Bagaimana AS membiarkan teknologi baterai EV yang lahir di sini berakhir di tangan China - Autoblog

Bagaimana AS membiarkan teknologi baterai EV yang lahir di sini berakhir di tangan China – Autoblog

Stempel Waktu: 11 Juni 2023 9
Node Sumber: 2715883

Di hamparan lahan pertanian sepanjang 3 mil di barat daya Michigan, Ford Motor Co sedang membangun pabrik baterai. Itu teknologi yang dibutuhkan Ford untuk membuat baterai murah dan stabil untuk menggerakkan kendaraan listrik akan datang dari China’s Contemporary Amperex Technology Co. Ltd., yang lebih dikenal sebagai CATL, the produsen baterai terbesar di dunia. Secara umum, kesepakatan Ford dengan raksasa Tiongkok ini merupakan sebuah kudeta bagi negara – Ford mendapatkan investasi sebesar $3.5 miliar di pabrik seluas 2.5 juta kaki persegi, ribuan lapangan kerja baru, dan kemampuan untuk memproduksi cukup baterai setiap tahunnya untuk menggerakkan 400,000 unit listrik listrik. kendaraan ketika pabrik tersebut dibuka pada tahun 2026. Namun bagi siapa pun yang memperhatikan, ini adalah momen ironi yang menghancurkan bagi AS: Kesepakatan yang dicapai bisa saja terjadi sebaliknya.

Pada pertengahan tahun 1990-an, sebuah kompleks bernama litium besi fosfat (LFP), bahan kimia baterai utama yang sekarang digunakan oleh CATL dan sebagian besar perusahaan baterai di Tiongkok, ditemukan oleh para ilmuwan di Universitas Texas di Austin dan dikomersialkan beberapa tahun kemudian oleh startup A123 Systems LLC di Watertown, Massachusetts. Pada tahun 2009, A123 adalah diberikan ratusan juta dolar oleh pemerintahan Obama dengan harapan besar bahwa hal ini akan membantu memulai produksi mobil listrik di AS. Tapi itu masih terlalu dini. Tidak ada permintaan untuk kendaraan listrik, dan perusahaan mobil yang memproduksi kendaraan yang menggunakan lebih sedikit bahan bakar tidak mau mengambil risiko dengan mengandalkan perusahaan rintisan yang belum terbukti.

Pada tahun 2012, A123 telah dinyatakan pailit dan menjadi simbol sampah pemerintah yang sering disebut-sebut sebagai Solyndra, pembuat panel surya California yang mengajukan kebangkrutan pada tahun 2011 setelah menerima jaminan pinjaman federal sebesar setengah miliar dolar. Sampai hari ini, Dave Vieau, mantan CEO A123, kadang-kadang dirundung kekeliruan ketika orang mengetahui bahwa dialah yang menjalankan perusahaan. “Kamu adalah orang A123 yang mencuri semua uang pemerintah” adalah kalimat yang dia ucapkan lebih dari sekali.

Kini, hampir 30 tahun setelah penemuan LFP, AS berupaya keras membangun rantai pasokan baterainya sendiri, dan pionir jalur perakitan modern beralih ke Tiongkok untuk mempelajari cara membuat mobil abad ke-21. Ini adalah pengingat yang tidak kentara bahwa Amerika telah mengambil pelajaran yang salah dari A123. Daripada membiarkan teknologi yang berpotensi menjadi terobosan, atau perusahaan muda yang mencoba mengkomersialkan teknologi tersebut, hidup atau mati mengikuti keinginan pasar bebas, AS bisa saja berkomitmen untuk melakukan permainan yang lebih lama. Dan daripada membiarkan penemuan baterai lolos begitu saja dan jatuh ke tangan negara yang kini menjadi saingan ekonomi dan geopolitik terbesarnya, AS seharusnya bisa menemukan cara untuk memelihara dan melindungi industri baru yang pasti akan menghadapi trial and error. Jika ditilik ke belakang, A123 adalah sebuah contoh untuk mengubah aturan ortodoks kapitalisme Amerika di era persaingan dengan Tiongkok.

‘China has just marched ahead’

Pada tahun 2013, perusahaan suku cadang mobil terbesar di Tiongkok saat itu membeli A123 karena bangkrut. Pada tahun itu, pemerintah Tiongkok juga mulai melaksanakan rencananya untuk membangun pasar kendaraan listrik domestik dengan kecepatan yang menakjubkan. Satu dekade kemudian, Tiongkok menyumbang 58% dari penjualan kendaraan listrik dunia dan 83% dari seluruh produksi baterai lithium-ion, menurut BloombergNEF. Bahkan jika semua kebijakan iklim Presiden Joe Biden berhasil menghidupkan kembali manufaktur Amerika, AS kini setidaknya satu dekade tertinggal dari Tiongkok dalam hal manufaktur baterai, baik dari segi teknologi yang diperlukan maupun kapasitasnya, kata para pakar industri. “Tiongkok telah bergerak maju dengan strategi yang sangat konsisten selama 20 tahun terakhir,” kata Brian Engle, presiden terpilih NaatBatt Internasional, asosiasi perdagangan itu pendukung pengembangan baterai di Amerika Utara. “Kami menciptakan segala jenis teknologi yang sangat keren, lalu kami meninggalkannya.”

