Bisakah pertanian regeneratif meringankan masalah almond California?

Saya telah tinggal di California selama lebih dari empat tahun dan, sebagai penjelajah yang rajin, telah melewati bagian tanah pertanian saya yang adil selama waktu itu. Selama musim kemarau - yang berarti hampir sepanjang tahun - kebun almond, alpukat, dan jeruk memecah lanskap coklat dan kering dengan pepohonannya yang rimbun dan berjejer rapi. Saya selalu penasaran untuk melihat salah satu kebun besar ini dari dalam dan akhirnya mendapat kesempatan untuk menjelajah.

Beberapa minggu yang lalu, saya bergabung dengan demonstrasi praktik pertanian regeneratif untuk almond yang diselenggarakan oleh KIND — perusahaan makanan yang berbasis di New York yang terkenal dengan batangan granola. Sebelum tur ke kebun buah di luar Fresno di California tengah, tim KIND mendesak semua orang untuk naik bus kelompok daripada berkendara sendiri ke kebun karena sulit ditemukan. Betapa sulitnya — saya pikir — mengingat saat ini Anda dapat menemukan segalanya jika dilengkapi dengan smartphone dan koordinat yang benar? Tapi saya senang saya mengikuti saran mereka. 

Meskipun kebun sudah terlihat cukup besar dari jalan bebas hambatan, kesan itu bahkan tidak mengisyaratkan skala sebenarnya. Begitu bus kami keluar dari jalan raya dan masuk ke kebun buah, kami tidak melewati jalan masuk sebuah peternakan keluarga yang indah dikelilingi oleh pepohonan. Sebaliknya, kami berkendara di jalan beraspal, lalu jalan tanah, dan akhirnya jalan tanah. Selama 15 menit, kami terus masuk lebih dalam ke dalam labirin almond hingga akhirnya tiba di lokasi demonstrasi. 

Kebenaran rumit almond

Mengapa semua upaya ini untuk melihat beberapa pohon? Nah, almond telah menyulap keberadaan yang agak kontroversial selama beberapa tahun terakhir. Mereka salah satu yang lebih bergizi dan makanan ramah iklim dan mengalami ledakan permintaan dengan meningkatnya popularitas susu almond, yogurt, dan produk alternatif susu lainnya. Tentang 80 persen almond dunia tumbuh di California. Menurut perhitungan saya, kebun almond telah meningkat sebesar 78 persen dari tahun 2010 hingga 2022, mencapai ukuran yang dapat mencakup Manhattan sebanyak 96 kali. 

Hal ini menyebabkan pemeriksaan lebih dekat praktik pertanian dan perdebatan tentang dampak lokal terkait. Almond adalah tanaman yang haus, tetapi California adalah daerah yang kering. Dengan demikian perluasan almond dan kebun lainnya telah memberikan tekanan lebih lanjut pada alokasi air di negara bagian. Pertanian almond juga sangat menuntut dan keras untuk lebah liar dan komersial. Selama penyerbukan pada akhir Februari, kira-kira 90 persen lebah madu komersial AS beroperasi di kebun almond California. Mereka memaparkan satu sama lain dan lebah liar terhadap penyakit, bersaing untuk mencari makan dan menjadi sasaran pestisida. Akhirnya, produksi berdampak pada kesehatan dan kesejahteraan masyarakat sekitar — panen almond menghasilkan badai debu dan gumpalan asap muncul ketika petani membakar pohon tua di ladang pada akhir umur 25 tahun mereka. 

Ini seperti Fitbit untuk pohon Anda, jadi Anda dapat memahami detak jantungnya secara waktu nyata dan mengukur apakah pohon itu haus.

Beberapa perusahaan dengan jejak almond yang signifikan telah mencatat kekhawatiran ini dan menanggapinya dengan inisiatif untuk memitigasinya. Misalnya, perusahaan makanan kesehatan Pabrik Sederhana, Panen Harian dan Capello secara kolaboratif meluncurkan Proyek Almond tahun lalu. Ini menguji tanaman penutup, integrasi hewan, kompos dan pengurangan input untuk meningkatkan kesehatan tanah dan ketahanan iklim pada 160 hektar tanaman almond selama lima tahun. 

Menskalakan praktik regeneratif

Sekarang, KIND mendaftarkan 500 hektar kebun ke dalam program percontohannya sendiri, yang akan diterapkan dengan pemasoknya Bahan Makanan Olam (OFFI), salah satu dari tiga produsen almond terbesar di dunia. Panen dari area ini akan menghasilkan 10 persen dari rantai pasokan almond KIND. Perusahaan sedang bereksperimen dengan empat pendekatan utama untuk meningkatkan keberlanjutan selama tiga tahun mendatang:

1. Irigasi bawah permukaan untuk meningkatkan efisiensi air

Penanam almond telah menempuh perjalanan jauh dalam hal irigasi. Menurut Zac Ellis, direktur senior agronomi di OFI, mereka membuat lompatan besar selama 20 tahun terakhir dengan berpindah dari banjir bulanan di seluruh kebun menjadi mengadopsi irigasi tetes sebagai standar industri baru. Meski begitu, penggunaan air tetap menjadi perhatian. Langkah selanjutnya adalah menggunakan sistem irigasi di bawah permukaan yang mengalirkan air langsung ke akar pohon daripada mengaplikasikannya di atas tanah untuk mengurangi penguapan. 

Untuk melihat apakah ini menyediakan cukup air bagi pepohonan, OFI menggabungkannya dengan dendrometer di pilot KIND. “Ini seperti Fitbit untuk pohon Anda, jadi Anda dapat memahami detak jantungnya secara waktu nyata dan mengukur apakah pohon itu haus,” kata Ellis. Memasang sistem bawah tanah itu mahal, jadi salah satu tujuan percontohan adalah untuk memahami apakah penghematan air dan potensi hasil yang lebih besar dari penerapan teknologi baru dapat menutupi investasi. 

