Le consegne di F-35 sono state interrotte dopo l'incidente in Texas; nuovo contratto finalizzato

WASHINGTON - Lockheed Martin ha annunciato venerdì di aver sospeso i voli di accettazione e le consegne di nuovi caccia F-35 Joint Strike Fighters nel mezzo di una crisi indagine sulla causa di un F-35B incidente su una passerella del Texas questo mese.

Lo stop significa che Lockheed ha consegnato meno F-35 rispetto ai 148 contrattualmente richiesti nel 2022.

"Eravamo sulla buona strada per rispettare il nostro impegno di consegna" prima dell'incidente dell'F-35B del 15 dicembre, ha detto a Defense News la portavoce della Lockheed Laura Siebert. “Tuttavia, data la pausa nelle consegne, quest’anno abbiamo consegnato 141 aerei”.

Il Pentagono e Lockheed Martin hanno anche annunciato venerdì di aver finalizzato un contratto del valore di 30 miliardi di dollari per la consegna di un massimo di 398 F-35 per clienti statunitensi e internazionali nei prossimi tre lotti del programma, dal 15 al 17. Tuttavia, il contratto garantisce solo i lotti 15 e 16, con opzione per il lotto 17.

Il contratto includerà anche i primi F-35 per Belgio, Finlandia e Polonia, ha affermato Lockheed in un comunicato.

Siebert ha affermato che Lockheed ha interrotto i voli di accettazione dopo l’incidente del 15 dicembre “per estrema cautela”. E poiché questi voli devono avvenire prima della consegna degli F-35 di nuova costruzione, ciò ha avuto l’effetto di bloccare anche le consegne.

Da allora Lockheed ha continuato a costruire nuovi F-35 presso lo stabilimento 4 dell'Air Force a Fort Worth, in Texas, la struttura principale per la costruzione dei caccia di quinta generazione. Ma fino alla seconda metà di dicembre, gli F-35 appena completati rimasero a terra.

Siebert ha affermato che nove nuovi F-35 sono ora in attesa di voli di accettazione e consegne.

Il video dell'incidente del 15 dicembre, diventato virale sui social media, mostrava l'F-35B sospeso non molto al di sopra del suolo prima di scendere, rimbalzare una volta e ribaltarsi in avanti. Il suo naso e le sue ali toccano il suolo e inizia a girare su se stesso. Il pilota è stato espulso in sicurezza.

Si trattava di un F-35B di nuova costruzione che non era stato trasferito al governo degli Stati Uniti. Il pilota è nell'aeronautica militare e all'epoca stava eseguendo controlli di qualità per la Defense Contract Management Agency.

Il Naval Air Systems Command sta ancora indagando sull’incidente, con il supporto dell’F-35 Joint Program Office. Ma all’inizio di questa settimana, il JPO ha pubblicato delle linee guida a seguito dell’incidente per un piccolo numero di nuovi F-35 che riteneva fossero a rischio più elevato.

In una dichiarazione di martedì a Defense News, il JPO ha affermato di "aver emesso una direttiva tecnica sul rispetto del tempo (TCTD) per limitare alcuni aerei, che sono stati valutati ad alto rischio, dalle operazioni di volo mentre l'indagine sull'incidente del 15 dicembre continua e fino a quando non potranno essere sviluppate procedure per il loro ritorno in fuga”.

Il JPO non ha voluto dire quanti combattenti sono stati messi a terra.

Una fonte vicina al programma ha detto a Defense News che l'indagine sull'incidente del 15 dicembre ha scoperto che un tubo utilizzato per trasferire il carburante ad alta pressione nel motore F135 del caccia, prodotto da Pratt & Whitney, si era guastato. Questa scoperta ha spinto il JPO ad aggiornare le sue valutazioni dei rischi per la sicurezza, che interessavano i jet con meno di 40 ore di volo.

Pratt & Whitney ha rifiutato di commentare a Defense News l'incidente del 15 dicembre perché riguarda un'indagine in corso.

L’ultimo contratto per gli F-35 potrebbe includere più caccia di quanto inizialmente stimato dal Pentagono. Quando il l'accordo di stretta di mano è stato annunciato a luglioWilliam LaPlante, il principale acquirente di armi del Pentagono, ha detto che l'accordo riguardava circa 375 aerei.

Ma l’ordine massimo di 398 caccia che Lockheed Martin costruirà ora – 145 nel lotto 15, 127 nel lotto 16 e un’opzione per costruirne fino a 126 nel lotto 17 – è ancora 80 in meno rispetto a quelli inclusi nella precedente versione. Contratto da 34 miliardi di dollari per i lotti dal 12 al 14, firmato nel 2019.

