India ingin memodernisasi armada tempur angkatan lautnya di tengah peluncuran kapal induk 'Made-In-India'- Vikrant. Angkatan Laut India (IN) sedang mencari pesawat tempur angkatan laut yang canggih- dan F/A-18 Super Hornet Block-III dari Boeing dan Rafale-M dari Dassault Aviation telah muncul sebagai pesaing utama. IN membuat pengumuman tender pada tahun 2017 untuk 57 jet tempur. Pada saat itu, nilai tender diperkirakan mencapai $6.6 juta. Angkatan Laut awalnya akan membeli 18 jet kursi tunggal dan delapan kursi ganda. Pesawat ini akan beroperasi di INS Vikrant dan Vikramaditya. Yang pertama telah dirancang untuk menampung 30-35 pesawat, dengan sayap udara diharapkan terdiri dari jet tempur MIG-29K, helikopter multi-peran Kamov-31, MH-60R, Advanced Light Helicopters (ALH) dan Light Combat Aircraft (LCA). TEJAS.

Kekuatan MiG 29(K) jet yang digunakan Angkatan Laut saat ini perlu ditingkatkan untuk memberikan jumlah yang diperlukan untuk memulai dua kapal induk operasional. Ini berarti IN perlu menyelesaikan pesawat tempur berbasis deknya dengan cepat untuk menyelesaikan sayap udara Vikrant. Ia membutuhkan pesawat tempur yang tidak hanya berkemampuan Short Take-Off But Arrested Recovery (STOBAR) tetapi juga mampu mengirimkan muatan nuklir, rudal udara-ke-udara, rudal udara-ke-darat, dan bom yang dipandu dengan presisi.

Proyek pesawat tempur Advanced Medium Combat Aircraft (AMCA) generasi ke-5 masih bertahun-tahun lagi untuk menjadi pilihan yang nyata. Satu-satunya pesawat tempur angkatan laut yang memenuhi persyaratan Angkatan Laut sekarang adalah FA-18 Super Hornet Boeing dan Rafale-Marine Dassault Aviation.

Kedua pesawat menyelesaikan uji coba di Stasiun Angkatan Laut India Hansa di Goa awal tahun lalu, memulai kompetisi head-to-head untuk kesepakatan tersebut.

Rafale-M adalah pesawat tempur bermesin ganda multi-peran yang mulai beroperasi pada tahun 2004 dengan Angkatan Laut Prancis. India sudah mengoperasikan pesawat varian angkatan udara. Meskipun kedua Rafale identik, versi maritim menampilkan hidung yang lebih panjang dan lebih kokoh serta undercarriage yang diperkuat. Roda hidung yang dirancang untuk menahan dampak lepas landas dan pendaratan kapal induk dan pengait penahan yang lebih kuat untuk menangkap kabel yang membuat pesawat berhenti saat mendarat adalah tambahan lebih lanjut.

F/A-18 Super Hornet juga merupakan jet tempur multi-peran bermesin ganda yang dirancang khusus untuk operasi kapal induk. Pesawat ini diperkenalkan pada tahun 1999 dan saat ini beroperasi dengan Angkatan Laut AS, Angkatan Udara Australia, dan angkatan udara Kuwait. Itu dilengkapi dengan radar AESA, layar kokpit besar, dan arsitektur sistem terbuka yang membuat peningkatan elektronik lebih mudah.

Sementara Rafale-M hanya hadir dalam konfigurasi kursi tunggal, F/A-18 tersedia dalam desain kursi tunggal dan kembar. Perbedaan antara pesawat satu kursi dan dua kursi biasanya bermuara pada peran mereka sebagai peperangan elektronik dan platform pengumpulan-intelijen selain mampu menerbangkan pesawat tempur.” Dia percaya bahwa jika IN mengantisipasi operasi di masa depan untuk melibatkan “serangan jarak jauh yang dikoordinasikan dengan cabang lain (angkatan udara) melawan 'musuh sebaya' dengan pertahanan udara canggih, maka pesawat dua tempat duduk memang masuk akal.”

Bersamaan dengan itu, twin-seater juga akan memberikan keuntungan seperti fleksibilitas, pemanfaatan armada yang lebih tinggi, dan kemampuan untuk melakukan misi dari kapal induk yang dapat dilakukan lebih baik dengan awak kedua di dalamnya.