Segera setelah runtuhnya A123, beberapa insinyurnya menjawab panggilan industri baterai Tiongkok yang masih muda dan sedang berkembang. Seseorang akhirnya menjadi miliarder dan ketua a Pembuat bahan karbon Cina. Beberapa mantan eksekutif A123 masih bertanya-tanya apa yang akan terjadi jika, pada saat itu, AS menemukan cara untuk mempertahankan perusahaannya – melalui kontrak pasokan pemerintah atau bahkan penjualan ke bisnis Amerika lainnya. Dengan adanya waktu dan dukungan, dapatkah A123 pada akhirnya menjadi raksasa baterai Amerika yang bernilai miliaran dolar, kunci utama dalam rantai pasokan baterai dalam negeri?

“AS mempunyai kebijakan industri. Inilah kebijakannya: Kita tidak punya kebijakan tersebut,” kata Jeff Chamberlain, yang menghabiskan lebih dari satu dekade di Argonne National Laboratory mencoba mengkomersialkan teknologi baterai sebelum mendirikan perusahaan modal ventura pada tahun 2016. “Saya tidak mengatakan kita harus menjadi sosialis atau komunis, namun negara-negara lain yang memiliki kebijakan industri selama puluhan tahun, mereka akan memakan makan siang kita.”

“AS mempunyai kebijakan industri. Berikut kebijakannya: Kami tidak memilikinya. Saya tidak mengatakan kita harus menjadi sosialis atau komunis, tetapi negara-negara lain yang memiliki kebijakan industri selama puluhan tahun, mereka akan memakan makan siang kita.”

Pada awal tahun 2001, seorang pengusaha berusia 26 tahun bernama Ric Fulop mulai membuka pintu di Massachusetts Institute of Technology, berharap menemukan seseorang untuk membantunya memulai perusahaan baterai. Salah satu yang menjawab adalah Yet-Ming Chiang, seorang profesor ilmu material, yang mengundang temannya yang meraih gelar doktor dari Cornell University, Bart Riley, untuk bertemu secara rutin. Mereka mempersempit gagasan Chiang tentang “baterai yang dapat dirakit sendiri”. Baterai memiliki tiga komponen dasar: dua elektroda – katoda dan anoda – yang menyimpan dan melepaskan muatan, dan elektrolit yang membantu memindahkan muatan di antara keduanya. Bahan yang digunakan untuk membuat baterai menentukan berapa banyak energi yang disimpan dan berapa biayanya. Impian Chiang adalah menemukan tiga bahan yang, dalam kondisi yang tepat, dapat dimasukkan ke dalam struktur baterai yang sama.

Musim panas itu mereka menetaskan A123, dan segera mengumpulkan $8 juta, serta merekrut Vieau, seorang eksekutif dari perusahaan peralatan listrik Rhode Island, untuk menjadi CEO. Namun enam bulan kemudian, tim menyadari bahwa mewujudkan baterai rakitan sendiri akan memakan waktu lama. Sementara itu, laboratorium Chiang menerbitkan makalah sains tentang LFP sebagai bahan unggul, dan dia meyakinkan Vieau bahwa A123 dapat menggunakannya untuk membuat baterai komersial.

LFP ditemukan oleh tim peneliti yang dipimpin oleh profesor John Goodenough pada tahun 1995. Goodenough, siapa yang akan memenangkan Hadiah Nobel decades later, had given his lab researchers at UT Austin an assignment: Take a lithium-ion battery cell and swap out different metals to see if they can hold more energy without catching fire, as journalist Steve LeVine chronicles in his book “The Powerhouse,” which profiles the pioneers of modern battery chemistry. Goodenough’s team chose an iron-and-phosphorous compound and made a test cell. When they charged it, the compound formed an atomic struktur kristal yang dengan mudah mengangkut ion lithium bolak-balik. Mereka menemukan bahan katoda baru, yang terbukti lebih murah dan lebih stabil dibandingkan teknologi yang ada.

