Poiché le scuole di Seattle fanno causa alle società di social media, qual è l'impatto legale?

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Una nuova notevole causa contro i leader del settore dei social media da parte del distretto scolastico di Seattle ha lasciato gli esperti legali divisi su come si svolgerà il caso.

La lamentela - che sostiene che il distretto scolastico e i suoi studenti siano stati danneggiati dagli effetti negativi dei social media sulla salute mentale dei giovani - potrebbe portare a cambiamenti radicali nel settore, ha affermato un esperto. Oppure, come altri si aspettano, potrebbe svanire con poche possibilità di vincere in tribunale.

Le scuole pubbliche di Seattle sostengono che le aziende - che includono Meta, Google, Snapchat e ByteDance, la società dietro TikTok - hanno progettato le loro piattaforme intenzionalmente per far crescere la loro base di utenti e "sfruttare la psicologia e la neurofisiologia dei loro utenti per dedicare sempre più tempo a le loro piattaforme", secondo una denuncia presentata all'inizio di questo mese.

 Kent School District a Washington ha presentato una denuncia simile entro pochi giorni.Diventa uno sponsor di Chalkbeathttps://828600fe5aa45bf05a2a149ca5e15adc.safeframe.googlesyndication.com/safeframe/1-0-40/html/container.html

Se le prove e le argomentazioni avanzate dai distretti sono solide, una vittoria potrebbe inaugurare un'ondata di contenziosi simili da parte dei distretti scolastici di tutta la nazione, ha affermato Derek W. Black, professore di diritto dell'educazione presso l'Università della Carolina del Sud. 

"Ciò che è in gioco qui non sono i soldi", ha detto. “Quello che c'è in ballo è che il tribunale dica che questi gruppi sono responsabili e quindi devono fermare questo comportamento. Ecco cosa c'è in gioco: la salute mentale dell'attuale generazione e di quelle che seguiranno.

Altri non ne sono così sicuri.

"Non è una causa vincente, e non dovrebbe esserlo", ha detto Aaron Saiger, professore di diritto dell'educazione alla Fordham University.

Ecco uno sguardo a dove si trova il caso e cosa gli esperti legali prevedono che il futuro potrebbe riservare:

Cosa dicono il distretto scolastico e le società di social media

Il distretto scolastico di Seattle ha sostenuto che le società di social media stanno massimizzando i profitti a scapito della salute mentale del pubblico giovane, che trascorre una notevole quantità di tempo sulle piattaforme e riferisce di associarle a stress e ansia, secondo la denuncia.

Nel frattempo, le società di social media citate nella causa hanno sottolineato i propri impegni per la sicurezza di adolescenti e bambini.

"Vogliamo che gli adolescenti siano al sicuro online", ha affermato Antigone Davis, responsabile globale della sicurezza di Meta, osservando che la società ha sviluppato strumenti di supervisione dei genitori e altre misure di privacy e sicurezza sugli account degli adolescenti. "Non consentiamo contenuti che promuovono il suicidio, l'autolesionismo o i disturbi alimentari e, dei contenuti che rimuoviamo o per i quali interveniamo, ne identifichiamo oltre il 99% prima che ci vengano segnalati".

I portavoce di Google e Snapchat hanno evidenziato misure simili che hanno adottato per migliorare la sicurezza di adolescenti e bambini, come consentire ai genitori di imporre limiti di tempo davanti allo schermo o monitorare con chi si connettono i propri figli sulla piattaforma. ByteDance non ha risposto a una richiesta di commento.

La causa chiede un'ingiunzione del tribunale che definisca le azioni della società un disturbo pubblico ai sensi della legge di Washington, un termine che si applica ad azioni che mettono in pericolo un numero considerevole di persone. Chiede al tribunale di dire alle società di sospendere le pratiche annotate nella causa e di fornire una compensazione finanziaria al distretto. 

Quanto è probabile che il caso abbia successo

Per Black, un distretto scolastico è un querelante inaspettato, ma crede che potrebbe avere maggiori probabilità di successo rispetto alle singole famiglie.

Ha fatto paragoni con i casi contro l'industria del tabacco, che hanno avuto più successo quando i governi hanno perseguito azioni legali basate sull'impatto dannoso del prodotto sui sistemi sanitari statali. Un individuo potrebbe avere difficoltà a dimostrare che le proprie esperienze negative sono state chiaramente causate dal prodotto, ma con dati di tendenza più ampi a cui fare riferimento, l'argomento diventa più convincente, ha affermato.

L'attenzione al design del prodotto, piuttosto che al contenuto sulla piattaforma, aggiunge fattibilità al caso, ha aggiunto Black.

"Non si tratta solo di ritenere responsabile Internet in generale", ha affermato. "Si tratta di azioni affermative specifiche che Google, YouTube, Facebook e altri stanno intraprendendo".Diventa uno sponsor di Chalkbeathttps://828600fe5aa45bf05a2a149ca5e15adc.safeframe.googlesyndication.com/safeframe/1-0-40/html/container.html

Ma altri credono che indichi una strategia di marketing comune e non costituisca un caso convincente per la responsabilità legale.

"Molti marketer di prodotti vorrebbero creare dipendenza dai propri clienti e fare tutto ciò che è in loro potere per farlo - questo si chiama marketing di prodotto", ha affermato Eric Goldman, professore di tecnologia e diritto del marketing presso la Santa Clara University. "Non riteniamo molti servizi o prodotti responsabili per la dipendenza dei clienti".

I casinò, ad esempio, non sono ritenuti responsabili per la dipendenza dal gioco, ha affermato.

Saiger ha chiesto se il distretto avesse una posizione. Piuttosto che casi di tabacco, ha ritenuto che fosse più paragonabile a un distretto scolastico che fa causa a un produttore di alimenti zuccherati per aver fatto ammalare i bambini nel loro distretto.