2. Tanaman penutup untuk tanah yang sehat dan lebah yang bahagia

Pilot menggunakan campuran lima tanaman penutup - semanggi, mustard putih, triticale, semanggi manis, dan phacelia. Mereka dapat meningkatkan keanekaragaman hayati di kebun, menyediakan lebih banyak habitat penyerbuk dan menawarkan berbagai peningkatan kesehatan tanah, seperti fiksasi nitrogen, pencegahan erosi, dan pengendalian gulma. 

Tapi tanaman penutup tidak akan bisa tumbuh bebas sepanjang tahun. Mereka harus dipangkas sebelum musim panen almond dari Agustus hingga Oktober agar kacang dapat mengering di tanah setelah dikibaskan dari pohon. Pengujian bahan organik, karbon tanah, dan kesehatan lebah akan mengevaluasi apakah tanaman penutup efektif dan apakah manfaatnya melebihi biaya benih dan kebutuhan pemeliharaan. 

3. Pemanenan di luar tanah untuk mengurangi gangguan tanah, debu, dan penggunaan bahan bakar

Saat ini, langkah pertama untuk memanen almond adalah dengan menggunakan mesin yang mengambil batang pohon kemudian mengocok almond hingga rata dengan tanah. Kedua, mesin lain menyapu almond ke dalam barisan di antara pohon sehingga bisa mengering sebelum dikumpulkan. Proses penyapuan mengganggu tanah dan menciptakan awan debu, masalah kesehatan daerah yang signifikan. 

KIND membantu OFI menguji mesin pemanen off-ground yang baru. Itu mengguncang pohon, mengumpulkan almond dan kemudian secara otomatis menempatkannya dalam barisan. Dengan cara ini, petani dapat menyiasati proses penyisiran dan mengurangi separuh jumlah mesin konsumsi bahan bakar tugas berat yang beroperasi selama musim panen. Tapi pemanen baru ini belum menjalani banyak pengujian praktis, Ellis memberi tahu saya. Karena harganya sekitar setengah juta dolar, petani enggan berinvestasi. Dia berharap pengalaman yang dikumpulkan dalam uji coba ini akan meningkatkan kepercayaan diri mereka. 

4. Mendaur ulang seluruh kebun, ditambah biochar dan kompos

Akhirnya, alih-alih membakar pohon almond di akhir umur 25 tahun mereka, pilot akan menggiling pohon dan mengintegrasikannya kembali ke dalam tanah. Langkah ini menjanjikan untuk menghindari emisi dan polusi udara dari kebakaran hutan yang telah menjadi praktik standar. Ini juga akan mendaur ulang unsur hara kembali ke dalam tanah, semoga mengurangi kebutuhan akan pupuk sintetis.

KIND dan OFI juga bereksperimen dengan proses baru yang memecah kulit almond menjadi biochar. Mereka berencana untuk mencampurkan biochar dengan kompos dan bekerja di kebun, yang dapat meningkatkan kesehatan tanah dan keanekaragaman hayati, selanjutnya mengurangi penggunaan pupuk dan air. 

Sangat menginspirasi untuk melihat berapa banyak alat yang dapat dimanfaatkan oleh penanam almond untuk meningkatkan dampak sosial dan lingkungan mereka, dan percontohan seperti ini sangat penting dalam membuktikan ide-ide ini. Tapi ketika berjalan-jalan di kebun, saya tidak bisa menghilangkan perasaan agak cemas. Pertanian monokultur ini sangat besar dan masalah struktural seperti kekurangan air di California menantang keberadaannya yang berkelanjutan — bahkan ketika membayangkan seperti apa jadinya tiga tahun dari sekarang, dengan tanah yang lebih sehat, tanaman penutup yang subur, dan lebih banyak lebah. 

Saya bertanya kepada Ellis apakah dia bisa membayangkan pindah ke sistem yang lebih terintegrasi, mencampur almond, alpukat, jeruk, dan pohon lain, dan mungkin mengintegrasikan ternak penggembalaan. Tanpa harus memikirkannya sedetik pun, dia menggelengkan kepalanya, mengatakan bahwa itu akan terlalu sulit untuk dikelola dan tidak masuk akal secara ekonomi. 

Kemudian saya bertanya kepada tim KIND apakah mereka mencoba mendesain ulang produk dengan bahan yang tidak terlalu bermasalah dan memanfaatkan kekuatan merek mereka untuk membentuk preferensi konsumen. Lebih banyak menggelengkan kepala. Kecuali jika ada perubahan sistemik, tampaknya versi kebun monokultur yang tidak terlalu buruk mungkin yang terbaik yang bisa diharapkan California. 

Tapi dalam skala planet, ini mungkin baik-baik saja. Misalkan hasil tinggi negara bagian menghindari konversi ekosistem alami di tempat lain menjadi kebun almond yang kurang efisien. Dalam hal ini, kami akan melestarikan keseluruhan ekosistem utuh yang lebih luas — kemenangan global dengan pengorbanan lokal masing-masing. 

• Konten Bertenaga SEO & Distribusi PR. Dapatkan Amplifikasi Hari Ini.
• Platoblockchain. Intelijen Metaverse Web3. Pengetahuan Diperkuat. Akses Di Sini.
• Mencetak Masa Depan bersama Adryenn Ashley. Akses Di Sini.
• Sumber: https://www.greenbiz.com/article/can-regenerative-agriculture-alleviate-californias-almond-problem