante la pandemia.

Ma quei fondi si esauriranno presto, e Detroit e altri distretti devono affrontare alcune decisioni difficili su quali programmi e dipendenti possono permettersi di mantenere una volta terminato il sostegno federale. 

La madre di Detroit, Aliya Moore, ha detto di essere preoccupata per il fatto che la squadra di dibattito del doposcuola appena finanziata da sua figlia venga "rapita", insieme ai finanziamenti per nuove posizioni come i coordinatori di sensibilizzazione dei genitori.

"Questa è la mia più grande paura", ha detto Moore, che è un critico frequente del distretto. "Stavo solo entrando nel (prossimo) anno scolastico e molte di queste persone non ci sono."

Per i distretti, c'è un'ulteriore sfida: le scadenze incombenti associate agli aiuti federali li mettono sotto pressione per pianificare le loro spese e utilizzare i fondi rimanenti in modo rapido ed efficace, cercando anche di capire come farne a meno. 

Ciò che sono ansiosi di prevenire è il cosiddetto fiscal cliff, in cui un forte calo dei finanziamenti costringe a tagli di bilancio improvvisi e severi che potrebbero propagarsi in tutto il sistema scolastico.

I sovrintendenti del Michigan sono generalmente ottimisti sul fatto che i loro distretti possano evitare questo scenario, soprattutto vista la prospettiva di un aumento dei finanziamenti statali. Ma gli esperti dicono che ci vorrà del lavoro.

"I distretti devono pianificare ora, in modo che gli studenti non affrontino il caos all'inizio dell'anno scolastico 2024 con classi e insegnanti spostati, programmi bruscamente interrotti, personale demoralizzato e leader concentrati su nient'altro che problemi di budget", ha scritto Marguerite Roza, una professore alla Georgetown University che studia finanza scolastica, in a recente articolo.

Cos'è l'aiuto federale COVID?

Il Michigan non ha visto nulla di simile: oltre 6 miliardi di dollari in fondi federali volti ad aiutare gli studenti a riprendersi dalla pandemia, di gran lunga il più grande investimento federale una tantum nelle scuole nella storia dello stato. La maggior parte è stata distribuita in base ai livelli di povertà nella comunità di ciascun distretto. Il solo distretto di Detroit ha ricevuto 1.27 miliardi di dollari.

Il Congresso ha dato ai distretti un ampio margine di manovra su come potevano spendere i soldi per i soccorsi di emergenza delle scuole elementari e secondarie, o fondi ESSER. Finora l'hanno utilizzato per una vasta gamma di progetti, tra cui espansioni delle scuole estive, bonus del personale, miglioramenti della filtrazione dell'aria, ristrutturazioni di edifici, tutoraggio e programmi di salute mentale.

Ma hanno un programma serrato per spenderlo. Il governo federale vuole che i fondi vengano impiegati rapidamente per accelerare la ripresa dalla pandemia. Quindi i distretti hanno solo fino al 2024 per ottenere l'approvazione statale per tutti i loro piani di spesa. Gran parte della spesa stessa deve essere completata entro il 2025, sebbene i distretti possano richiedere proroghe fino al 2026.

I distretti mirano a ridurre la spesa senza intaccare l'aula

Avere un'iniziativa di spesa così massiccia lanciata - e conclusa - così rapidamente non sarebbe mai stato facile per i distretti del Michigan. I distretti più poveri dello stato, che hanno ricevuto di gran lunga il maggior numero di finanziamenti per studente, stanno impiegando più tempo a spendere i fondi a causa delle interruzioni della catena di approvvigionamento e di un mercato del lavoro ristretto.

Anche i distretti che hanno preventivato attentamente ed evitato impegni di spesa a lungo termine che non potrebbero essere sostenuti senza il sostegno federale vedranno interruzioni dovute alla perdita della programmazione a breve termine che è stata fondamentale per lo sforzo di ripresa COVID.

Il distretto comunitario delle scuole pubbliche di Detroit, ad esempio, ha notificato fino a 100 membri del personale, compresi il personale dell'ufficio centrale, i maestri, i presidi della cultura e gli agenti di frequenza, che le loro posizioni pagate in parte utilizzando gli aiuti federali COVID possano essere ridotte o consolidate entro la fine dell'anno scolastico. 

Le vicine scuole pubbliche Ecorse termineranno un programma di tutoraggio progettato per aiutare gli studenti a gestire gli effetti della pandemia.

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• Fonte: https://www.eschoolnews.com/educational-leadership/2023/03/10/covid-relief-funding-will-dry-up-soon/