Vulcan Centaur lance l'atterrisseur lunaire Peregrine pour sa mission inaugurale

Republié par Platon

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Mis à jour à 6 h 15, heure de l'Est, avec des commentaires post-lancement.

KENNEDY SPACE CENTER, Floride — Le Vulcan Centaur de United Launch Alliance s'est envolé dans le ciel nocturne lors de son premier lancement tant attendu le 8 janvier, transportant un atterrisseur lunaire commercial.

Le Vulcan Centaur a décollé du Space Launch Complex 41 de Cap Canaveral à 2 h 18 (heure de l'Est) pour une mission désignée Cert-1 par l'ULA. La charge utile principale de la mission Cert-1, Peregrine, a été déployée depuis l'étage supérieur Centaur 50 minutes plus tard après deux incendies de l'étage supérieur Centaur. Une deuxième charge utile, de la société de mémorial spatial Celestis, est restée attachée au Centaure comme prévu.

Peregrine est un atterrisseur lunaire développé par Astrobotic, basé à Pittsburgh. Le Centaure a placé Peregrine sur une orbite hautement elliptique qui l'emmènera sur la Lune, où il se mettra en orbite avant une tentative d'atterrissage le 23 février.

"Peregrine s'est allumé, a acquis un signal avec la Terre et se déplace maintenant dans l'espace en direction de la Lune", a déclaré John Thornton, directeur général d'Astrobotic, dans un communiqué après le lancement.

Peregrine transporte 20 charges utiles, dont cinq de la NASA dans le cadre du programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de l'agence. La NASA paie 108 millions de dollars pour la livraison de la charge utile. Parmi les autres clients figurent des agences spatiales nationales, des entreprises et des organisations transportant des charges utiles allant des rovers miniatures aux objets commémoratifs.

Peregrine est le premier atterrisseur lunaire d'Astrobotic après 16 ans de travail. "C'est juste un énorme mélange d'émotions", a déclaré Thornton dans une interview le 5 janvier. "Nous avons surmonté tellement de raisons pour lesquelles nous ne devrions pas être ici."

Une fois Peregrine mis sous tension et vérifié après la séparation, la prochaine étape majeure est une série de manœuvres de correction de trajectoire quelques jours après le lancement. Peregrine se mettra ensuite en orbite lunaire, abaissant progressivement cette orbite pour préparer l'atterrissage près des dômes de Gruitheisen, sur la face proche de la lune.

Thornton a reconnu le bilan mitigé des atterrisseurs lunaires, avec un taux de réussite historique inférieur à 50 %. « Nous savons que nous nous dirigeons vers un défi ici. Nous savons que nous nous dirigeons vers un territoire très difficile », a-t-il déclaré. "En fin de compte, nous devons obtenir autant de données que possible à chaque étape de la mission afin de pouvoir apprendre et nous améliorer en tant qu'industrie."

Lorsque la NASA a lancé le programme CLPS en 2018, elle a adopté une philosophie de « tirs au but », reconnaissant que toutes les missions ne réussiraient pas. "Nous savons que c'est une chose vraiment difficile à faire", a déclaré Joel Kearns, administrateur associé adjoint de la NASA pour l'exploration au sein de la Direction des missions scientifiques, dans une interview le 5 janvier.

Il a déclaré que la NASA restait attachée à cette approche et ne s'attendait à aucun retrait si les missions initiales échouaient. « Nous pensons que les entreprises sont là pour le long terme. Nous pensons que c'est la meilleure façon d'amener l'industrie américaine à proposer cela en tant que service.

Les débuts de Vulcain

Après avoir libéré Peregrine, ULA prévoyait d'effectuer une série de tests de l'étage supérieur Centaur, y compris un troisième allumage de ses moteurs RL10. Ces tests démontreront les performances de l'étage lors de missions de longue durée, ainsi que celles qui livrent des charges utiles directement en orbite géostationnaire.

"Nous profiterons de l'opportunité de ce test en vol pour valider un grand nombre de nos futurs objectifs de mission", a déclaré Gary Wentz, vice-président des programmes gouvernementaux et commerciaux à l'ULA, lors d'un briefing le 5 janvier.

Le lancement était le premier des deux vols du Vulcan Centaur requis pour la certification par l'US Space Force pour les charges utiles de sécurité nationale. Le second, transportant le premier avion spatial Dream Chaser de Sierra Space, est prévu dès avril.

"Lors du premier vol du système, nous aurons des observations et nous tirerons des leçons de ces observations", a déclaré Mark Peller, vice-président du développement de Vulcan chez ULA. « Nous devons effectuer deux vols et nous évaluerons les données. Nous espérons que cela nous permettra d’obtenir la certification de lancement spatial de sécurité nationale.

ULA développe Vulcan depuis une décennie en remplacement de ses fusées Atlas 5 et Delta 4 existantes. Le premier lancement a pris plusieurs années de retard, en grande partie à cause des retards de développement des moteurs BE-4 de Blue Origin utilisés dans sa première étape.

Bien que Vulcan soit une nouvelle fusée, ULA a souligné que bon nombre de ses composants ont volé sur des fusées Atlas et Delta. "Lorsque nous avons intégré Vulcan et conçu les systèmes, nous avons exploité autant que possible les systèmes existants", a déclaré Wentz. « Le seul matériel qui n'a pas volé avant ce vol est le moteur BE-4. Tous les autres, ou leurs variantes, ont volé soit sur Atlas, soit sur Delta.

La société a un carnet de commandes de plus de 70 lancements Vulcan, dont un contrat National Security Space Launch Phase 2 et 38 lancements d'Amazon pour déployer une partie de sa constellation haut débit Project Kuiper. Tous les véhicules Atlas et Delta restants de l'entreprise ont été attribués à divers clients. «C'est l'avenir de notre entreprise», a déclaré Peller.

"Le lancement inaugural de Vulcan inaugure une nouvelle capacité innovante pour répondre aux exigences toujours croissantes du lancement spatial", a déclaré Tory Bruno, directeur général d'ULA, dans un communiqué après le lancement.

Sur NASA TV, peu après la séparation de la charge utile, on a demandé à Bruno comment il se sentait. "Ouais!" il a répondu. "Je suis tellement ravie, je ne peux pas vous dire à quel point."