Kedua jet dapat membawa muatan senjata besar dan bahan bakar dalam jumlah besar. Namun, meski daya dukung pesawat cukup disambut baik, dimensi besar yang menempati banyak ruang di kapal induk tidak demikian. Sebagian besar pesawat berbasis kapal induk menggunakan sayap lipat untuk menyesuaikan dengan ruang terbatas di geladak. F/A-18 Super Hornet memiliki lebar sayap 44 kaki dan 8.5 inci, yang dapat dilipat hingga mencapai 30.5 kaki. Rafale-M, bagaimanapun, tidak memiliki kemampuan yang sama. Lebar sayapnya juga tetap 35 kaki 9 inci di dek. Namun, ini seharusnya tidak menjadi masalah yang signifikan bagi Vikrant karena dilaporkan dapat mengoperasikan sayap udara yang terdiri dari 30 pesawat termasuk helikopter.

Mengingat bahwa Angkatan Udara India (IAF) sudah mengoperasikan Rafale, beberapa analis kekuatan udara yakin perburuan kapal induk berbasis dek Angkatan Laut akan menguntungkan Rafale-M. Yang lain memproyeksikan bahwa F/A-18 Super Hornet memiliki keunggulan karena paling memenuhi persyaratan operasional dan pertimbangan geopolitik IN di antara QUAD dan AUKUS.

Beberapa analis yang diajak bicara oleh koresponden ini juga percaya bahwa F/A-18 memiliki keunggulan yang jelas atas Rafale-M.

Mantan Direktur Operasi Angkatan Laut, Direktur Intelijen Angkatan Laut dan penulis Warring Navies – India and Pakistan, Commodore Ranjit Rai (Purn), mengatakan kepada penulis ini bahwa menurutnya F/A-18, pesawat tempur yang diterbangkan oleh Marinir AS, adalah pesawat paling terbukti di dunia dari kapal induk. “Meskipun Rafale yang diterbangkan IAF sangat bagus, sepengetahuan saya masih ada beberapa masalah,” katanya sebelum menunjukkan bahwa Rafale adalah pesawat “konversi”.

Aspek lain yang menjadi fokus adalah bobot jet Prancis. Rafale-M lebih berat dibandingkan dengan F/A-18. Bobotnya signifikan karena, pada kapal induk dengan lompat ski, landasannya terbatas. Ini membatasi berat keseluruhan (AUW) pesawat. Itu berarti pesawat yang lebih berat akan memiliki kapasitas yang lebih kecil untuk membawa muatan persenjataan. Jet juga akan membutuhkan modifikasi pada sayapnya agar pesawat dapat masuk ke lift hanggar INS Vikrant.

Terlepas dari kekurangan ini, Rafale-M tetap menjadi pesaing yang tangguh karena keunggulan tertentu yang diberikannya. Jet dinilai lebih baik dalam hal kemampuan tempur. Itu juga bertugas di kapal induk Prancis Charles De Gaulle dan telah membuktikan kemampuan maritimnya. Namun, faktor yang paling menarik adalah Rafale sudah beroperasi di IAF. Ini berarti bahwa teknologi, dukungan pemeliharaan, perbaikan, dll., akan distandarisasi. Standardisasi menyiratkan lebih banyak efisiensi dalam hal ekonomi pengoperasian pesawat tempur.

F/A-18 menghadirkan kontras dengan ini, seperti yang ditunjukkan Miranda. Dia berkata, “jika Angkatan Laut India mempertaruhkan masa depan kekuatan udara tempurnya pada F/A-18, itu akan meningkatkan interoperabilitas dengan Angkatan Laut AS dalam jangka panjang. Tetapi beban logistik akan menjadi signifikan. Hanya sedikit yang dapat diperoleh pada saat ini untuk INS Vikrant, dan armada udara yang dihasilkan adalah campuran dari MiG-29K dan F/A-18 hipotetis dan bahkan mungkin model ketiga. Jadi kecuali Angkatan Laut India ingin meniru kelompok tempur kapal induk Angkatan Laut AS, biaya untuk melakukannya harus dievaluasi secara mendalam.”

