Quel avion de chasse est le meilleur pour l'Ukraine alors qu'elle combat la Russie

WASHINGTON — Quand La Russie a envahi l'Ukraine il y a un an, le Kremlin avait une armée de l'air qui pouvait s'appuyer sur des centaines de MiG et Avions de chasse Sukhoi en réserve.

La flotte de chasseurs ukrainiens était, selon certaines estimations, beaucoup plus maigre, avec 69 avions à réaction au maximum. Les experts disent que cela représente environ un dixième de la taille de la Russie.

L'Ukraine et ses partisans disent Avions de chasse occidentaux sont désormais nécessaires pour faire pencher la balance en faveur de l'Ukraine, tout en permettant des missions d'appui aérien rapproché et d'interdiction aérienne.

"L'Ukraine n'a jamais demandé aux soldats américains de se battre sur notre terre à notre place", a déclaré le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy lors d'un discours en personne devant le Congrès en décembre. "Je vous assure que les soldats ukrainiens peuvent parfaitement faire fonctionner eux-mêmes les chars et les avions américains."

Dans une lettre adressée en février au président américain Joe Biden, un groupe bipartite de législateurs a exhorté l'administration à fournir des F-16 ou d'autres chasseurs à l'Ukraine et à prendre rapidement une décision afin que le pays ait le temps de former ses pilotes.

"Contrairement aux plates-formes de défense aérienne au sol actuellement utilisées par les forces ukrainiennes, la capacité des avions de combat à traverser rapidement un vaste espace de combat avec une charge utile d'armes importante pourrait s'avérer décisive pour le contrôle de l'espace aérien ukrainien cette année", ont déclaré les législateurs - Reps. Jared Golden, D-Maine ; Tony Gonzales, R-Texas ; Jason Crow, D-Colo.; Mike Gallagher, R-Wis.; et Chrissy Houlahan, D-Pa. - écrit.

Au cours de l'année dernière, l'aide militaire envoyée par les États-Unis et leurs alliés n'a cessé de croître en puissance de feu ; les armes comprennent les munitions de vagabondage, l'artillerie, les systèmes de roquettes d'artillerie à haute mobilité et plus encore. Plus récemment, après des semaines d'hésitation, les États-Unis ont approuvé en janvier la livraison de chars M1 Abrams à l'Ukraine, parallèlement à la décision de l'Allemagne de fournir des chars de combat Leopard 2.

Certains dirigeants de gouvernements occidentaux ont gardé la porte ouverte lorsqu'il s'agit de fournir des avions de chasse, le secrétaire britannique à la Défense Ben Wallace ayant déclaré aux journalistes en février : « N'excluez rien, n'excluez rien.

Mais tout le monde n'est pas convaincu. Le chef de la politique du Pentagone, Colin Kahl, a récemment déclaré aux législateurs que les armes destinées à dominer l'espace aérien ukrainien, comme les avions de guerre occidentaux, valent moins que les équipements de défense aérienne visant à refuser le ciel à la Russie, comme le système Patriot.

Les F-16 et autres chasseurs sont « une priorité pour les Ukrainiens, mais ils ne font pas partie de leurs trois principales priorités », a déclaré Kahl devant la commission des forces armées de la Chambre des représentants le 28 février. « Leurs principales priorités sont les systèmes de défense aérienne [et] maintenir leurs intercepteurs et leur réseau de défense aérienne en vie contre les missiles de croisière russes et autres, ainsi que contre les drones, l'artillerie et les incendies iraniens... et les systèmes blindés et mécanisés.

Kahl a déclaré que fournir même trois douzaines de F-16 plus anciens coûterait environ 3 milliards de dollars – et qu'une flotte plus importante pourrait coûter jusqu'à 11 milliards de dollars.

Au cours de la même audience, le représentant démocrate de rang Adam Smith de Washington a exprimé son scepticisme quant à la faisabilité et à l'effet que la fourniture de F-16 aurait sur la guerre.

"Même si nous disions essentiellement qu'il n'y a rien de plus important que ce système d'arme unique et que nous consacrions tout notre temps et toutes nos ressources à le faire, le meilleur scénario [est] que nous pourrions peut-être envoyer des F-16 opérationnels en Ukraine dans un délai. an, peut-être huit mois si nous le poussions vraiment », a déclaré Smith. «Et cela devient chanceux. Parce qu'il ne suffit pas de former les pilotes ; vous devez former les mécaniciens, vous devez disposer d'aérodromes pouvant accueillir le F-16 et vous devez disposer des pièces de rechange pour le faire fonctionner.

