Qui veille à la santé mentale des nourrissons et des tout-petits ?

Les dernières années ont été éprouvantes pour presque tout le monde, avec des routines perturbées, des interactions sociales réduites et un stress et une anxiété élevés.

De nombreux écrits et discussions ont été publiés sur l'impact de ces défis sur les élèves des écoles et collèges de la maternelle à la 12e année. souffrance à la suite de la pandémie et expérimenter des taux alarmants de problèmes de santé mentale. Mais qu'en est-il des enfants encore plus jeunes - les nourrissons, les tout-petits et les enfants d'âge préscolaire qui ont également vécu la pandémie et ne sont pas à l'abri des facteurs de stress qu'elle a causés ?

Ces enfants – oui, même des bébés – ont également souffert, disent les experts. Et étant donné à quel point cette période de leur vie est fondamentale pour les résultats et le développement futurs, il est particulièrement urgent de s'occuper tôt de la santé mentale et du bien-être des nourrissons et des jeunes enfants.

"Nous aimons dire que la santé socio-émotionnelle [et] la santé mentale des tout-petits est tout notre travail - toute personne qui touche la vie d'un enfant - en raison du fait que le développement du cerveau est si rapide de la période prénatale à 3 espace de vie », déclare Meghan Schmelzer, directrice principale de santé mentale du nourrisson et de la petite enfance à l'association Zero to Three. "Nous pouvons voir les conséquences énormes lorsque les choses ne vont pas bien au cours des trois premières années de la vie."

Bien que cette idée soit soutenue par la recherche, elle n'est pas encore largement connue, acceptée ou comprise parmi les familles et les autres adultes.

Quand Angela Keyes, professeure agrégée de psychiatrie à l'Université de Tulane et codirectrice d'un programme de consultation sur la santé mentale du nourrisson et de la petite enfance, dit aux gens qu'elle est spécialiste de la santé mentale du nourrisson, elle dit qu'ils lui demandent souvent, avec incrédulité : « Les nourrissons peuvent avoir problèmes de santé mentale ? »

Lorsque les bébés et les jeunes enfants éprouvent des difficultés - la pauvreté, la violence, l'insécurité alimentaire, la négligence et un certain nombre d'autres traumatismes - de nombreux adultes s'en moquent en disant : Oh, mais les enfants sont résilients, ou peut-être, Ils sont trop jeunes pour s'en souvenir.

"Les bébés se souviennent", corrige Schmelzer. «Ils s'en souviennent juste différemment. Nous nous souvenons dans notre cerveau, et ils se souviennent dans leur corps.

Et tandis que les enfants remarquablement résilients, ils sont également vulnérables, ajoute-t-elle. On estime que 10 à 16 pour cent des jeunes enfants souffrent de problèmes de santé mentale, y compris le SSPT et l'anxiété, dit Schmelzer, en se référant aux données de Pensez aux bébés et par Centers for Disease Control and Prevention. Pour les enfants en situation de pauvreté, le taux est plutôt de 22 %.

Il n'est pas impossible pour les bébés et les tout-petits de surmonter ces défis — "Ce n'est pas une phrase pour eux", dit Schmelzer — mais cela demande beaucoup d'amour, de soutien et d'intervention.

À quoi ressemblent les problèmes de santé mentale chez les petits enfants

Sans intervention et sans environnement stimulant, les effets des traumatismes et du stress peuvent être immédiats et durables, explique Nancy Kelly, chef de la direction de la promotion de la santé mentale à la Substance Abuse and Mental Health Services Administration (SAMHSA) du gouvernement fédéral.

Ces conséquences peuvent se présenter sous de nombreuses formes différentes, dit Kelly. Certains enfants peuvent avoir du mal à former des attachements. Ils ne veulent pas être retenus, peut-être. Ou ils ne veulent pas être touchés. Certains enfants peuvent agir. Les bébés peuvent rejeter la nourriture ou pleurer de façon inconsolable. Les enfants qui ont peut-être déjà été entraînés aux toilettes pourraient recommencer à mouiller leur lit ou à se mouiller eux-mêmes. Certains développeront une anxiété de séparation.

Ces comportements ne sont pas totalement différents des comportements d'un adulte qui subit un traumatisme ou des problèmes de santé mentale, souligne Kelly. Les adultes peuvent pleurer ou perdre l'appétit. Ils peuvent passer trop de temps au lit, recroquevillés en position fœtale. Ils peuvent se détacher émotionnellement des autres ou, au contraire, avoir besoin d'une connexion, d'un réconfort et d'une attention constants.

