L'agricoltura rigenerativa può alleviare il problema delle mandorle della California?

Vivo in California da più di quattro anni e, da avido esploratore, in quel periodo ho superato la mia giusta quota di terreni agricoli. Durante la stagione secca, il che significa gran parte dell'anno, mandorli, avocado e agrumeti rompono il paesaggio bruno e arido con i loro alberi rigogliosi e ben allineati. Sono sempre stato curioso di vedere uno di questi grandi frutteti dall'interno e finalmente ho avuto la possibilità di avventurarmici dentro.

Qualche settimana fa, ho partecipato a una dimostrazione di pratiche di agricoltura rigenerativa per le mandorle ospitata da KIND, l'azienda alimentare con sede a New York nota per le sue barrette di cereali. Prima del tour in un frutteto fuori Fresno, nella California centrale, il team di KIND ha esortato tutti a salire su un autobus di gruppo piuttosto che andare al frutteto da soli perché era presumibilmente difficile da trovare. Quanto può essere difficile – pensai – visto che al giorno d'oggi si trova di tutto se muniti di smartphone e delle coordinate corrette? Ma sono contento di aver seguito il loro consiglio. 

Mentre i frutteti sembrano già abbastanza grandi dall'autostrada senza pedaggio, quell'impressione non accenna nemmeno alle loro dimensioni reali. Una volta che il nostro autobus ha lasciato l'autostrada ed è entrato nel frutteto, non abbiamo percorso il vialetto di un'idilliaca fattoria familiare circondata da alberi. Invece, abbiamo percorso una strada asfaltata, poi una strada sterrata e infine un sentiero sterrato. Per 15 minuti, abbiamo continuato ad addentrarci sempre di più nel labirinto di mandorli finché non siamo finalmente arrivati ​​al luogo della dimostrazione. 

La complicata verità di Almonds

Perché tutta questa fatica per guardare alcuni alberi? Bene, le mandorle si sono destreggiate in un'esistenza alquanto controversa negli ultimi anni. Sono uno dei più nutrienti e alimenti rispettosi del clima e hanno sperimentato una domanda esplosiva con la crescente popolarità di latte di mandorle, yogurt e altri prodotti caseari alternativi. Di 80 per cento delle mandorle del mondo cresce in California. Secondo i miei calcoli, mandorleti sono aumentati del 78% dal 2010 al 2022, raggiungendo una dimensione che potrebbe coprire Manhattan 96 volte. 

Ciò ha portato a un esame più approfondito delle pratiche agricole ea un dibattito sui relativi impatti locali. Le mandorle sono un raccolto assetato, ma la California è una regione arida. Pertanto, l'espansione dei mandorleti e di altri frutteti ha esercitato un'ulteriore pressione sull'assegnazione dell'acqua nello stato. Lo è anche la coltivazione del mandorlo eccezionalmente impegnativo e severo per api selvatiche e commerciali. Durante l'impollinazione alla fine di febbraio, circa 90 per cento delle api mellifere commerciali statunitensi opera nei mandorleti della California. Si espongono l'un l'altro e le api selvatiche alle malattie, competono per il foraggio e vengono sottoposte a pesticidi. Infine, la produzione ha un impatto sulla salute e sul benessere delle comunità vicine: i raccolti di mandorle producono tempeste di sabbia e pennacchi di fumo sorgono quando gli agricoltori bruciano vecchi alberi nei campi alla fine della loro vita di 25 anni. 

È come un Fitbit per il tuo albero, quindi puoi capire il suo battito cardiaco in tempo reale e misurare se ha sete.

Alcune aziende con significative impronte di mandorle hanno notato queste preoccupazioni e hanno risposto con iniziative per mitigarle. Ad esempio, aziende di alimenti naturali Mulini Semplici, Raccolta giornaliera ed di Cappello ha lanciato in collaborazione il Progetto Mandorla l'anno scorso. Testa le colture di copertura, l'integrazione degli animali, il compost e la riduzione degli input per migliorare la salute del suolo e la resilienza climatica su 160 acri di colture di mandorle per cinque anni. 

Ridimensionamento delle pratiche rigenerative

Ora, KIND sta arruolando 500 acri di frutteti nel proprio programma pilota, che implementerà con il suo fornitore Olam Food Ingredients (OFI), uno dei tre maggiori produttori di mandorle al mondo. Il raccolto di queste aree costituirà il 10% della filiera delle mandorle di KIND. L'azienda sta sperimentando quattro approcci principali per migliorare la sostenibilità nei prossimi tre anni:

1. Irrigazione subsuperficiale per aumentare l'efficienza idrica

I coltivatori di mandorle hanno già fatto molta strada per quanto riguarda l'irrigazione. Secondo Zac Ellis, direttore senior dell'agronomia presso l'OFI, negli ultimi 20 anni hanno compiuto un enorme balzo in avanti passando dall'allagamento mensile dell'intero frutteto all'adozione dell'irrigazione a goccia come nuovo standard del settore. Anche così, l'uso dell'acqua rimane fonte di preoccupazione. Il passo successivo consisterebbe nell'utilizzare un sistema di irrigazione sotto la superficie che eroghi l'acqua direttamente alle radici dell'albero invece di applicarla sopra il terreno per ridurre l'evaporazione. 