"Un combat existentiel"

Les pilotes de chasse ukrainiens pilotent des avions MiG-29 Fulcrum et Sukhoi Su-27 Flanker. L'almanach 2022 des forces aériennes de Flight International a répertorié le service ukrainien comme ayant 43 MiG-29 et 26 Su-27 dans sa flotte.

Mais Justin Bronk, chercheur principal en puissance et technologie aériennes au groupe de réflexion du Royal United Services Institute basé au Royaume-Uni, a déclaré que le décompte de Flight International était "assez optimiste". La situation réelle de l'Ukraine est beaucoup plus troublée, a-t-il déclaré, bien qu'il ait refusé de fournir des exemples précis, invoquant des raisons de sécurité. Bronk, qui est également professeur à la Royal Norwegian Air Force Academy, a fait des recherches approfondies sur les besoins militaires de l'Ukraine et s'est rendu dans le pays l'automne dernier.

La Russie, en revanche, compte environ 370 chasseurs MiG-29, -31 et -35 ainsi que 350 chasseurs Su-27, -30 et -35, selon l'almanach de Flight International. Les chasseurs tels que les MiG-35 et Su-35 de la flotte russe sont également plus avancés que ceux de l'Ukraine.

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La Russie a plusieurs avantages significatifs sur l'armée de l'air ukrainienne, a noté Bronk, en plus de la quantité. Les combattants russes ont des capacités radar et de missiles « considérablement meilleures », a-t-il déclaré. Le pays dispose également d'avions aéroportés d'alerte avancée et de commandement et de contrôle, ce qui manque à l'Ukraine, ainsi que de meilleures défenses aériennes au sol avec le radar pour les soutenir.

Des chasseurs et des armes plus récents et plus avancés permettraient à l'Ukraine de supprimer les défenses aériennes ennemies, selon Heather Penney, ancienne pilote de F-16 et maintenant résidente principale au Mitchell Institute for Aerospace Studies. Une fois ceux-ci dégagés, a-t-elle ajouté, l'Ukraine pourrait alors effectuer des missions d'appui aérien rapproché et des frappes d'interdiction contre les colonnes de chars russes, les emplacements d'artillerie, l'infanterie et les navires en masse.

Cela allégerait la pression sur les forces terrestres ukrainiennes et les libérerait pour mener leurs propres opérations.

Quant aux drones, l'Ukraine les a utilisés de manière créative, a déclaré Penney, mais ils "ne vont pas inverser le cours du conflit".

Par exemple, l'Ukraine a utilisé sa poignée de drones turcs Bayraktar TB2 bon marché pour bombarder des véhicules russes et d'autres cibles militaires au cours des premiers mois de la guerre. L'Ukraine a également utilisé des munitions de vagabondage fournies par les États-Unis, telles que les Switchblade 300 et 600 fabriqués par AeroVironment et le Phoenix Ghost développé par l'armée de l'air.

Mais les États-Unis rechignent jusqu'à présent à envoyer à l'Ukraine des drones plus avancés tels que le Grey Eagle et le MQ-9 Reaper.

Le pays ne manque pas de pilotes, a déclaré Bronk, mais le problème est qu'ils n'ont pas assez d'avions en état de navigabilité. L'Ukraine traverse une période particulièrement difficile avec sa disponibilité de Flanker, a-t-il ajouté.

Le fait que la flotte de chasseurs ukrainiens soit de fabrication russe limite considérablement son accès aux pièces de rechange, ce qui aggrave la disponibilité des avions. C'est l'une des principales raisons pour lesquelles l'Ukraine doit s'éloigner des MiG et des Sukhois et se tourner vers les chasseurs occidentaux, a déclaré le chef d'état-major de l'US Air Force, le général CQ Brown, lors du Forum sur la sécurité d'Aspen en juillet 2022.

Brown a cité le Gripen suédois, le Rafale français et l'Eurofighter européen comme candidats possibles pour la future flotte ukrainienne, en plus des chasseurs de fabrication américaine.

Depuis que La Russie lance son invasion, a déclaré Bronk, l'Ukraine a renforcé sa flotte de chasseurs autant qu'elle le pouvait en rénovant "agressivement" des avions qui n'étaient pas en état de navigabilité et en faisant sortir les vieux châssis de la naphtaline pour les réparer.