"È una catena di causalità molto lunga, e non credo che i tribunali saranno inclini a lasciare che il distretto scolastico la persegua", ha detto. "Dire: 'Siamo fornitori di servizi per bambini la cui salute mentale è influenzata da migliaia di cose e abbiamo scelto te', mi sembra un modo molto attenuato per comprendere la responsabilità ai sensi della legge sul fastidio".

Goldman ha anche messo in dubbio i tempi del caso, osservando che una causa in corso da parte di dozzine di famiglie contro società di social media ha fatto argomentazioni simili. Quel caso, così come il caso in corso della Corte Suprema degli Stati Uniti Gonzalez v. Google, potrebbe avere implicazioni drammatiche per le cause legali del distretto scolastico, ha affermato.

"Presumo che il caso [del distretto scolastico] fallirà", ha detto. "Ma la battaglia si sta svolgendo anche nelle legislature". 

Cosa potrebbe significare il caso: vincere o perdere

Indipendentemente dall'esito, il caso attirerà ulteriore attenzione da parte dei media e controllo pubblico, hanno affermato gli esperti. Una vittoria potrebbe innescare altre cause legali e portare cambiamenti alle società di social media, mentre una sconfitta potrebbe spronare i litiganti a cambiare tattica nei casi futuri.

"Se le prove contenute nella denuncia sono vere, è una delle cause legali più importanti da intentare durante la mia vita", ha detto Black. "Poiché si estende in così tanti stati... Questo caso, anche se dovrebbe essere replicato altrove, è potenzialmente un enorme punto di svolta che è ugualmente significativo per l'intera nazione".

È complicato pensare a quali rimedi sono possibili nel caso, ha detto Saiger. Crede che i social media offrano un bene pubblico, a differenza del tabacco o dell'amianto, per esempio.

"Un rimedio plausibile nel caso degli oppioidi era togliere le pillole dal mercato", ha detto. "Non è un rimedio plausibile, secondo me, per i social media, perché ha un valore sociale".

Sebbene il tribunale possa intervenire e chiedere modifiche alle pratiche commerciali delle società di social media, come insistere contro determinate strategie di marketing o richiedere una verifica dell'età più rigorosa, Saiger ha affermato che tali modifiche sembravano provenire più probabilmente da un organo legislativo statale.

Goldman ha aggiunto che è improbabile che la corte consideri i vantaggi dei social media. 

"Non è davvero compito del tribunale cercare di bilanciare questo tipo di prove, in particolare perché i sostenitori dei vantaggi dei social media potrebbero non essere presenti in aula", ha affermato. "Questo è ciò che i legislatori dovrebbero fare".

Alcuni legislatori statali hanno già preso provvedimenti in quella direzione. I legislatori della California, ad esempio, hanno approvato la legge sul codice di design appropriato all'età, che impone requisiti più rigorosi affinché i servizi online identifichino e proteggano i minori sui loro siti.

Firmato in legge lo scorso autunno, deve affrontare una sfida legale da parte del gruppo di commercio tecnologico NetChoice, che comprende i principali attori del settore come Google, TikTok e Meta.

Tuttavia, se il caso del distretto scolastico riuscirà a procedere, la posta in gioco potrebbe essere enorme.

"Se i querelanti raccontano la loro storia al giudice e hanno successo, le conseguenze potrebbero essere un radicale rimodellamento di Internet", ha detto Goldman. "Questa è una buona ragione per noi sia per essere preoccupati per la causa sia per chiederci se questo sia o meno il modo giusto per risolvere il problema."

Cosa dice la scienza sugli effetti dei social media

Poiché gli esperti legali non sono d'accordo sulla fattibilità del caso, anche la scienza non è completamente chiara.

Sebbene la ricerca abbia tracciato collegamenti tra, ad esempio, l'uso dei social media e l'ansia o alcuni tipi di contenuti e comportamenti disadattivi, non ha stabilito una chiara relazione causale tra i social media e le tendenze in peggioramento della salute mentale e della depressione dei giovani, ha affermato Mitch Prinstein, il capo funzionario scientifico presso l'American Psychological Association.

“I social media, di per sé, e solo il normale utilizzo da parte dei bambini, sono gli unici responsabili della tendenza nazionale che stiamo vedendo nella salute mentale dei giovani? Probabilmente no”, ha detto, aggiungendo che non stava commentando le argomentazioni legali. "Da un punto di vista scientifico non possiamo dirlo, né so che potremmo mai dirlo."

L'affermazione diventa più oscura quando si tiene conto di altre variabili, come lo stress economico, l'aumento delle divisioni in tutto il paese e le mutevoli rappresentazioni della salute mentale nei media e nella cultura popolare. A confondere ulteriormente le acque ci sono potenziali vantaggi associati all'uso dei social media.

"Il rovescio della medaglia, ora i ragazzi usano la tecnologia per avere la loro interazione primaria con altri coetanei - e sappiamo che c'è una ricerca molto approfondita che dimostra che le nostre relazioni interpersonali hanno un effetto molto profondo sul nostro rischio di problemi di salute mentale e persino sulla nostra salute fisica ”, ha aggiunto Prinstein. "E stiamo vedendo che i bambini riferiscono in modo piuttosto diretto che le loro esperienze sui social media li fanno sentire più isolati e soli".

Quindi i social media stanno alimentando le tendenze nazionali nella salute mentale dei giovani?

"È solo molto difficile rispondere scientificamente", ha detto.

Chalkbeat è una testata giornalistica senza scopo di lucro che si occupa di istruzione pubblica.

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• Fonte: https://www.eschoolnews.com/sel/2023/02/10/seattle-schools-sue-social-media-companies/