Novità nel 2024: l’Aeronautica Militare pianifica test di volo autonomi per gregari di droni

WASHINGTON - Il piano dell'aeronautica americana di creare una flotta di gregari di droni da volare insieme a aerei da combattimento pilotati subirà un'accelerazione nel 2024, poiché il servizio intensifica la sperimentazione del volo autonomo.

Questi droni, che l’Air Force chiama aerei da combattimento collaborativi, sono destinati a volare insieme agli F-35 e alla futura piattaforma Next Generation Air Dominance. Il servizio vuole che siano in grado di svolgere una varietà di missioni, tra cui colpire obiettivi nemici, condurre attività di sorveglianza, disturbare i segnali nemici o persino agire come esche.

L'Air Force ha utilizzato una cifra approssimativa di 1,000 CCA per la pianificazione, ma il segretario dell'Air Force Frank Kendall a novembre ha affermato che la flotta probabilmente finirà per essere più grande di quella.

Ma prima di mettere in campo i droni, l’Air Force deve fare ulteriori ricerche su come funzionerà il volo autonomo e su come potrà essere integrato nelle operazioni quotidiane delle unità.

Il budget proposto dal servizio per il 2024 prevede quasi 50 milioni di dollari per testare software autonomo sui caccia F-16 nell’ambito di un programma chiamato Project VENOM. Altri 69 milioni di dollari verrebbero utilizzati per lanciare una squadra di unità operative sperimentali, che inizierebbe a sviluppare tattiche e procedure per incorporare le CCA in uno squadrone.

Il progetto VENOM, che sta per “Viper Experimentation and Next- generation Operations Model”, caricherebbe codice autonomo in sei F-16. Quei caccia verrebbero pilotati da esseri umani dal decollo a una zona di sperimentazione in aria, dove il software di volo autonomo prenderebbe il sopravvento. L’Air Force spera che questi esperimenti dimostrino se il volo autonomo, come previsto dal concetto CCA, può portare i benefici attesi.

L’Air Force vuole raccogliere dati in volo dai test del Project Venom su come i piloti e le macchine lavorano insieme e utilizzare tali informazioni per creare software autonomo più raffinato.

L’unità operativa sperimentale aiuterebbe anche l’Air Force a capire come le CCA potrebbero aiutare nelle missioni e come gli squadroni si addestrerebbero per usarle. Ciò ha lo scopo di ridurre i rischi che potrebbero derivare dall’abbinamento di droni autonomi con aerei con equipaggio.

Parlando al think tank Center for a New American Security con sede a Washington, Kendall ha affermato che l'Air Force sta utilizzando i Boeing MQ-28 Ghost Bats come velivoli sperimentali per accoppiarli con aerei con equipaggio e acquisire esperienza operativa sugli aviatori.

Il servizio vuole anche che i CCA siano abbastanza economici da poter essere “attaccabili”, il che significa che il servizio potrebbe permettersi di perderne alcuni in combattimento. Secondo Kendall, i CCA costeranno probabilmente da un quarto a un terzo del costo di un F-35, suggerendo che potrebbero costare dai 20 ai 27 milioni di dollari.

Le aziende della difesa hanno già lanciato diversi concetti per le CCA e l’acquisizione richiederà diversi anni. L’Air Force spera di avere il primo “incremento” di CCA in produzione entro la fine di questo decennio, e di metterli in campo “in quantità ragionevoli” subito dopo, ha detto Kendall.

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• Fonte: https://www.defensenews.com/air/2023/12/30/new-in-2024-air-force-plans-autonomous-flight-tests-for-drone-wingmen/