"Ceux-ci ne répondraient probablement pas aux normes de navigabilité en temps de paix - certainement pas à la préparation au combat -", a déclaré Bronk. "Mais ils sont dans un combat existentiel, alors bien sûr, ils utilisent ce qu'ils peuvent."

Considérant les options

L'Ukraine a fréquemment demandé des avions occidentaux tels que le F-16 fabriqué par Lockheed Martin, mais Bronk a déclaré que les défis uniques auxquels son armée de l'air est confrontée signifient qu'il existe de meilleures options.

Maintenir un éventail de petites bases aériennes opérationnelles est délicat, a-t-il dit, et l'Ukraine ne serait pas en mesure de refaire la surface de toutes ses pistes pour les garder lisses et propres. Dans le chaos de la guerre, a-t-il expliqué, l'Ukraine pourrait également être incapable de garder ses pistes régulièrement débarrassées des débris de corps étrangers, ce qui pourrait s'avérer dévastateur pour le F-16, étant donné sa grande et large prise d'air sous son fuselage qui pourrait aspirer le déchets.

Les débris laisseraient également son train d'atterrissage susceptible d'être endommagé s'il se soulevait lors du décollage ou de l'atterrissage, a-t-il ajouté.

Le F-16 "est un chasseur léger conçu pour de belles pistes", a déclaré Bronk. « La plupart des pistes ukrainiennes sont assez difficiles. Donc, s'ils se déplacent comme ça, le chasseur doit être [capable] de le gérer et ne pas subir une augmentation massive des [besoins] de maintenance, et l'équipement de soutien et les arrangements de maintenance doivent être capables de le faire.

Les chasseurs occidentaux en Ukraine deviendraient immédiatement des cibles prioritaires pour la Russie, a déclaré Bronk, ce qui obligerait probablement l'Ukraine à poursuivre sa stratégie de dispersion des avions et de les déplacer. Cela présenterait d'autres complications pour le F-16, car son équipement de soutien au sol a tendance à être volumineux et difficile à disperser, a-t-il ajouté.

Une meilleure option pour l'Ukraine pourrait être le Gripen, a déclaré Bronk, car son équipement de maintenance et de logistique standard peut être chargé dans des conteneurs d'expédition standard de 20 pieds et facilement déplacé sur des camions.

Le F-18 fabriqué par Boeing, conçu pour les environnements marins salés et plus robuste que le F-16, est une autre option, a déclaré Bronk, et son équipement de soutien est suffisamment compact pour les besoins de l'Ukraine.

Mais alors que les chasseurs occidentaux sont plus faciles à piloter que les avions MiG et Sukhoi, a ajouté Bronk, leurs systèmes de mission et leur technologie d'armement sont plus compliqués.

Former des pilotes ukrainiens – en particulier leurs pilotes de chasse expérimentés – sur des chasseurs occidentaux de quatrième génération ne devrait pas être trop difficile, a déclaré Penney. Il faut généralement de huit mois à un an à l'US Air Force pour qualifier ses pilotes sur leurs chasseurs.

«Ils n'ont pas besoin d'être parfaits, a déclaré Penney. "Ils doivent être juste assez bons … pour pouvoir exécuter au combat."

Elle a déclaré que les États-Unis pourraient développer un programme de formation simplifié et accéléré pour les pilotes ukrainiens qui durerait de deux à deux mois et demi.

Mais John Venable, ancien pilote de F-16 et chercheur principal dans le domaine de la défense au sein du groupe de réflexion Heritage Foundation, a déclaré qu'il serait difficile de former correctement les pilotes ukrainiens à l'utilisation du F-16.

"Apprendre à piloter le F-16 est facile pour un pilote", a déclaré Venable. "Apprendre à utiliser le F-16 est difficile."

Former les responsables de la maintenance à réparer ces chasseurs serait également un défi, a-t-il ajouté.

Mais le statu quo, a déclaré Penney, est intenable. Sans une armée de l'air ukrainienne modernisée, a-t-elle expliqué, le conflit est devenu une guerre d'usure, faisant écho à la guerre des tranchées de la Première Guerre mondiale.

Cela place l'Ukraine dans une situation désastreuse, a-t-elle ajouté.

"L'Ukraine n'a qu'un nombre limité de personnes qu'elle peut nourrir dans le hachoir à viande de la guerre terrestre", a déclaré Penney. "Ils doivent faire passer cela dans la troisième dimension, et vous le faites avec des avions."

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