Awalnya, baterai LFP lambat untuk diisi dan dikosongkan. Para ilmuwan yang berafiliasi dengan perusahaan utilitas listrik Kanada memecahkan masalah tersebut dengan melapisi partikel katoda LFP dengan karbon, sebuah inovasi yang dapat membuat material tersebut layak secara komersial. Sekitar waktu yang sama, Chiang dari A123 menerbitkan sebuah artikel di jurnal ilmiah Bahan Alam, menyatakan bahwa “doping” katoda LFP, atau menyuntikkan sejumlah kecil senyawa logam, termasuk unsur yang disebut niobium, membantu elektron bergerak lebih cepat sehingga baterai dapat menghasilkan daya yang lebih cepat. Penemuan ini, yang kemudian diberi nama A123 sebagai “Nanophosphate,” menjadi inovasi utama perusahaan, yang memungkinkan baterai menghasilkan daya langsung dua atau tiga kali lebih besar dibandingkan sel berukuran sama lainnya yang ada di pasaran.

Presiden Barack Obama menganugerahkan National Medal of Science kepada Dr. John Goodenough dari University of Texas, pada tahun 2013. (AP)

Spionase industri

Tidak butuh waktu lama bagi A123 untuk menemukan aplikasi Nanofosfat. Dalam beberapa tahun, startup tersebut mendapatkan kontrak dengan Stanley Black & Decker Inc. untuk menyediakan baterai untuk peralatan listrik baru dan mengumpulkan $32 juta lagi. Menatap tenggat waktu 18 bulan dengan uang tunai yang terbatas, A123 memutuskan untuk melakukan outsourcing ke negara-negara berbiaya lebih rendah. Mereka menyewa sebuah perusahaan di Taiwan untuk membuat elektroda dan sel, kemudian mengalihkan pekerjaan elektroda ke Korea. Tiongkok, yang berlomba untuk menyamai kehebatan manufaktur elektronik negara-negara tetangganya, juga sangat ingin mengakomodasi startup asal AS tersebut. A123 membangun pabrik katoda di zona pemrosesan ekonomi dengan pajak rendah di luar Shanghai, yang didirikan oleh pemerintah Tiongkok untuk membantu perusahaan asing menurunkan biaya produksi sekaligus menciptakan lapangan kerja lokal.

Meskipun ada keuntungan finansial, pencurian kekayaan intelektual selalu menjadi perhatian. Para eksekutif A123 yang berkunjung dari AS akan kembali ke kamar hotel mereka dan menemukan sekrup yang terlepas di laptop mereka. Seorang staf di kantor A123 di Changzhou menemukan sebuah amplop di keranjang surat keluar yang ditujukan kepada pesaing. Mereka membukanya untuk menemukan cetak biru operasi katoda, bersama dengan resume seorang insinyur produksi A123, yang segera dipecat.

Untuk melindungi bubuk katoda LFP milik A123, pabrik dibagi menjadi dua bangunan dengan akses terbatas sehingga tidak ada satu pun karyawan Tiongkok yang dapat melihat keseluruhan prosesnya. Larry Beck, seorang profesor kimia di Universitas Michigan yang menjadi ilmuwan material katoda utama A123, menyewa sebuah bangunan di belakang tempat pembuangan logam bekas dan mengubahnya menjadi laboratorium kimia sederhana, mengambil besi dari tumpukan lembaran logam dan melarutkannya dalam asam. untuk menghasilkan kristal murni yang dibutuhkan untuk membuat LFP.

Ketika pemerintah Tiongkok mengembangkan industri kendaraan listrik dalam negeri dengan mengubah armada bus kota dan menawarkan keringanan pajak untuk pembelian kendaraan listrik, para pengusaha lokal mulai memanfaatkan dukungan negara. Zeng Yuqun, kini orang terkaya ke-41 di dunia menurut Bloomberg Billionaires Index, mendirikan CATL pada tahun 2011 sambil menjalankan perusahaan yang membuat baterai untuk elektronik konsumen. CATL memotong sel penghasil gigi otomotifnya BMW AG dan mitra lokalnya di Tiongkok dan kemudian merekrut insinyur dari Barat untuk mempertajam keterampilan manufakturnya. “Pekerjaan saya sebagai orang yang lebih tua adalah menerapkan pembelajaran berdasarkan pengalaman sehingga mereka dapat belajar lebih cepat,” kata Bob Galyen, seorang insinyur baterai asal Amerika yang dipekerjakan oleh Zeng pada tahun 2012 dan kemudian menjadi chief technology officer CATL.

CATL bukan satu-satunya raksasa yang muncul dari dorongan EV Tiongkok. BYD Co., yang sudah terjual lebih banyak Tesla Inc. dengan gabungan model EV dan hybrid, juga mulai membuat baterai untuk ponsel. Pendirinya, seorang ahli kimia bernama Wang Chuanfu, membeli sebuah perusahaan mobil pada tahun 2003. Lima tahun kemudian, di Beijing pameran mobil, BYD memperkenalkan E6, sebuah EV dengan baterai LFP yang dapat menempuh jarak 186 mil dengan sekali pengisian daya. Saat ini, sedan Han-nya, dengan baterai buatan BYD sendiri, dapat menempuh jarak 410 mil.

