Costruire un bombardiere migliore: come il furtivo B-21 ha sovvertito la burocrazia

WASHINGTON - Il senatore John McCain era scontento.

Il repubblicano dell'Arizona ha convocato i massimi leader dell'Air Force per comparire davanti al Comitato per i servizi armati del Senato all'inizio di marzo 2016, poco più di quattro mesi dopo che il servizio aveva assegnato a Northrop Grumman un accordo molto seguito di valore non rivelato a costruire il prossimo bombardiere stealth.

In qualità di presidente del comitato all'epoca, McCain fece sapere senza mezzi termini all'allora segretaria Deborah Lee James e all'allora capo di stato maggiore, il generale Mark Welsh, che era scontento della gestione da parte del servizio di diversi programmi aeronautici chiave. Ad un certo punto, le sue sferzate di lingua gallese sull'aereo A-10 sono diventate così gravi da diventare virali.

Durante quella stessa udienza, McCain rivolse la sua attenzione a cosa sarebbe successo diventare presto il B-21 Raider. Era frustrato dalla strategia di acquisizione del servizio per il bombardiere stealth - in particolare dal modo in cui l'Air Force aveva strutturato il suo contratto - e il segretezza del programma bilancio classificato.

"Non sono ancora convinto che questo programma non ripeterà i fallimenti dei precedenti programmi di acquisizione, come [l'] F-35", ha detto McCain.

a seguito di una presentazione drammatica del bombardiere B-21 in California il 2 dicembre 2022, gli ex leader dell'aeronautica stanno organizzando una celebrazione in sordina. Passando dall'aggiudicazione del contratto al lancio pubblico in sette anni, hanno affermato nelle interviste a Defense News di aver dimostrato che la loro strategia di acquisizione, nonostante le critiche di McCain, ha funzionato.

Meglio ancora, hanno affermato, il loro approccio inaspettato potrebbe fornire le migliori pratiche per altri importanti programmi e servire da antidoto allo sviluppo assediato dell'F-35 Joint Strike Fighter negli anni '1990 e 2000.

Il loro segreto? Hanno imparato a limitare la burocrazia.

"C'erano meno pedine che controllavano le pedine", ha detto James. "Non sottovalutare mai la capacità della burocrazia del Pentagono e queste molte, molte revisioni di rallentare la faccenda del doggone".

In particolare, i funzionari sottolineano l'insolita mossa di incaricare lo sviluppo del B-21 del Rapid Capabilities Office. Quell'ufficio aveva un team ristretto di ingegneri e program manager qualificati ed esperti, un consiglio di amministrazione per elaborare decisioni e revisioni chiave e la capacità di ridurre la burocrazia, ha detto James.

Will Roper, che è stato assistente segretario dell'Air Force per l'acquisizione, la tecnologia e la logistica dal 2018 al 2020, ha detto che c'erano molti scettici sul programma.

"Nessuno avrebbe pensato che il B-21 sarebbe finito in tempo, con i costi", ha detto Roper in un'intervista a Defense News. “Ma è una cosa incredibile da dire. Non è finito in tempo [e] nei costi perché non c'erano problemi [e] sfide tecniche; c'erano, c'era solo un processo più flessibile per affrontarli. E se dai alle persone intelligenti il ​​tempo di risolvere i problemi, statisticamente, lo fanno.

Considera come la conversazione sull'acquisizione del B-21 fosse cambiata circa cinque anni dopo l'udienza di McCain, nell'aprile 2021, quando il presidente del comitato per i servizi armati della Camera, il rappresentante Adam Smith, D-Wash., lo elogiò pubblicamente.

Smith - come McCain, nessun tocco leggero quando si tratta di acquisizioni di difesa travagliate - ha detto a un evento di think tank che un briefing a cui aveva appena partecipato sul programma era "una delle cose più positive e incoraggianti" che avesse visto di recente.

"Hanno imparato la lezione dall'F-35", ha detto Smith. “In realtà erano puntuali, rispettando il budget. Lo stanno facendo funzionare in modo molto intelligente.

Andrew Hunter, assistente segretario dell'Air Force per l'acquisizione, la tecnologia e la logistica, ha detto in un'intervista di giugno a Bloomberg che il B-21 era sotto budget, con stime dei costi inferiori ai 25.1 miliardi di dollari previsti dal servizio.