Super Hornet adalah tulang punggung sayap udara kapal induk Angkatan Laut Amerika Serikat. Boeing menegaskan bahwa pesawat tersebut mampu melakukan berbagai misi, termasuk serangan siang/malam dengan amunisi berpemandu presisi, pengawalan pesawat tempur, dukungan udara jarak dekat, penindasan pertahanan udara musuh, serangan maritim, dll.

Penulis ini menghubungi perwakilan Boeing dan Dassault Aviation India tentang penawaran produk masing-masing perusahaan mereka dan prospek mereka dengan IN.

Alain Garcia, Vice President, India Business Development, Boeing Defense, Space & Security and Global Services, mengatakan kepada penulis tentang keunggulan F/A-18 dalam hal interoperabilitas. “Super Hornet Block III akan hadir dengan jaringan canggih yang memungkinkan Super Hornet dapat dioperasikan dengan P-8I Angkatan Laut India dan aset asal AS lainnya serta desain arsitektur terbuka yang memungkinkan penyisipan cepat teknologi baru untuk tetap berada di depan. ancaman,” kata pejabat itu.

Boeing juga menawarkan fasilitas pembuatan pesawat di India- ketentuan yang sejalan dengan inisiatif Make-In-India. Misalnya, perusahaan dalam negeri seperti Hindustan Aeronautics Ltd (HAL) dan Rossell Techsys masing-masing memasok suku cadang seperti pintu tempat senjata dan kawat pengaman untuk F/A-18. Selain itu, paket kerja F/A-18 juga berpotensi tersedia untuk ditransfer.

Garcia menyoroti manfaat potensial lain yang terkait dengan mesin GE F-414, yang menggerakkan Super Hornet. Mesin secara kumulatif mencatat waktu lebih dari 5 juta jam. “Keluarga mesin yang sama menggerakkan Pesawat Tempur Ringan India yang dilantik oleh Angkatan Udara India. Jika GE Aviation dipilih oleh India sebagai mitra untuk pengembangan bersama mesin pada program Advanced Medium Combat Aircraft (AMCA), perusahaan akan memanfaatkan aktivitas desain mesin jika memungkinkan untuk memperkenalkan peningkatan teknis pada F414-GE-400 mesin pada armada F/A-18 Super Hornet.” Dia melanjutkan dengan mengatakan bahwa karakteristik mesin yang sama akan menghasilkan peningkatan skalabilitas, yang pada gilirannya akan mengarah pada kemungkinan prospek pemeliharaan di India.

IN juga akan mendapat manfaat dari peningkatan, taktik, dan pengetahuan terkait ekosistem penerbangan angkatan laut yang ditawarkan Angkatan Laut AS. Jika kesepakatan tercapai, Boeing telah bersuara untuk membuka peluang kerja sama dan interoperabilitas antara Angkatan Laut AS dan IN. Seperti yang ditunjukkan Garcia, “akuisisi Super Hornet akan memungkinkan Angkatan Laut India melanjutkan akses ke aset penerbangan tempur paling mumpuni di Indo-Pasifik serta menciptakan tingkat interoperabilitas yang lebih tinggi dengan angkatan laut AS di Indo-Pasifik dan militer Quad.”

Namun demikian, Rafale-M bukanlah pesaing yang mudah untuk disingkirkan. Menyoroti sifat dinamis dari kesepakatan pertahanan global, Editor Pertahanan Aviation Week, Steve Trimble, membagikan pendapatnya, “terkadang harga yang lebih rendah atau ketentuan lain dapat mengalahkan tawaran dengan keunggulan kinerja. Tapi satu hal yang kita tahu adalah bahwa Rafale tidak memiliki mekanisme sayap lipat, dan Super Hornet memilikinya. Jadi Anda dapat menyimpan lebih banyak Super Hornet di ruang tertentu daripada yang dapat Anda lakukan dengan Rafale. Meskipun demikian, Anda tidak dapat mengabaikan Prancis karena Presiden Macron sangat fokus untuk memenangkan kesepakatan semacam ini di seluruh dunia. Super Hornet adalah prioritas penjualan kedua bagi pemerintah AS di belakang F-35.”

Perwakilan Dassault Aviation India, Venkata Rao Posina, tidak menanggapi beberapa permintaan untuk mengomentari penawaran Rafale-M perusahaan.