Per vedere se questo fornisce acqua a sufficienza agli alberi, OFI lo sta combinando con un dendrometro nel progetto pilota KIND. "È come un Fitbit per il tuo albero, quindi puoi capire il suo battito cardiaco in tempo reale e misurare se ha sete", ha detto Ellis. L'installazione del sistema sotterraneo è costosa, quindi uno degli obiettivi del progetto pilota è capire se il risparmio idrico ei rendimenti potenzialmente maggiori derivanti dall'adozione della nuova tecnologia compensino l'investimento. 

2. Colture di copertura per suoli sani e api felici

Il progetto pilota utilizza un mix di cinque colture di copertura: trifoglio, senape bianca, triticale, trifoglio dolce e facelia. Potrebbero aumentare la biodiversità nel frutteto, fornire un habitat più impollinatore e offrire vari miglioramenti alla salute del suolo, come la fissazione dell'azoto, la prevenzione dell'erosione e la soppressione delle erbe infestanti. 

Ma le colture di copertura non potranno crescere liberamente tutto l'anno. Devono essere falciate prima della stagione della raccolta delle mandorle, da agosto a ottobre, in modo che le noci possano seccarsi a terra dopo essere state scosse dagli alberi. I test per la materia organica, il carbonio nel suolo e la salute delle api valuteranno se le colture di copertura erano efficaci e se i loro benefici superano il costo dei semi e le esigenze di manutenzione. 

3. Raccolta fuori terra per ridurre il disturbo del suolo, la polvere e il consumo di carburante

Attualmente, il primo passo per la raccolta delle mandorle consiste nell'utilizzare una macchina che afferra il tronco di un albero e poi scuote le mandorle a terra. In secondo luogo, un'altra macchina spazza le mandorle in file tra gli alberi in modo che possano asciugarsi prima di essere raccolte. Il processo di spazzamento disturba il suolo e crea nuvole di polvere, un problema sanitario regionale significativo. 

KIND sta aiutando OFI a testare una nuova macchina per la raccolta fuori terra. Scuote gli alberi, raccoglie le mandorle e poi le dispone automaticamente in file. In questo modo, i coltivatori possono aggirare il processo di spazzamento e dimezzare il numero di macchine pesanti che consumano carburante che operano durante il periodo del raccolto. Ma queste nuove mietitrebbie non sono ancora state sottoposte a molti test pratici, mi ha detto Ellis. Poiché costano circa mezzo milione di dollari, i coltivatori sono riluttanti a investire. Spera che l'esperienza raccolta in questo progetto pilota aumenti la loro fiducia. 

4. Riciclo dell'intero frutteto, oltre a biochar e compost

Infine, invece di bruciare i mandorli alla fine della loro vita di 25 anni, il pilota macinerà gli alberi e li reintegra nel terreno. Questo passo promette di evitare le emissioni e l'inquinamento atmosferico dagli incendi che bruciano gli alberi che sono stati una pratica standard. Riporterà anche i nutrienti nel terreno, si spera diminuendo la necessità di fertilizzanti sintetici.

KIND e OFI stanno anche sperimentando un nuovo processo che scompone i gusci di mandorle in biochar. Hanno in programma di mescolare il biochar con il compost e lavorare entrambi nel frutteto, il che potrebbe migliorare la salute del suolo e la biodiversità, riducendo ulteriormente il consumo di fertilizzanti e acqua. 

È stimolante vedere quanti strumenti i coltivatori di mandorle potrebbero sfruttare per migliorare il loro impatto sociale e ambientale, e progetti pilota come questo sono essenziali per rendere a prova di terra queste idee. Ma quando passeggiavo nel frutteto, non riuscivo a scrollarmi di dosso una sensazione piuttosto ansiosa. Questa fattoria monocoltura è enorme e problemi strutturali come la scarsità d'acqua della California mettono a dura prova la sua esistenza, anche immaginando come potrebbe essere tra tre anni, con un suolo più sano, colture di copertura rigogliose e più api. 

Ho chiesto a Ellis se poteva immaginare di passare a un sistema più integrato, mescolando mandorle, avocado, arance e altri alberi e magari integrando il bestiame al pascolo. Senza pensarci un secondo, ha scosso la testa, dicendo che sarebbe stato troppo difficile da gestire e non avrebbe avuto senso economico. 

Quindi ho chiesto al team KIND se stessero cercando di riprogettare i prodotti con ingredienti meno problematici e sfruttare il potere del loro marchio per modellare le preferenze dei consumatori. Altre teste che scuotono. A meno che non ci siano cambiamenti sistemici, sembra che una versione meno negativa dei frutteti monoculturali potrebbe essere il meglio che la California possa sperare. 

Ma su scala planetaria, questo potrebbe andare bene. Supponiamo che gli alti rendimenti dello stato evitino la conversione degli ecosistemi naturali altrove in mandorleti meno efficienti. In tal caso, conserveremmo un'area complessivamente più ampia di ecosistemi intatti: una vittoria globale con i rispettivi compromessi locali. 

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• Fonte: https://www.greenbiz.com/article/can-regenerative-agriculture-alleviate-californias-almond-problem