Presiden Bush mendengarkan Dave Vieau, presiden dan CEO A123 Systems, saat dia diperlihatkan sebuah plug-in kendaraan hybrid menggunakan baterai bertenaga litium di Halaman Selatan Gedung Putih pada tahun 2007. (Tribune News Service via Getty Images)

A123 dan otomotif

Ketika para pengusaha Tiongkok membangun perusahaan yang akan mewujudkan impian kendaraan listrik Partai Komunis, para eksekutif di A123 juga merasakan gelombang euforia listrik mereka sendiri. Kinerja bor Black & Decker bertenaga A123 telah menarik calon pelanggan lainnya. Gillette Co. ingin memasukkan baterai A123 ke dalam alat cukur listrik. Mattel Inc. menginginkannya untuk mainan kelas atas. Namun Fulop, yang saat itu menjabat sebagai wakil presiden pengembangan bisnis, mengetahui bahwa untuk menghadapi raksasa baterai Asia, A123 harus beralih ke mobil. Pada bulan Januari 2008 dia menelepon Mujeeb Ijaz, seorang insinyur yang menjalankan skunkworks EV Ford di Dearborn, Michigan.

Ketika Ijaz mendapat telepon dari Fulop yang mengundangnya makan siang, insinyur itu masih belum pulih dari kabar dari atasannya. Setahun sebelumnya, Ford telah meluncurkan terobosannya: the Tepi, SUV hibrida plug-in yang menggunakan hidrogen dan tenaga baterai. Kini, ketika Tiga Besar bersiap menghadapi resesi, dia diberitahu bahwa Ford memotong pendanaan untuk departemennya.

Ijaz bisa saja dipindahkan ke grup lain di Ford — lagipula, dia sudah bekerja di perusahaan itu selama 15 tahun. Namun dia tertarik dengan usulan Fulop; mengerjakan baterai adalah sesuatu yang sepertinya selalu ditakdirkan untuknya. Putra seorang imigran Pakistan — seorang ahli fisika nuklir dan pengusaha panel surya—Ijaz lahir dan besar di Virginia, di mana ayahnya adalah seorang profesor di Virginia Tech dan ibunya lulus dari sekolah tersebut dengan dua gelar doktor. Percakapan di meja makan sering kali berkisar seputar embargo minyak pada tahun 1970an dan bagaimana akses energi menjadi akar konflik global. Setelah berpartisipasi dalam a General Motors-Mensponsori perlombaan mobil tenaga surya saat masih mahasiswa, dia terpikat.

Dalam seminggu setelah panggilan Fulop, Ijaz memimpin bisnis otomotif A123, dan beberapa anggota tim Ford segera bergabung dengannya. Startup ini sudah memiliki kesepakatan untuk membuat prototipe BMW dan Truk Daimler AG, dan itu bersaing LG Chem Inc. untuk memasok baterai untuk Chevy Volt, GM baru sedan hibrida. Chrysler memiliki divisi mobil listrik baru, dan A123 juga berlomba-lomba menjadi pemasoknya.

Ketika perekonomian ambruk pada akhir tahun 2008, segala sesuatunya mulai berjalan sesuai dengan A123. Empat bulan setelah Presiden George W. Bush setuju untuk memberikan bantuan kepada GM dan Chrysler, para eksekutif Chrysler mengumumkan bahwa mereka akan membangun jajaran kendaraan listrik dengan baterai A123. Pada bulan Juni 2009, pemerintah federal telah mengambil alih kepemilikan saham GM dan Chrysler, dan Obama berusaha untuk menyalurkan ratusan miliar dolar uang stimulus ke dalam perekonomian. A123 memenangkan satu bagian: hibah $249 juta dari Departemen Energi AS untuk mendukung pembangunan dua fasilitas manufaktur di Michigan. Dukungan pemerintah tersebut, bersama dengan kesepakatan Chrysler EV, membantu mendorong penawaran umum perdana A123 senilai $380 juta pada bulan September itu. Startup ini tidak menghasilkan keuntungan, namun sedang dalam tahap pembicaraan yang menjanjikan dengan produsen mobil di Tiongkok, Eropa, dan Amerika Serikat, dan kini memiliki cukup uang untuk berinvestasi dalam produksi baterai dalam jumlah besar, sehingga mampu bersaing dengan produsen global.

Konsep divisi Chrysler EV pada tahun 2008 Pameran Mobil LA. (Reuters)

Kemunduran dan Sergio Marchionne

Namun tidak butuh waktu lama sampai taruhan A123 pada kendaraan listrik mulai terlihat goyah. Sergio Marchionne, CEO perusahaan mobil Italia Fiat Automobiles SpA, telah melepaskan Chrysler dari pemerintah AS dengan harga diskon yang besar, dengan janji untuk membuat mobil kecil dan hemat bahan bakar. Marchionne adalah seorang negosiator ulung dan ahli strategi yang akan menghidupkan kembali Chrysler dari kematian, namun dia bukanlah penggemar mobil listrik. Pada akhir musim panas 2009 dia menutup divisi EV Chrysler. Vieau, CEO A123, masih menaruh harapan akan adanya program menghadirkan listrik Fiat 500 minicar ke AS akan bertahan. Memang benar, tetapi meskipun ada deklarasi publik dan hampir dua tahun pekerjaan pengembangan, Chrysler tetap memberikan kontrak produksi kepada Samsung Electronics Co. dan Robert Bosch GmbH, pemasok global yang sudah memiliki kontrak dengannya.