Anche così, Dan Grazier, un analista militare per il gruppo di sorveglianza Project on Government Oversight, ha detto che è troppo presto per un giro di vittoria. Il primo B-21, rivelato all'Air Force Plant 42 di Palmdale, aveva superato solo i primi test a terra e durante il lancio ha fatto poco di più che essere leggermente trainato in avanti per le fotografie.

Northrop Grumman condurrà test a terra più approfonditi del suo Raider nei prossimi mesi prima che il bombardiere sia ritenuto pronto per il suo primo volo alla base aeronautica di Edwards in California, previsto nel 2023, e quindi sottoposto a test di volo formali.

"È facile per le persone affermare che il processo di acquisizione ha funzionato bene nel caso del B-21 a questo punto perché non ha ancora volato", ha detto Grazier. “Non lo sapremo davvero fino a quando non volerà, per esempio, e poi quando passerà attraverso i test operativi. In quel momento sapremo se il processo di acquisizione ha effettivamente funzionato".

L'avvertimento del B-2

Quando l'Air Force ha iniziato a lavorare allo sviluppo del B-21, ha detto James, i funzionari hanno tenuto a mente il bombardiere B-2 come una sorta di ammonimento. I costi del B-2 "sono andati fuori controllo" durante il suo sviluppo negli anni '1980, ha detto, il che ha portato il programma Spirit a essere considerevolmente troncato. L'Air Force finì per acquistare 21 B-2, una frazione dei 132 che cercava originariamente.

Il servizio si è concentrato intensamente sul mantenimento del costo medio unitario del B-21 a 550 milioni di dollari nel 2010, che ora è di 692 milioni di dollari con l'inflazione, ha affermato James. Ciò ha tenuto d'occhio Northrop per contenere i costi e non lasciarli gonfiare, ha aggiunto.

Il B-21 è così classificato, tuttavia, che quasi tutte le cifre del budget sono nascoste. È difficile tenere traccia pubblicamente di quanto stia rispettando i suoi costi, a parte ascoltare i commenti occasionali dei legislatori che sono stati informati sul programma.

James ha notato che anche il tipo di contratto - una struttura tariffaria di incentivo più costo, con gli incentivi di Northrop dipendenti da quanto bene si è attenuto ai costi e al programma - ha aiutato, sebbene abbia suscitato l'ira di McCain.

In quell'udienza del marzo 2016, James ha riconosciuto che altri programmi che utilizzavano una struttura a costo maggiorato, inclusi F-22, F-35 e B-2, avevano gravi slittamenti di costi e orari. Ma, ha detto a McCain, l'Air Force ha imparato da quegli errori e ha progettato il contratto B-21 in modo diverso, ad esempio strutturando la maggior parte degli incentivi verso il back-end della fase di costo maggiorato, che secondo lei incoraggerebbe Northrop a trasferirsi in modo rapido ed efficiente.

James e il suo successore, Heather Wilson, hanno dichiarato a Defense News che la decisione dell'Air Force di incaricare il Rapid Capabilities Office di sviluppare il B-21 è stato un passo fondamentale nel suo processo di acquisizione.

L'Air Force ha creato il Rapid Capabilities Office nel 2003 per sviluppare, acquisire e mettere in campo rapidamente alcuni dei programmi di massima priorità del servizio, molti dei quali sono stati classificati, come l'X-37B Orbital Test Vehicle. L'RCO ha lo scopo di trarre vantaggio da approcci innovativi, "senza la rigidità dell'acquisizione tradizionale", ha affermato l'Air Force in una scheda informativa online sull'ufficio.

Il B-21 era un programma molto più ampio di quello gestito in genere dalla RCO, ha osservato Wilson, ma ha funzionato. Il team dell'ufficio sul B-21 era insolitamente ridotto rispetto ad altri programmi e comprendeva alcuni degli ingegneri e dei responsabili di programma più esperti dell'Air Force. Ancora più importante, ha detto, si fidava che usassero il loro giudizio e andassero veloci, senza microgestione.

"Era gestito in modo molto diverso dagli altri programmi", ha detto Wilson. “Ottieni prestazioni elevate nell'ufficio del programma [RCO] e non schiacci la loro volontà di vivere con enormi burocrazie. … Penso che sia un buon esempio di come fare meglio i programmi più importanti.”

