Probabilmente la Terra eviterà gli asteroidi "assassina di pianeti" per i prossimi 1,000 anni

Ripubblicato da Platone

Seguaci: 0

Per chi studia il rischio esistenziale, l'elenco delle minacce si allunga. Se la guerra nucleare non ci pone fine, potrebbe farlo un virus o un'intelligenza artificiale. Le buone notizie? Nessun asteroide gigante colpirà questo millennio.

A nuovo studio dagli scienziati dell'Università del Colorado e della NASA e accettato per la pubblicazione in The Astronomical Journal, ha esteso le previsioni per i più grandi asteroidi vicini alla Terra conosciuti di un ordine di grandezza e non ha scoperto che nessuno minacciasse la Terra nei prossimi mille anni.

Non guardare in alto

Nel 1998, la NASA ha chiesto agli scienziati di trovare il 90 percento di tutti gli asteroidi vicini alla Terra più grandi di un chilometro. L'asteroide largo 10 chilometri che ucciso i dinosauri 66 milioni di anni fa apparteneva a questo club. Ma anche scioperi più piccoli sarebbero catastrofici.

"Questo è ciò che chiamiamo un pianeta killer", l'astronomo Scott Sheppard ha detto al New York Times l'anno scorso dopo che gli scienziati hanno trovato un nuovo asteroide di 1.5 chilometri. “Se questo colpisce la Terra, causerebbe la distruzione dell'intero pianeta. Sarebbe molto brutto per la vita come la conosciamo”.

Gli scienziati ritengono che tali impatti si verifichino ogni pochi milioni di anni, ma fino agli ultimi decenni, semplicemente non c'era modo di prevedere futuri scioperi. Nessuno aveva una lista di probabili candidati. Da allora la NASA ha scoperto quasi un migliaio di asteroidi larghi più di un chilometro, ovvero circa il 95 per cento del totale esistente.

Questo catalogo include osservazioni che aiutano gli astronomi a calcolare l'orbita di ciascun asteroide e modellare la probabilità che avrà un impatto sulla Terra in futuro. Ma queste previsioni in precedenza avevano raggiunto il limite massimo di circa cento anni. Mentre gli asteroidi sfrecciano attorno al sole, le loro orbite vengono strattonate dalla gravità dei pianeti. Gli incontri gravitazionali, specialmente quelli ravvicinati, aumentano l'incertezza nei modelli di previsione. Oltre un certo punto, gli astronomi non possono dire esattamente dove si troverà un asteroide nella sua orbita.

Ronzare la Torre

Il nuovo studio mira a fare previsioni più lunghe impiegando alcuni trucchi per ridurre il carico di lavoro computazionale. Invece di fare affidamento solo sulla posizione orbitale, hanno ingrandito i momenti più importanti: i passaggi ravvicinati della Terra. Questi incontri, scrivono, possono essere modellati ulteriormente nel futuro, anche se la posizione orbitale diventa incerta.

Guardando avanti di mille anni, il team ha scoperto che la stragrande maggioranza degli asteroidi non ha trascorso molto tempo nelle nostre vicinanze e potrebbe essere esclusa come pericolosa. Successivamente, hanno identificato la popolazione di grandi asteroidi che ronzano più frequentemente vicino alla Terra. Usando il loro nuovo metodo, hanno modellato incontri ravvicinati nel prossimo millennio.

L'asteroide con la più alta probabilità di impatto è 1994 PC1, un asteroide largo un chilometro che passa spesso vicino alla Terra. Il team ha trovato una probabilità dello 0.00151% che 1994 PC1 passasse all'interno dell'orbita della luna nei prossimi mille anni. Questo è un rischio molto piccolo, eppure è ancora dieci volte superiore a qualsiasi altro asteroide nell'elenco.

Utilizzando almeno questo metodo, sembra molto improbabile che sperimenteremo presto un impatto importante.

"Non è ancora probabile che si scontrerà", Oscar Fuentes-Muñoz dell'Università del Colorado, che ha guidato il team, detto MIT Technology Review. "Ma sarà un'ottima opportunità scientifica, perché sarà un enorme asteroide molto vicino a noi".

Difesa Planetaria

Naturalmente, c'è la possibilità che un asteroide più pericoloso sia in agguato nel cinque percento ancora da scoprire di oggetti di dimensioni chilometriche. La roccia spaziale a cui si riferiva Sheppard l'anno scorso è un membro di un gruppo di grandi asteroidi nascosti nel bagliore del sole. E grandi comete che vivono nella fascia di Kuiper e nella nube di Oort potrebbe essere spinto sul nostro cammino un giorno. Ma gli intrusi più probabili sono nelle vicinanze e stiamo controllando molto meglio le loro abitudini.

Il team scrive che vorrebbe applicare il proprio approccio per estendere le previsioni anche per gli asteroidi più piccoli. Ce ne sono molti di più: si pensa che circa 25,000 siano più grandi di 140 metri, di cui abbiamo scoperto solo intorno al 40 percento- e anche se non causerebbero distruzione su tutto il pianeta, potrebbero certamente provocare il caos a livello regionale o, se la nostra fortuna è particolarmente negativa, in aree ad alta densità di popolazione, come le città.

Tuttavia, la previsione è incoraggiante. La probabilità di uno sciopero significativo presto è molto bassa. Se in futuro dovessimo scoprire un pericoloso asteroide più piccolo, La missione DART della NASA l'anno scorso ha dimostrato che potremmo spingerlo fuori rotta e prevenire uno sciopero con un preavviso sufficiente. E sebbene non esista un modo comprovato per evitare gli impatti maggiori, possiamo respirare più facilmente sapendo che probabilmente avremo altri mille anni per rafforzare le nostre difese.

Immagine di credito: NASA / JPL-Caltech