"L'F-35 offre capacità insuperabili ai nostri combattenti e comandanti operativi", ha affermato nel comunicato Lockheed il tenente generale dell'aeronautica militare Mike Schmidt, ufficiale esecutivo del programma F-35. "Questo contratto rappresenta il giusto equilibrio tra ciò che è meglio per i contribuenti statunitensi, i servizi militari, gli alleati e i nostri clienti esteri delle vendite militari."

Lockheed ha dichiarato di aver consegnato finora 894 F-35 in tutto il mondo, inclusi i 141 di quest'anno. Altre nazioni che riceveranno caccia come parte dell’ultimo contratto includono Australia, Danimarca, Israele, Italia, Giappone, Paesi Bassi, Norvegia e Regno Unito

"Continuare ad aggiungere nuovi paesi alla nostra flotta globale di F-35 conferma ulteriormente la capacità e l'accessibilità economica di questo velivolo nel fornire la sicurezza del 21° secolo alle nazioni e agli alleati", Bridget Lauderdale, vicepresidente e direttore generale del programma F-35 di Lockheed Martin. “Semplicemente non esiste altro aereo in grado di fare tutto ciò che fa l’F-35 per sconfiggere e scoraggiare anche le minacce più avanzate”.

Il prezzo medio di un veicolo aereo F-35A – cioè tutto il caccia tranne il motore – aumenterà del 6.5% tra il lotto 14 e il lotto 17, ha affermato Lockheed. La società ha aggiunto di essere riuscita a contenere la crescita dei costi al di sotto del tasso di inflazione.

Il costo unitario del veicolo aereo per un F-35A è stato di 65.6 milioni di dollari nel lotto 14, ha affermato Lockheed. Tale costo aumenterà a 70.2 milioni di dollari nel lotto 15, prima di scendere a 69.3 milioni di dollari nel lotto 16 e poi risalire a 69.9 milioni di dollari nel lotto 17.

Siebert ha detto che il contratto del governo con il produttore di motori F135 Pratt & Whitney non è finalizzato, quindi il prezzo totale per un F-35 compreso il motore non può ancora essere calcolato.

Si tratta di un cambiamento rispetto al contratto precedente, che prevedeva diversi anni di riduzione dei costi dell’F-35. Il Pentagono ha affermato che nel 2019 il prezzo medio per l’F-35 scenderebbe di circa il 12.8% dal lotto 11 al lotto 14.

Lockheed ha detto diversi fattori hanno contribuito all’aumento dei costi, tra cui l’inflazione, i problemi della catena di approvvigionamento e altre complicazioni legate al COVID-19, nonché il numero ridotto di aerei acquistati.

Gli F-35 in costruzione per il lotto 15 e oltre includeranno maggiori capacità, in particolare l'inclusione degli aggiornamenti Technology Refresh 3 all'hardware e al software del jet, che secondo Lockheed sta contribuendo anche all'aumento dei prezzi. Gli aggiornamenti del TR3 hanno lo scopo di migliorare i display, la capacità di elaborazione e la memoria dell'F-35, aprendo al contempo la strada allo sforzo di modernizzazione del Blocco 4 del jet.

"Stai aggiungendo capacità, stai acquistando più jet adesso", ha detto Edward Smith, direttore dell'impegno interno degli F-35 della Lockheed Martin, a Defense News durante una visita allo stabilimento 4 a novembre. “I vostri prezzi aumenteranno un po’. Non è possibile [abbassare il prezzo] tagliando... gli aeroplani da un lotto di acquisti."

Schmidt ha pubblicizzato le maggiori capacità che arriveranno con i prossimi lotti di F-35 nel rilascio.

“L’F-35 è il principale sistema d’arma multi-missione di quinta generazione al mondo, e le capacità modernizzate del Blocco 4 che questi nuovi velivoli metteranno in campo rafforzano non solo le capacità, ma l’interoperabilità con i nostri alleati e partner su terra, mare e aria”. e domini informatici”, ha affermato Schmidt.

Lockheed ha affermato che prevede di consegnare tra 147 e 153 caccia all’anno nei prossimi due anni, anche se ciò potrebbe cambiare a causa della pausa nelle consegne alla fine del 2022.

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• Fonte: https://www.defensenews.com/air/2022/12/30/f-35-deliveries-halted-after-texas-mishap-new-contract-finalized/