Wilson ha detto che il team era così piccolo che Randy Walden, all'epoca l'ufficiale esecutivo del programma della RCO, voleva che il team di gestione del programma del B-21 entrasse in non più di tre furgoni durante le visite regolari allo stabilimento 42.

L'Air Force ha rifiutato la richiesta di Defense News di intervistare Walden e altri funzionari sul processo di acquisizione; Anche Northrop Grumman ha rifiutato le richieste di interviste.

L'RCO riporta direttamente a un consiglio di amministrazione composto da alti funzionari dell'Air Force, tra cui il segretario del servizio, il capo dello staff e il massimo dirigente dell'acquisizione, consentendo un sistema di recensioni più snello, ha affermato James. Avendo alti funzionari attorno al tavolo allo stesso tempo, il consiglio di sorveglianza potrebbe simultaneamente condurre e approvare pietre miliari come le revisioni preliminari e critiche del progetto.

Per altri programmi, queste revisioni vengono considerate in sequenza, spostandosi da un ufficio all'altro. Questo, ha spiegato James, fa sì che il processo richieda mesi in più.

"Eravamo tutti lì insieme" per prendere decisioni sul B-21, ha detto. “Non ha richiesto una revisione da parte dell'esecutivo dell'acquisizione, e quel ragazzo forse aveva alcune domande e cambiamenti, e sarebbero passati un mese o due. E poi andrebbe al capo dello staff, e lui avrebbe più modifiche e domande, e forse passerebbero quattro mesi, e poi verrebbe da me. Questo consuma tempo prezioso quando lo fai in quel modo.

Roper ha affermato che avere funzionari che vanno dagli esperti di acquisizione ai piloti di caccia nella stessa stanza non solo rende il processo più veloce, ma anche più fruttuoso.

"Non c'è una sola cosa che posso fare nel mondo dell'acquisizione, quando ero il capo delle armi dell'aeronautica e della forza spaziale, che possa essere fatto in isolamento dal requisito del combattente, rappresentato da [gli ex e attuali capi di stato maggiore] Gen. [Dave] Goldfein e il Gen. [CQ] Brown nella stanza”, ha detto Roper. “Tutto ciò di cui hai bisogno è lì. Ciò consente decisioni collettive più rapide, proprio come il consiglio di amministrazione di una società commerciale.

Wilson ha affermato che altri programmi di acquisizione potrebbero trarre vantaggio dall'esempio della struttura semplificata della RCO. Quando troppe persone sono coinvolte in un programma, ha aggiunto, può essere difficile raggiungere un consenso e prendere una decisione, muoversi rapidamente e costruire il giusto rapporto con l'appaltatore ai livelli appropriati.

L'RCO riferisce direttamente al segretario dell'Air Force, che secondo Wilson ha permesso alla sua leadership di godere di un accesso virtualmente aperto a lei e ad altri segretari quando dovevano essere prese decisioni chiave sul B-21.

"Non ci sono molte persone che avevano diritti di accesso al segretario dell'Air Force, ma Randy Walden era uno di loro", ha detto Wilson. “Tutto quello che doveva fare era chiamare e dire: 'Ho bisogno di cinque minuti.' "

Wilson ha descritto un caso, che secondo lei si è verificato nel 2018, quando Walden ha visitato il suo ufficio per discutere di un potenziale problema che aveva individuato all'inizio della fase ingegneristica del progetto.

La Northrop Grumman aveva fatto un'offerta inferiore per ottenere il contratto con il B-21, le disse Wilson, le disse Walden. L'appaltatore potrebbe farlo funzionare entro quei limiti di costo, ha detto a Wilson. Ma l'Air Force starebbe meglio a lungo termine se aumentasse il budget e desse a Northrop più tempo nella fase di ingegneria e progettazione per affrontare i problemi lungo la strada, ha detto Wilson le ha detto Walden.

Era una richiesta insolita, ha detto Wilson, ma ha approvato l'aumento. Era la cosa giusta da fare, ha spiegato, non perché Northrop non funzionasse correttamente, ma perché avrebbe aiutato il programma nel tempo.

"Sono stato lì abbastanza a lungo da fidarmi del giudizio di Randy Walden", ha detto Wilson, aggiungendo che l'aneddoto è un esempio di come la RCO abbia costruito un rapporto di lavoro costruttivo con Northrop Grumman.