Les bébés et les jeunes enfants peuvent ne pas être en mesure de communiquer verbalement ce qui se passe avec eux, mais ils communiquent toujours, note Schmelzer.

"Les comportements qui sont" difficiles "- c'est un drapeau rouge. C'est un signal pour nous », dit-elle.

Pour les éducateurs et les soignants, Keyes offre quelques exemples de la façon dont les comportements des enfants peuvent signaler aux adultes que quelque chose ne va pas.

Un petit garçon est nouveau dans un programme de garde d'enfants et chaque jour, après que ses parents l'ont déposé, il devient désemparé. Plus tard, les enseignants de son programme apprennent que le garçon a récemment entendu une vive dispute entre ses parents qui lui a fait peur. Il ne voulait pas être séparé d'eux.

Un tout-petit est devenu renfermé, refusant de manger, de jouer ou de participer, se cachant parfois sous la table dans son programme. Ses professeurs apprennent que la jeune fille vient d'être placée en famille d'accueil, éloignée de son domicile et de ses parents. Elle souffre d'une perturbation de l'attachement, et tout ce qui l'entoure - de l'endroit où elle dort aux gens qu'elle voit en passant par la nourriture qu'elle mange - lui est inconnu.

Ce que Keyes essaie d'illustrer, c'est que, même si cela peut nécessiter une enquête de la part des soignants de l'enfant, les explications derrière les comportements des enfants sont souvent connaissables, dit-elle. Elle se demande souvent : « Qu'est-ce que cet enfant essaie de me dire à travers son comportement ? La question est une invite à découvrir qu'est-il arrivé à cet enfant au lieu de le présenter comme qu'est-ce qui ne va pas avec cet enfant.

Une autre ressource essentielle mais souvent inexploitée pour comprendre ce que les comportements des enfants communiquent ? Leurs parents, dit Keyes.

De nombreuses familles seraient en mesure de dire aux enseignants de l'enfant des choses comme comment un enfant a mangé, s'il a bien dormi la nuit précédente, s'il tombe malade, s'il fait ses dents et si quelque chose de troublant se passe à la maison. . Mais on ne leur pose pas toujours ces questions. Et pendant la pandémie, lorsque les parents n'étaient pas autorisés à entrer dans le bâtiment de leur programme de garde d'enfants, sans parler de la salle de classe individuelle de leur enfant, ce canal de communication a été coupé.

Même maintenant, dit Keyes, de nombreux programmes limitent encore qui peut entrer dans certains espaces.

"Nous avons perdu cette capacité à nous connecter avec les parents, à établir des relations avec les parents", dit-elle. "Cela a eu un impact sur notre capacité à obtenir des informations sur la façon dont un enfant va et sur ce qui se passe chez lui."

Le lien entre les soignants et les enfants

Souvent, l'état d'un enfant dépend fortement de l'état de ses parents et de ses tuteurs.

« Les bébés ne vivent pas seuls », dit Schmelzer. « La santé mentale de leurs soignants est inextricablement liée à leur santé mentale. »

Et la santé mentale des soignants — celle des parents et celle des éducateurs de la petite enfance — a a considérablement diminué depuis le début de la pandémie il y a trois ans.

Articles de un article du Yale Child Study Center ont constaté que, quelques mois après le début de la pandémie, environ 46 % des fournisseurs de services de garde d'enfants présentaient des niveaux de dépression potentiellement diagnosticables et 67 % ont signalé des niveaux de stress modérés à élevés.

Enquêtes menées par le projet RAPID-EC basé à l'Université de l'Oregon trouvé à l'automne 2022, environ 42 % des familles de jeunes enfants sont aux prises avec le bien-être et la détresse émotionnelle, ce qui comprend l'anxiété, la dépression et la solitude.

"La santé mentale des adultes a un impact sur la santé mentale des enfants", explique Schmelzer. "Si les parents et les familles sont plus stressés, cela aura un impact sur la santé mentale et, en fin de compte, sur le développement de leurs enfants."

Ainsi, le bilan de la pandémie sur les adultes affecte les enfants. Mais les enfants ont également subi leurs propres impacts directs de la pandémie.

