Vulcan sur le pad pour son premier lancement

Republié par Platon

Suiveurs: 0

TITUSVILLE, Floride — Après une décennie de développement, la fusée Vulcan Centaur de United Launch Alliance est enfin sur la rampe de lancement pour son lancement inaugural, transportant non seulement un atterrisseur lunaire, mais aussi l'avenir de l'entreprise.

L'ULA a déployé sa première fusée Vulcan sur la plateforme du complexe de lancement spatial 41 de la station spatiale de Cap Canaveral le 5 janvier, avant un lancement prévu à 2 h 18, heure de l'Est, le 8 janvier. La charge utile principale de la fusée est l'atterrisseur lunaire Peregrine d'Astrobotic. .

Lors des briefings après le déploiement, les dirigeants de l'ULA ont déclaré qu'ils ne résolvaient aucun problème technique avec la fusée avant son lancement. Il existe une fenêtre de lancement de 45 minutes pour la tentative du 8 janvier, les prévisions prévoyant 85 % de chances de conditions météorologiques acceptables. Il existe des opportunités de lancement supplémentaires du 9 au 11 janvier, mais avec des fenêtres de lancement de moins de 10 minutes chaque jour et avec des conditions météorologiques moins favorables dans les prévisions.

La mission, désignée Cert-1 par l'ULA, est le premier lancement de Vulcan et le premier des deux vols de certification que la société doit effectuer pour être approuvée par l'US Space Force afin de lancer des charges utiles de sécurité nationale. "Ce vol de certification est la dernière étape du développement de Vulcan Centaur", a déclaré Mark Peller, vice-président du développement de Vulcan chez ULA.

L'étage supérieur Centaur de la fusée effectuera deux combustions avant de libérer Peregrine sur une orbite hautement elliptique environ 50 minutes après le décollage. ULA effectuera ensuite des tests supplémentaires sur Centaur, y compris une troisième combustion de ses moteurs RL10, au cours des trois prochaines heures et demie.

"Nous utiliserons cette opportunité de ce test en vol pour valider un grand nombre de nos futurs objectifs de mission", a déclaré Gary Wentz, vice-président des programmes gouvernementaux et commerciaux à l'ULA. Cela inclut une simulation d’une mission de longue durée, comme celles requises pour les lancements qui envoient des charges utiles directement en orbite géostationnaire. «Cette démonstration capturera des données thermiques. Cela nous permettra d’ancrer nos modèles pour des côtes de durée prolongée.

Si Cert-1 réussit, il a déclaré que l'entreprise pourrait être prête pour le deuxième lancement de certification, Cert-2, dès avril. Ce calendrier dépendra de l'état de préparation de sa charge utile, l'avion spatial Dream Chaser de Sierra Space, ainsi que du moment où la Station spatiale internationale sera en mesure de prendre en charge l'arrivée de ce véhicule.

Peller a déclaré que les deux moteurs BE-4 pour ce deuxième lancement sont terminés et se trouvent sur un site d'essai Blue Origin dans l'ouest du Texas pour les tests d'acceptation. Le booster et l'étage supérieur Centaur sont en cours d'assemblage final à l'usine ULA de Decatur, en Alabama. "Tout cela est réuni pour soutenir la livraison ici sur le site de lancement et s'aligner sur ce calendrier", a-t-il déclaré.

L'ULA compte six lancements Vulcan sur son programme cette année, les quatre autres étant des missions de sécurité nationale, a déclaré Wentz. Il a ajouté que cela dépendra de l’état de préparation de ces charges utiles. "Nous prévoyons un certain mouvement dans le manifeste, mais pour le moment, comme base de référence, il y a six Vulcains contractuellement sur le manifeste."

Le lancement prochain est le point culminant d'une décennie de développement de Vulcan, destiné à remplacer les lanceurs Atlas et Delta d'ULA. La société a un retard de plus de 70 lancements de Vulcan, principalement des missions de sécurité nationale et une commande importante d'Amazon pour le lancement d'une partie de sa constellation haut débit Projet Kuiper.

Cette transition vers Vulcan – avec des années de retard sur les calendriers initiaux – est essentielle pour l'ULA. «C'est l'avenir de notre entreprise», a déclaré Peller. « Vulcan offre un très bon rapport qualité-prix et est très compétitif sur le marché. »

Il a fait valoir que la flexibilité de Vulcan, qui peut accueillir des charges utiles encore plus importantes que celles que Delta 4 Heavy pourrait lancer, offre une « valeur extrême » aux clients. « Vulcan est conçu pour prendre en charge une gamme complète de missions sur tous les marchés que nous servons : espace commercial, civil et de sécurité nationale. »

Toutefois, les premiers lancements de nouvelles fusées sont intrinsèquement risqués. L'ULA a minimisé ces risques, soulignant l'héritage d'Atlas et de Delta dans la plupart des composants majeurs de Vulcain. Peller a déclaré que de nombreux systèmes développés pour Vulcan ont été intégrés aux fusées Atlas et Delta lancées au cours des dernières années. "Beaucoup des systèmes que nous pilotons ici ont en fait une bonne expérience de vol à leur actif", a-t-il déclaré. «Nous avons eu un programme de qualification très rigoureux.»

"Nous abordons cela avec une très grande confiance", a-t-il déclaré. S'il y a des problèmes, "nous sommes prêts à y répondre et à les résoudre et à faire demi-tour rapidement pour voler à nouveau".

En cas de panne, Wentz a déclaré que l’ULA s’efforcerait d’en trouver la cause « et s’efforcerait de la réparer et de reprendre son vol dès que possible ». Il partageait la confiance de Peller. "Nous sommes maintenant à un point où nous devons voler."

Le client de Cert-1 était également optimiste quant au lancement. « Nous nous sentons en confiance avec ULA. Ils ont été d'excellents partenaires », a déclaré John Thornton, directeur général d'Astrobotic, dans une interview le 5 janvier. "Je pense qu'ils vont très bien réussir cette mission."