Tanpa Chrysler atau GM — yang menggunakan Chevy Volt bersama LG — A123 harus berjuang keras. Pabrik-pabrik barunya akan dibuka pada bulan September 2010, dan mereka berhasil mengumpulkan cukup banyak bisnis untuk menjaga pabrik-pabriknya di Michigan tetap beroperasi. Perusahaan ini memiliki kesepakatan untuk mulai membuat baterai untuk jaringan listrik stasioner, kontrak kecil dengan Departemen Pertahanan AS, dan usaha patungan dengan perusahaan mobil Tiongkok. GM setuju untuk menggunakan baterainya untuk versi listrik dari mobil kompak tersebut Chevy Spark. Prospek bisnis perusahaan terlihat bagus, tetapi kelangsungan hidupnya bergantung pada penjualan kendaraan listrik yang meningkat. (Pada saat ini, mereka juga menyelesaikan perselisihan hukum selama bertahun-tahun dengan beberapa pemegang paten LFP yang menuduh perusahaan tersebut meniru proses pelapisan karbon mereka.)

Kemudian pada Maret 2012, A123 mengalami masalah. Itu terikat kontrak untuk membuat paket baterai untuk Karma Fisker hibrida plug-in, sedan seharga $100,000 yang dibuat oleh desainer terkenal Aston Martin Henrik Fisker. Saat test drive untuk Consumer Reports majalah, Fisker Karma tiba-tiba mati. Ijaz, sekarang wakil presiden bidang teknik sel A123, dikirim ke pabrik untuk menyelidiki. Dia menelusuri masalahnya pada beberapa sel mirip kantong yang tidak tersegel dengan benar, sehingga cairan elektrolit bocor, yang dapat menyebabkan korsleting listrik. Sistem manajemen baterai Fisker Karma, yang mendeteksi masalah tersebut, dimatikan sebagai tindakan pengamanan.

Karena sangat berhati-hati, dan mungkin takut akan litigasi, Vieau memutuskan untuk mengungkapkan masalahnya secara publik dan mengeluarkan penarikan penuh serta penggantian semua paket baterai yang dikirimkan ke Fisker. Hal ini memang menyakitkan, namun ia berharap penarikan kembali ini akan meningkatkan reputasi A123 sebagai pemasok yang jujur. Sebaliknya, hal itu malah membuat perusahaan terjatuh.

Karena kualitas produk yang diragukan, pendanaan untuk proyek A123 lainnya terhenti. Penarikan kembali ini memerlukan biaya yang jauh lebih murah daripada yang dikhawatirkan dan tidak pernah memicu kebakaran baterai, namun hal tersebut tidak menjadi masalah. Fisker, pelanggan utama, berada dalam kekacauan. Di Washington, agenda energi bersih Obama mendapat pukulan setelah Solyndra mengajukan kebangkrutan pada bulan September. Pemilihan presiden tahun 2012 tinggal kurang dari satu tahun lagi, dan Partai Republik memastikan untuk mengubah pertaruhan pemerintah menjadi alat retoris yang berguna. A123 dikecam sebagai pecundang, bersama dengan Tesla, yang telah menerima pinjaman $465 juta dari DOE. Vieau mengajukan banding ke Gedung Putih untuk meminta pertolongan dan ditolak. Jawabannya pada dasarnya adalah, “Kami telah melakukan bagian kami – Anda sendirian sekarang,” kenangnya. Tujuh bulan setelah baterai Fisker yang rusak ditemukan, dan satu dekade setelah pendiriannya, A123 mengajukan pailit.

Wanxiang Innovative Energy City under construction in Hangzhou, east China’s Zhejiang Province, in 2023. (Getty Images)

Tiongkok masuk

A123 menoleh ke Johnson Kontrol Inc., pemasok mobil yang berbasis di Milwaukee dan memiliki bisnis baterai sendiri, akan membuka penawaran untuk aset-asetnya, namun Johnson Controls dan mitranya dikalahkan dalam penawaran oleh raksasa suku cadang mobil Tiongkok, Wanxiang. Beberapa anggota Kongres dari Partai Republik keberatan dengan gagasan bahwa startup teknologi yang didanai pembayar pajak akan pindah ke perusahaan asing, tetapi kreditor A123 menginginkan siapa pun yang dapat menawarkan uang paling banyak.