Wilson ha rifiutato di entrare in ulteriori dettagli sulla modifica che ha approvato per il budget del B-21, che è ancora altamente riservato.

Giorni 'più precari' avanti

James ha affermato che il processo di sviluppo del B-21 ha beneficiato della decisione di affidarsi principalmente a tecnologie relativamente mature - come l'avionica, alcune tecnologie stealth e una varietà di sensori - invece di creare sistemi chiave da zero.

Ad esempio, ha detto, alcuni sensori sono stati sviluppati nel mondo "nero" o classificato, anche se non avrebbe offerto ulteriori informazioni a causa della segretezza coinvolta. Questo non vuol dire che la tecnologia inserita nel B-21 non fosse all'avanguardia, ha aggiunto, o che non siano state realizzate nuove tecnologie per l'aereo.

"Sebbene la cellula stessa fosse nuova, le attuali tecnologie che sono la salsa segreta del B-21 erano piuttosto mature all'epoca", ha detto James. “Quindi è diventata più una situazione di integrazione che uno sviluppo completamente nuovo di tutte queste capacità. Non starnutire davanti alle sfide dell'integrazione, che può essere molto difficile, ma è più facile che iniziare tutto da zero".

L'Air Force ha anche mantenuto stabili i requisiti per il B-21. "Così spesso queste cose vanno fuori strada quando i requisiti cambiano costantemente", ha detto James. "L'accordo era, se qualcuno pensa di aver bisogno di cambiare una parte dei requisiti del B-21, dovrà salire fino in cima, fino al capo di stato maggiore dell'Air Force per fare quel caso e ottenere un cambiamento.

James e Wilson hanno notato che il B-21 utilizzava un'architettura di sistemi aperti, incorporando fin dall'inizio la capacità di aggiornare i sistemi principali nel tempo.

"Useremo quello che abbiamo e porteremo questo [aereo] lassù", ha detto Wilson. “Ma avremo una [configurazione] plug-and-play. E poi, man mano che la tecnologia si sviluppa, possiamo incorporare nuove tecnologie in questa cellula senza essere esagerati con un solo fornitore.

Ma prima che possa essere emesso un verdetto sul successo del B-21, la maggior parte degli aerei viene sottoposta a test operativi entro questo decennio, secondo Grazier del Project on Government Oversight.

"La mia preoccupazione principale in qualsiasi programma di acquisizione è quanto sia efficace", ha affermato. "Una volta che inizia a volare e una volta che entra nei test operativi, [si sta] assicurando che non solo soddisfi le specifiche del contratto, ma che sia effettivamente adatto ed efficace nelle mani di veri combattenti".

E man mano che emergeranno maggiori dettagli sui costi del programma, sarà più facile vedere se tali costi inizieranno a crescere, ha aggiunto.

"Se i costi continuano a salire, sai che il programma sta attraversando un periodo davvero difficile nel fornire i prodotti dal punto di vista delle prestazioni", ha affermato.

Todd Harrison, esperto di budget della difesa e amministratore delegato di Metrea Strategic Insights, ha convenuto che è troppo presto per dichiarare il successo del B-21, osservando che i giorni più pericolosi del programma sono ancora davanti.

Poiché il programma è così altamente classificato, ha detto Harrison a Defense News, è improbabile che il pubblico venga a conoscenza di problemi, come il fatto che il B-21 non soddisfi determinati criteri nei test. Il più grande segno di potenziali problemi, ha affermato, saranno i ritardi nella pianificazione del processo di test.

Se il primo volo del B-21, ora previsto per il 2023, viene respinto, ha spiegato, potrebbe essere un segno che qualcosa è stato scoperto nel processo di test a terra. O se il primo volo avviene ma un secondo volo non lo fa per molto tempo, ha detto, ciò potrebbe mostrare che i funzionari hanno trovato qualcosa di sbagliato la prima volta che lo hanno preso.

"Questa è assolutamente la parte più precaria di un programma di acquisizione, quando cercano di passare dalla progettazione ai test di volo", ha detto Harrison. “È qui che è probabile che si scoprano problemi di prestazioni imprevisti. Questo è il punto centrale del test.

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• Fonte: https://www.defensenews.com/air/2023/01/10/building-a-better-bomber-how-the-stealthy-b-21-subverted-bureaucracy/