Armi ad energia diretta che fanno il salto dalla fantascienza al mondo reale

WASHINGTON – Cinque navi da sbarco Pelican e due trasportatori di truppe Phantom appaiono vicino a colline innevate in un mondo con biomi simili a quelli della Terra. Una manciata di aerei da guerra rompono la formazione, diretti infine a bersagli più lontani, mentre esplodono raffiche di fuoco antiaereo verde neon.

Nonostante qualche schivata, il fuoco si rivela accurato e uno dei pellicani viene colpito. Vira violentemente in avanti e va a sbattere contro un altro proprio di fronte. Si sente un grido di aiuto; poi, un'esplosione. Una voce alla radio avverte lo sbarco rischioso è imminente.

"Preparati."

E, come giocatori di Bungie videogioco di grande successo "Halo 3" riprende il controllo del Sottufficiale Capo John-117, il super-soldato virtuale che porta sulle sue spalle quello che milioni di giocatori hanno affettuosamente soprannominato "Laser Spartano", un'enorme e temibile arma alimentata da batterie futuristiche.

Quando viene attivato premendo e tenendo premuto il grilletto del controller, il dispositivo scatena un'esplosione di energia diretta in grado di devastare più bersagli, fanteria virtuale e avversari corazzati. La gestione del calore impone tempi di inattività tra i colpi, un cenno alla realtà che spesso limita il fuoco nelle armi vere.

Sebbene dispositivi così immensamente potenti siano stati per lungo tempo un punto fermo di giochi per computer, film e romanzi di fantascienza, il successo nel mettere in campo armi pratiche in grado di colpire bersagli campi di battaglia del mondo reale ha eluso governi, scienziati e appaltatori della difesa per più di mezzo secolo. Almeno fino a poco tempo fa.

“Le centinaia di sistemi sul campo? Sta arrivando", ha detto in un'intervista Andy Lowery, direttore operativo della società di difesa Epirus, sviluppatrice di sistemi ad energia diretta e antidroni. "Vedrete decine di miliardi di dollari, penso, essere spesi una volta che entreremo nella produzione, nella manifattura e poi nelle operazioni e nel sostegno."

Stato dei lavori

Il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti sta spendendo una media $ 1 miliardi all'anno sullo sviluppo di armi ad energia diretta con l’obiettivo di usarle per sconfiggere minacce tra cui droni e missili. Ha richiesto almeno 669 milioni di dollari nell’anno fiscale 2023 per ricerca, test e valutazione non classificati e altri 345 milioni di dollari per appalti non classificati, ha riferito il Congressional Research Service.

Il sottosegretario alla Difesa per la ricerca e l'ingegneria Heidi Shyu ha incluso l'energia diretta in un elenco di 14 tecnologie di difesa critiche ed emergenti pubblicato nel febbraio 2022.

Le potenziali applicazioni abbondano. È possibile utilizzare laser ad alta energia, HEL, e sistemi a microonde ad alta potenza, HPM difesa aerea a corto raggio, SHORAD, e per contrastare i sistemi aerei senza pilota, C-UAS, nonché razzi, artiglieria e mortai, C-RAM.

“Cosa fa un laser per infliggere danni al bersaglio impostato, utilizzando l’energia diretta? Fondamentalmente si riscalda e si scioglie, giusto? Solo un sacco di energia. In realtà non c'è interazione tra le onde", ha detto Lowery. “Con l'HPM, in realtà stai cercando di utilizzare l'elettromagnetismo presente nell'aria per impedire a tutto ciò che utilizza tensione e corrente di funzionare, e stai cercando di farlo nel modo più efficiente possibile, perché non è facile. "

Le armi attualmente in fase di sviluppo sono disponibili principalmente in due forme: laser ad alta energia, come il Raggio di Ferro di Rafaele gli HPM dell'Epiro. Il primo concentra uno o più raggi di energia per accecare, tagliare o infliggere danni da calore a un bersaglio. Quest'ultimo scatena ondate di energia che travolgono o friggono i componenti elettronici.

Ognuno ha i suoi rispettivi punti di forza e di debolezza.

Sebbene gli HPM possano avere un effetto quasi istantaneo sulle viscere elettroniche, la loro efficacia è ridotta a distanze maggiori. E mentre i laser ad alta energia possono perforare tutti i tipi di materiali, alcune condizioni atmosferiche, tra cui nebbia o vento, possono impedire o distorcere lo scatto. Nessuno dei due ha bisogno di essere ricaricato meccanicamente, come un fucile o un carro armato, ma lo sono dipendente dalla produzione di energia e l'output, che può essere interrotto.

“In condizioni molto controllate, sembrano funzionare come dovrebbero”, ha detto in un’intervista Thomas Withington, analista e autore specializzato in guerra elettronica e comunicazioni militari. Il problema, però, è “come tradurre tutto questo in prima linea in Ucraina?”

Test, test

L'esercito americano, l'aeronautica, la marina e Marine Corps stanno tutti, in questo momento, tentando di trasformare i sistemi di energia diretta in capacità offensive e difensive.

L'Ufficio congiunto per i sistemi aerei senza pilota di piccole dimensioni del Pentagono e l'Ufficio per le capacità rapide e le tecnologie critiche dell'esercito a giugno hanno contattato cinque aziende per dimostrare armi in grado di abbattere i droni d'attacco unidirezionali. L'incontro allo Yuma Proving Ground in Arizona ha visto la partecipazione di un soppressore UAS integrato in radiofrequenza mobile prodotto da Lockheed Martin, o MORFIUS, un drone ad ala fissa lanciato a tubo che vola verso un bersaglio e rilascia un impulso a microonde ad alta potenza .