Akuisisi tersebut masih harus disetujui oleh Komite Penanaman Modal Asing di Amerika Serikat, atau CFIUS, sebuah kelompok antarlembaga yang dipimpin oleh Departemen Keuangan yang meninjau merger dan akuisisi untuk masalah keamanan nasional. Saat CFIUS menganalisis kesepakatan tersebut, Laksamana Dennis Blair, pensiunan komandan Angkatan Laut AS dan mantan direktur intelijen nasional di bawah Obama, meninjau transaksi tersebut. Pada 20 Desember 2012, Blair menerbitkan opini di Politikus mendukung tawaran Wanxiang, selama CFIUS tidak menemukan kesalahan. Dia mendesak para pembuat kebijakan untuk menyadari pentingnya menyetujui perjanjian tersebut baik untuk keamanan nasional maupun perdagangan internasional. “Ada banyak teknologi sensitif yang harus dilindungi oleh Amerika Serikat,” tulis Blair. “Pembuatan baterai lithium-ion bukan salah satunya.”

Hampir seluruh aset, paten, dan terobosan teknologi A123 jatuh ke tangan Tiongkok setelah penjualan tersebut – seperti halnya yang dilakukan Ijaz. Bisnis baterai Wanxiang sendiri adalah terguling dengan nama A123, dan A123 baru beralih dari fokus pada kendaraan listrik murni dan hibrida menjadi baterai untuk mesin yang mati saat lampu lalu lintas untuk menghemat bahan bakar. Ijaz ditunjuk sebagai CTO dan mengunjungi kantor pusat Wanxiang di Hangzhou.

Our Next Energy (ONE) CEO Mujeeb Ijaz with the company’s Aries lithium iron phosphate battery packs at ONE’s headquarters in Novi, Michigan in 2022. (Reuters)

Pencurian IP dan seprai

Dalam perjalanan tersebut, bos barunya meminta Ijaz untuk memeriksa sebuah perusahaan – pemasok luar bahan katoda – yang ingin berbisnis dengan Wanxiang. Wanxiang mengatakan pihaknya ingin Ijaz menghentikan calon pemasok tersebut “untuk melindungi kekayaan intelektual A123 dan juga” “kepentingan komersial” mereka sendiri. Rahasia bubuk katoda A123 bukan hanya daftar bahannya tetapi juga cara pengolahannya. Untuk itu diperlukan peralatan pencampur khusus dan filter magnetik untuk menghilangkan kontaminan. Penggunaan pipa atau jenis mesin yang panjangnya salah dapat merusak keseluruhan batch. Saat Ijaz berkeliling pabrik pemasok, dia melihat prosesnya tampak familier – sangat familier.

Ijaz akhirnya keluar dan bertanya kepada pemasok baru apakah dia menggunakan cetak biru A123. Yang mengejutkan, pria tersebut mengambil pengikat tiga cincin dengan fotonya ketika dia ditangkap karena pencurian kekayaan intelektual. Itu semua merupakan kesalahpahaman besar, katanya. Hak kekayaan intelektual diberlakukan secara longgar di Tiongkok pada saat itu, dan beberapa hakim cenderung memihak perusahaan Tiongkok. Rencana 10 tahun pemerintah untuk mendominasi industri kendaraan listrik telah berjalan lancar; mendirikan perusahaan baterai berarti mengindahkan seruan kolektivis untuk menciptakan industri nasional yang baru. Alih-alih menghukumnya, pemerintah Tiongkok malah memberikan subsidi untuk membantunya membangun bisnisnya sendiri. Pria itu mulai mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya kepada Ijaz. A123 telah mengubah hidupnya, katanya.

Ketika kunjungan selesai, pemiliknya membawa Ijaz ke mobilnya dan membuka bagasi. Dia ingin memberinya hadiah sebagai tanda terima kasih. “Itu adalah seprai - hadiah paling aneh - dengan gambar kuda di atasnya,” kenang Ijaz. “Saya tahu, sebelum dia masuk ke IP A123, dia punya pabrik sprei.”

Ijaz tinggal di A123 selama satu tahun lagi sebelum berangkat pada tahun 2014 untuk bekerja Apple Inc.proyek mobil listrik rahasia. Enam tahun kemudian, saat berada dalam masa pandemi lockdown bersama istri dan anak-anaknya yang sudah dewasa di Los Altos, California, ia mulai memikirkan tentang tiga hambatan dalam adopsi kendaraan listrik secara massal: Sampai baterai dapat berfungsi lebih jauh dengan sekali pengisian daya, kekhawatiran akan jangkauan akan tetap ada; baterai litium-ion yang mengandung nikel lebih rentan terbakar; dan Amerika masih belum memiliki raksasa baterai dalam negeri yang dapat bersaing dengan CATL, LG, dan Panasonic. Jika Ijaz dapat mendirikan perusahaan yang berfokus pada baterai LFP – lebih murah dan lebih stabil dibandingkan baterai berbasis nikel yang dominan di Barat – dia dapat menyelesaikan ketiga permasalahan tersebut.

