Pourquoi les ballons stratosphériques sont utilisés à l'ère de l'intelligence spatiale

Republié par Platon

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WASHINGTON – Lorsque le Pentagone a révélé la semaine dernière qu'un ballon chinois volant à haute altitude avait été repéré au-dessus des États-Unis, les responsables ont déclaré qu'ils ne s'attendaient pas à ce que le dirigeable ajoute beaucoup de valeur aux renseignements que la Chine recueille déjà grâce à son réseau de satellites espions.

« Notre meilleure évaluation pour le moment est que quelle que soit la charge utile de surveillance sur ce ballon, elle ne crée pas de valeur ajoutée significative au-delà de ce que la [République populaire de Chine] est susceptible de collecter. à travers des choses comme des satellites en orbite terrestre basse", a déclaré un haut responsable de la défense aux journalistes le 2 février.

Bien que l'on ne sache pas quelles informations le dirigeable sans équipage a recueillies avant que le Pentagone ne l'abatte le 4 février, les experts disent que les ballons flânant à haute altitude peuvent offrir certains avantages par rapport aux satellites et aux drones – ou pourraient au moins augmenter leurs capacités de renseignement, de surveillance et de reconnaissance.

Tom Karako, directeur du projet de défense antimissile au groupe de réflexion du Centre d'études stratégiques et internationales, a déclaré que l'un des avantages de ces ballons est leur capacité à planer plus près du sol que les satellites, et ils peuvent être capables d'intercepter des communications ou des signaux électroniques qui les systèmes en orbite ne le peuvent pas.

« Cela pourrait être l'infrarouge thermique, cela pourrait être l'intelligence électromagnétique. L'une des raisons pour lesquelles la position suborbitale présente des avantages est que vous ne pourrez peut-être pas faire tout cela depuis l'espace », a-t-il déclaré à C4ISRNET lors d'une interview le 3 février. "Il y a beaucoup de valeur à autre chose que l'espace."

Bryan Clark, directeur du Center for Defense Concepts and Technology de l'Institut Hudson, a déclaré que les ballons offrent également une couverture plus persistante et moins prévisible sur une zone d'intérêt. Alors que les satellites suivent une orbite connue, les dirigeables utilisent les courants de vent et les commandes automatisées pour manœuvrer dans différentes directions. Ils peuvent également planer au même endroit pendant une longue période.

Un haut responsable de la défense a déclaré lors d’un briefing le 2 février que lorsque le ballon chinois a été détecté près de la base aérienne de Malmstrom dans le Montana, qui abrite l’un des trois silos de missiles américains, le Pentagone « a agi immédiatement pour se protéger contre la collecte d’informations secrètes ». Cela pourrait signifier n'importe quoi, depuis l'arrêt des systèmes émetteurs de signaux jusqu'au déplacement d'avions secrets sous un hangar.

Alors que le Pentagone peut prendre des mesures similaires pour empêcher les satellites de recueillir des renseignements, Clark a déclaré qu'il peut être plus perturbateur d'avoir un dirigeable qui survole pendant de longues périodes.

"Avec un satellite, vous savez quand ils vont passer au-dessus, donc vous arrêtez de faire ce que vous faites pendant le temps qu'il passe", a-t-il déclaré à C4ISRNET. "Si vous avez un ballon, il peut être là pendant des jours ou des mois, et vous êtes en quelque sorte obligé d'arrêter tout ce que vous faites qui génère des informations - ou vous vivez avec."

Clark, co-auteur d'un rapport d'avril 2022 qui considérait comment la marine américaine pourrait utiliser des ballons pour les missions ISR, a déclaré que les événements de la semaine dernière mettent en évidence les perturbations que les ballons stratosphériques peuvent causer à un adversaire. Le ministère de la Défense a finalement choisi d'abattre le ballon le 4 février avec un missile tiré d'un avion F-22, mais les inquiétudes concernant le potentiel de pertes civiles ont retardé la décision de plusieurs jours.

Il a prédit que cela pourrait ouvrir une discussion plus large sur l'utilité que les ballons pourraient avoir pour les opérations militaires et sur la question de savoir si les États-Unis devraient investir davantage dans la technologie.

"Je pense que cet événement va sensibiliser à cette technologie", a-t-il déclaré. "La difficulté que rencontrent les États-Unis pour y faire face est une excellente leçon sur la façon dont nous pouvons l'utiliser, peut-être contre la Chine."

Le Pentagone a une histoire de utiliser des ballons pour des opérations militaires. Au début des années 2000, le département a fait voler de grands aérostats captifs équipés de charges utiles de renseignement au-dessus de l'Irak et de l'Afghanistan.

Les L'armée américaine a également dépensé près de 2.7 milliards de dollars pour développer le système de capteurs surélevés de défense contre les missiles de croisière d'attaque terrestre conjointe, ou JLENS, qui comportait des ballons captifs de 70,000 2017 livres utilisés pour avertir contre une attaque de missile. Le programme a été annulé en XNUMX après que l'un des aérostats s'est libéré et a flotté du Maryland à la Pennsylvanie, provoquant des pannes de courant avant qu'il ne soit abattu dans un champ.

Politico a rapporté l'année dernière que le budget de l'exercice 2023 du ministère de la Défense montre une augmentation du financement des projets de ballons, passant de 3.8 millions de dollars combinés pour l'exercice 2021 et l'exercice 2022 à environ 27 millions de dollars. Cela n'inclut pas le financement d'efforts classifiés comme le programme Covert Long-Dwell Stratospheric Architecture, qui aurait été créé pour identifier les activités de trafic de drogue.

Byron Callan, expert en recherche sur les politiques de défense et aérospatiale chez Capital Alpha Partners, a déclaré à C4ISRNET que l'utilisation de la technologie par la Chine "attirera probablement l'attention" du Congrès et du DoD, mais il n'est pas clair si cela conduira à davantage de financement pour le développement de ballons stratosphériques. .

Il a noté que l'événement offre un exemple tangible d'hostilité possible de la part du principal adversaire du DoD, tout comme les législateurs de la Chambre doivent discuter des menaces de défense lors des audiences de cette semaine. Le 7 février, le House Armed Services Committee tiendra une audience sur "la menace pressante du Parti communiste chinois pour la défense nationale américaine". Et le 9 février, le panel du comité sur la cyber, l'informatique et l'innovation doit tenir une audition sur "l'avenir de la guerre".

Callan a déclaré que les inquiétudes accrues concernant l'agression chinoise pourraient se poursuivre dans les débats budgétaires ce printemps et compliquer la tâche des républicains législateurs pour plaider en faveur d'une réduction des dépenses de défense.

"Cela peut changer le ton du débat sur les dépenses aux États-Unis", a-t-il déclaré. "Cela va simplement rendre, pour moi, moins acceptable pour le GOP de faire pression pour toute sorte de réduction des dépenses de défense."

Courtney Albon est la journaliste spécialiste de l'espace et des technologies émergentes de C4ISRNET. Elle a couvert l'armée américaine depuis 2012, avec un accent sur l'armée de l'air et la force spatiale. Elle a rendu compte de certains des défis les plus importants en matière d'acquisition, de budget et de politique du ministère de la Défense.