Il servizio è stato assegnato mesi prima un affare da $ 66 milioni all'Epiro per i prototipi del suo dispositivo Leonidas per l'eliminazione dei droni. Da allora la tecnologia è stata abbinata al programma di comando e controllo Anduril Industries Lattice per il Corpo dei Marines e al sistema di rilevamento e disturbo DroneSentry di DroneShield.

Allo stesso modo, l'aeronautica militare in aprile ha testato il suo risponditore operativo tattico ad alta potenza, o THOR, presso il sito di test di castagne della base aeronautica di Kirtland nel New Mexico. Il sistema assomiglia ad un container con un'antenna parabolica saldata sulla parte superiore; i suoi effetti, tuttavia, sono meno innocui.

Adrian Lucero, direttore del programma presso Laboratorio di ricerca dell'aeronautica militare diretto dell'energia, in una dichiarazione al momento del test ha affermato che THOR "è stato eccezionalmente efficace nel disabilitare" i suoi obiettivi. Il laboratorio impiega circa 11,500 dipendenti tra militari, civili e appaltatori e gestisce un portafoglio di 7 miliardi di dollari.

"Il team THOR ha pilotato numerosi droni sul sistema THOR per simulare un attacco di uno sciame nel mondo reale", ha detto Lucero. "THOR non è mai stato testato prima contro questo tipo di droni, ma ciò non ha impedito al sistema di far cadere i bersagli dal cielo con i suoi impulsi a microonde ad alta potenza non cinetici e alla velocità della luce".

Nel dicembre 2021, la Marina ha annunciato il successo del test di un laser ad alta energia a bordo della USS Portland mentre navigava attraverso il Golfo di Aden. Un test precedente era stato effettuato nel maggio 2020, durante il quale un piccolo drone era rimasto disattivato sull’Oceano Pacifico.

Il servizio è stato in prima linea nel tentativo di dispiegare armi pratiche ad energia diretta. Sia il laser ad alta energia della Lockheed con abbagliamento ottico e sorveglianza integrato, o HELIOS, sia l'Optical Dazzling Interdictor Navy interno, o ODIN, per affrontare piccole imbarcazioni e sistemi di raccolta di informazioni, sono stati installati a bordo dei cacciatorpediniere.

“Man mano che la tecnologia avanza, sarà una tecnologia adottata per alcune nicchie. Forse la difesa della nave contro i missili antinave, contro i droni, quel genere di cose", ha detto Withington. “Diventerà un sostituto del missile antinave? Sarebbe qualcosa sotto cui puoi lanciarti la pancia di un B-21 e vaporizzare un ministero dell'Aeronautica nel centro di Damasco? Non lo so. Sono propenso a pensare che nel breve-medio termine probabilmente no.”

Un futuro abbagliante

C’è spesso un lungo lasso di tempo tra lo sviluppo della tecnologia e la sua implementazione e approvvigionamento, un periodo di tempo noto come “valle della morte” tra coloro che operano nella comunità della difesa. Ultimamente, i leader militari stanno esprimendo un maggiore senso di urgenza riguardo alla necessità di costruire e dispiegare completamente questi sistemi.

Alla domanda sulle armi ad energia diretta a una conferenza dell'Associazione nazionale degli industriali della difesa il mese scorso, l’ammiraglio della Marina John Aquilino aveva due parole per investitori e costruttori: “Portatelo”.

Aquilino è l’uomo di punta nell’Indo-Pacifico, una regione che l’amministrazione Biden considera vitale per la sicurezza internazionale e il benessere finanziario. Il suo mandato comprende Cina e Corea del Nord, nonché gli alleati Australia, Giappone e Corea del Sud.

"Sono molto incoraggiato dalla capacità del laser ad alta energia che viene sperimentata e utilizzata", disse allora Aquilino. Il tasto? Accelerazione.

"Se questa capacità esiste, e possiamo consegnarla in 18-24 mesi, sono pronto a inserirla", ha detto Aquilino. “Sono pronto a sperimentarlo domani. Ho il raggio di prova più ampio del mondo.”

Alcuni grandi nomi stanno scavando: Booz Allen Hamilton l'anno scorso ha annunciato la fondazione di una divisione laser ad alta energia soprannominato HELworks. La società di consulenza per la difesa ha presentato all'epoca tre linee di prodotti, incluso un pacchetto di attrezzature per missioni laser ad alta energia destinato al veicolo da combattimento Stryker dell'esercito.

"Tra uno e cinque anni, assisteremo all'uscita dell'AoA, all'analisi delle alternative, e all'entrata in programmi di registrazione", ha affermato Lowery. "E questo segnerà una spesa molto maggiore."

Anche i mercati internazionali si stanno surriscaldando. IL Regno Unito e Francia sono particolarmente interessati all'energia diretta.

Raytheon UK, una divisione di RTX, prevede di integrare un laser ad alta energia su un veicolo blindato Wolfhound. Durante quattro giorni di test negli Stati Uniti, il sistema laser “ha acquisito, tracciato, preso di mira e distrutto con successo dozzine di” droni, secondo la società, che sta aprendo un centro avanzato di integrazione laser in Scozia.

E mentre i militari potrebbero essere lontani molti anni dal mettere in campo qualcosa di simile l'immaginario Spartan Laser montato sulla spallaSecondo gli esperti, la tecnologia attualmente in fase di sviluppo si sta rivelando troppo importante per essere ignorata.

"Tutti pensano che si tratti di pistole laser e raggi mortali", ha detto Withington. "Direi che non ci sarà un 'Big Bang', ma probabilmente dovrebbe essere un 'Big Zap' per le armi ad energia diretta."

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• Fonte: https://www.defensenews.com/battlefield-tech/2023/09/18/directed-energy-weapons-making-jump-from-sci-fi-to-real-world/