SATU bisa menjadi orangnya

Pada Juli 2020, Ijaz meninggalkan Apple dan mendirikan Apple Energi Kami Selanjutnya, disingkat “SATU”. Dalam banyak hal dia melanjutkan apa yang ditinggalkan A123. Dia pindah kembali ke Michigan, kantor startupnya di pinggiran Detroit hanya berjarak satu mil dari pusat teknik A.123 di AS saat ini. Hampir seperenam dari 315 orang staf ONE adalah alumni A123, termasuk chief operating officer. Sasaran Ijaz saat ini adalah mencoba meningkatkan jangkauan baterai LFP, sesuatu yang telah coba dipecahkan oleh CATL dan BYD bersama banyak ilmuwan baterai dan pengalaman manufaktur bervolume tinggi selama satu dekade. Sejauh ini, ONE telah merancang paket baterai ramping yang memiliki ukuran dan spesifikasi energi yang sama dengan baterai nikel-kobalt, tanpa harga yang lebih tinggi dan catatan hak asasi manusia yang buruk. Produk yang lebih ambisius, yang disebut Gemini, bertujuan untuk memberikan jangkauan 700 mil pada mobil penumpang — dua kali lipat dibandingkan jarak jauh 350 mil. Tesla Model S menawarkan.

Kegembiraan awal mengenai ONE sangatlah familiar. Ini mengumpulkan $355 juta dari investor termasuk Terobosan Energy Ventures LLC milik Bill Gates, BMW i Ventures Inc. dan Franklin Templeton, dengan penilaian $1.2 miliar. Musim gugur yang lalu, negara bagian Michigan memberikan setidaknya $220 juta uang tunai dan keringanan pajak untuk membangun a Pabrik pembuatan sel senilai $1.6 miliar di pinggiran kota Detroit, di mana mereka berencana mempekerjakan 2,100 orang setelah mulai berproduksi pada tahun 2024.

Mantan Ketua DPR Nancy Pelosi dan Gubernur Michigan dari Partai Demokrat Gretchen Whitmer telah mengunjungi kantor ONE, begitu pula anggota delegasi kongres negara bagian tersebut. Dengan Undang-Undang Pengurangan Inflasi, pemerintah federal akan membayar SATU sebanyak $6,500 untuk setiap paket baterai 105 kilowatt-jam yang diproduksi oleh startup tersebut di Michigan. IRA juga menciptakan insentif bagi perusahaan mobil untuk berbisnis dengan ONE, berkat peraturan yang dimasukkan oleh Senator Demokrat dari West Virginia Joe Manchin yang mengharuskan baterai dibuat di Amerika Utara, dengan bahan mentah yang bersumber dari dalam negeri atau dari sekutu AS, agar memenuhi syarat untuk kredit EV konsumen. Jika pernah ada gambaran mengenai apa yang ingin dicapai Biden dengan rancangan undang-undang perubahan iklimnya, SATU-SATUNYA dialah orang tersebut.

Setelah lebih dari tiga dekade berkecimpung dalam industri ini, Ijaz, yang kini berusia 56 tahun, akhirnya tampaknya mendapatkan momentum di pihaknya. Detroit dan industri otomotif global lainnya sangat mendukung kendaraan listrik, meskipun mereka sedang putus asa. Produsen mobil Barat yang menunda-nunda kini kehilangan pangsa pasarnya di Tiongkok. Tesla membuktikan orang Amerika akan membeli kendaraan listrik, dan Ford serta GM telah memperkenalkan produk-produk terkenal seperti Mustang Mach-E dan Cadillac Lirik. Kendaraan listrik dan hibrida plug-in diperkirakan menyumbang sekitar setengah dari penjualan mobil baru di AS pada akhir dekade ini, dibandingkan dengan pangsa penjualan satu digit pada tahun lalu.

Namun tidak ada jaminan bahwa langkah untuk memacu jagoan baterai Amerika akan berhasil. Kesuksesan ONE mungkin bergantung pada kegigihan pendirinya dan juga pada kemampuan Amerika mengatasi kecenderungannya untuk menghalangi jalannya sendiri. Dalam bisnis baterai yang berisiko dan bermargin rendah, satu cacat produksi — seperti yang dialami Ijaz dengan A123 — dapat berakibat fatal bagi sebuah startup. CATL, LG, dan raksasa baterai dunia lainnya mendapat dukungan besar dalam bentuk subsidi pemerintah atau konglomerat raksasa di belakang mereka. Itu sebabnya LG mampu menyerap a Hit $ 1.9 miliar untuk penarikan baterai Chevy Bolt pada tahun 2021 dan terus berjalan.