Plus de 200,000 enfants aux États-Unis ont perdu un parent ou un soignant principal à cause du COVID-19, et nombre de ces enfants sont devenus orphelins – une perte qui définira le reste de leur vie.

Au cours des trois dernières années, au milieu des fermetures de programmes et des quarantaines, les enfants ont également manqué d'importantes occasions de mettre en pratique les compétences qui les prépareront à une vie de succès futur : régulation des émotions, tolérance pour le partage et le tour de rôle, respect d'un horaire, transition à différentes activités.

"C'était difficile d'entrer dans un rythme", se souvient Keyes de la pandémie. « Les enfants étaient à la maison avec leurs parents et non avec d'autres enfants. … Maintenant, ce que nous voyons, c'est beaucoup de problèmes de santé mentale pour nos plus jeunes enfants.

Intervention précoce

Heureusement, il existe des moyens d'aider. L'accès au soutien et aux services pour la santé mentale des nourrissons et des jeunes enfants existe sur un continuum, explique Schmelzer de Zero to Three : promotion, prévention, évaluation, diagnostic et traitement.

La consultation en santé mentale aide à aborder la promotion et la prévention en plaçant un professionnel de la santé mentale dans un milieu qui dessert les nourrissons, les tout-petits et les jeunes enfants. Ces milieux comprennent les garderies et les programmes de garde d'enfants à domicile, les cabinets de pédiatres et les foyers familiaux.

Au cours de la consultation en santé mentale, les professionnels de la santé mentale travaillent souvent avec les adultes qui s'occupent des enfants pour comprendre et améliorer les politiques, les pratiques et l'environnement d'apprentissage global afin de créer un espace plus stimulant et positif pour les enfants, dit Schmelzer.

Keyes, professeur de psychiatrie à Tulane, fait partie d'une équipe d'environ 20 consultants en santé mentale qui participent à des programmes de garde d'enfants à travers la Louisiane, dans le cadre d'un contrat avec le département de l'éducation de l'État. Les consultants visitent des programmes plus importants une fois par semaine pendant environ quatre à huit heures et des programmes plus petits toutes les deux semaines.

Au cours de ces consultations, Keyes peut observer les activités de la classe, travailler en étroite collaboration avec le directeur et parler avec les enseignants pour comprendre le fonctionnement du programme et des salles de classe individuelles. Ensuite, elle peut suggérer quelques ajustements, modélisant pour eux différentes stratégies de classe et la gestion du comportement.

«Ce n'est plus aussi rare qu'avant», dit Keyes à propos de la consultation en santé mentale dans la petite enfance. "Plus d'États l'introduisent. Mais cela varie considérablement."

Certains endroits, comme le Colorado, l'Illinois et l'Ohio, offrent des consultations en santé mentale dans tout l'État. Mais Schmelzer note qu'il existe une distinction importante entre l'offrir et disposer de ressources suffisantes pour répondre à la demande. Auparavant, elle était impliquée dans la consultation sur la santé mentale des nourrissons dans le Michigan, où le programme était techniquement à l'échelle de l'État, mais n'avait pas une position suffisante pour fournir des services de manière universelle.

Dans son poste actuel, Schmelzer travaille avec 13 États sur la façon dont ils peuvent utiliser les dollars du plan de sauvetage américain pour étendre leur travail de santé mentale dans la petite enfance.

"Il y a eu une augmentation, au cours des dernières années, de la compréhension de la consultation en santé mentale en tant que soutien", déclare Schmelzer.

Et étant donné les liens entre la santé mentale des soignants et la santé mentale des enfants, de nombreux programmes visent à soutenir les deux de concert. Cela inclut les différents programmes de santé mentale pour les nourrissons et les jeunes enfants offert par le département américain de la Santé et des Services sociaux, via SAMHSA, selon Kelly.

Elle considère cela comme similaire à mettre son propre masque à oxygène dans l'avion avant d'aider un enfant avec le leur - les soignants ne peuvent pas vraiment aider les enfants avec leurs problèmes de santé mentale tant qu'ils n'ont pas résolu les leurs.

"L'ensemble du portefeuille consiste vraiment à créer de solides relations de soins et des environnements stimulants", déclare Kelly, "afin que les enfants puissent s'épanouir".

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• La source: https://www.edsurge.com/news/2023-02-28-who-s-looking-out-for-the-mental-health-of-infants-and-toddlers