Apakah ada yang dipelajari?

Meskipun ancaman keamanan nasional yang ditimbulkan oleh Tiongkok tampak seperti salah satu dari sedikit perjanjian bipartisan yang tersisa di Washington saat ini, gagasan bahwa pemerintah mengambil peran yang lebih besar dalam mengkomersialkan teknologi tidak diterima dengan baik oleh banyak orang Amerika. Seperti yang terjadi pada tahun 2012, Partai Republik di Kongres sudah menganggap agenda energi ramah lingkungan yang diusung Biden sebagai pemborosan uang pembayar pajak dan upaya sesat untuk memilih pemenang dan pecundang. Mereka berpendapat bahwa harga untuk IRA tampaknya terlalu diremehkan, dan mereka meneliti penerima pinjaman Departemen Energi untuk menemukan Solyndra berikutnya.

Dan meskipun kemarahan atas penjarahan kekayaan intelektual Amerika oleh Tiongkok, konsekuensi dari outsourcing yang tidak terkendali tidak menarik banyak perhatian politik. Bertahun-tahun kemudian, masih belum jelas siapa yang memiliki akses terhadap rampasan IP A123 atau seberapa luas penyebarannya. Namun masih ada jejak teknologi A123 dalam rantai pasokan baterai Tiongkok yang luas. Salah satu pemasok bahan katoda LFP terbesar di dunia saat ini, Hubei Wanrun Teknologi Energi Baru Co., dimulai sebagai pemasok ke A123 di Changzhou. Beck, ilmuwan material A123 yang bekerja sama dengan perusahaan untuk mengembangkan material besi fosfat tingkat baterai, mengatakan Wanrun adalah mitra yang terhormat. Namun, setelah kebangkrutan, perusahaan baru asal Tiongkok ini dibebaskan dari perjanjian kerahasiaan apa pun. Sementara itu, CATL dan BYD, yang belum pernah dituduh melakukan pelanggaran oleh A123, menginvestasikan miliaran dolar untuk menciptakan skala dan efisiensi biaya seperti yang mereka miliki saat ini. (CATL dan BYD menolak berkomentar. Wanxiang mengatakan pengoperasian A123 dilakukan “dengan cara yang tidak merugikan atau merugikan industri baterai AS maupun hubungan Tiongkok-AS.”)

AS telah lama menganggap dirinya sebagai mesin inovasi yang didukung oleh kapitalisme pemegang saham. “Kami tetap berpegang pada keyakinan ini, sebagian besar tidak menyadari bukti yang muncul bahwa meskipun pasar bebas mengalahkan perekonomian terencana, mungkin terdapat ruang untuk modifikasi yang lebih baik lagi,” tulis Andy Grove, CEO legendaris dan salah satu pendiri Intel Corp., di majalah ini 13 tahun lalu. Jika AS lalai mengubah kebijakan industrinya, ia memperingatkan saat itu, AS akan tertinggal dalam setiap revolusi teknologi. “Jika apa yang saya sarankan terdengar proteksionis,” tulisnya, “biarkan saja.”

Ijaz telah menyaksikan dampak dari kelambanan ini selama bertahun-tahun, sejak perjalanan pertamanya ke Tiongkok pada tahun 2007 untuk memamerkan plug-in hybrid-nya. Ford Edge. Saat itu, ini adalah teknologi baterai baru yang belum pernah ada sebelumnya di Tiongkok. Kini, Tiongkok mengendalikan sarana untuk memproduksinya.

Bahkan jika AS tetap bertahan, Ijaz mengakui, hal itu tidak akan cukup untuk bersaing dalam kendaraan listrik. Perusahaan-perusahaan Tiongkok, yang sudah memasuki pasar-pasar baru di Eropa dan Amerika Selatan, dapat menurunkan biaya dengan mencapai skala yang lebih cepat dibandingkan perusahaan lain. Bahkan jika Ford, mantan perusahaannya, ingin memanfaatkan pemasok dalam negeri seperti ONE dibandingkan raksasa Tiongkok seperti CATL, hal tersebut masih belum realistis. Perusahaan mobil, seperti kebanyakan perusahaan mobil besar, sedang berupaya untuk memproduksi kendaraan listrik, dan mereka sudah sangat tertinggal. Tidak ada kemewahan untuk menunggu startup muda Ijaz mendapatkan pijakannya.

“Jumlah uang yang kami keluarkan lebih baik dari yang pernah saya lihat sebelumnya, dan IRA adalah langkah yang lebih baik dari yang pernah saya lihat sebelumnya. Dengan kebijakan yang tepat dan keputusan yang tepat, kita dapat mengambil tindakan di sini,” kata Ijaz. “Tapi, nak, apakah ini akan memerlukan lebih dari apa yang kita lakukan.” 

Stempel Waktu:

Lebih dari Blog Otomatis