Virgin Galactic fait voler ses premiers touristes spatiaux

Une mère et sa fille d'Antigua-et-Barbuda, ainsi qu'un athlète olympique britannique de 80 ans atteint de la maladie de Parkinson, deux pilotes et une escorte de passagers ont quitté la basse atmosphère et se sont dirigés vers l'espace jeudi à bord du premier sous-marin montant et descendant de Virgin Galactic. -vol orbital mettant en vedette des touristes spatiaux touristiques.

Jon Goodwin, canoéiste olympique aux Jeux de Munich de 1972, Keisha Schahaff, entraîneure en santé et bien-être, 46 ans, et sa fille de 18 ans Anastatia Mayers, étudiante en physique et philosophie à l'Université d'Aberdeen, ont été rejoints à bord de l'avion-fusée VSS Unity par Virgin. Le commandant galactique CJ Sturckow, la pilote Kelly Latimer et l'entraîneure en chef des astronautes Beth Moses.

Schahaff et Mayers sont la première mère et sa fille à voler ensemble dans l'espace et les premiers à représenter la nation insulaire caribéenne d'Antigua-et-Barbuda aux Antilles.

"C'était la chose la plus incroyable que j'ai jamais faite!" Schahaff a déclaré après l'atterrissage. « Antigua est allée dans l’espace ! Un rêve d'enfant est devenu réalité. Je suis allé dans l'espace et j'en suis revenu avec ma fille. Nous écrivons l'histoire, et c'est tout simplement magnifique. Les pilotes, tout le monde, ont livré exactement ce qu’ils avaient promis. Et si quelqu’un se demandait, la Terre est ronde ! »

Mayers a déclaré : « Je n’ai pas de mots. La seule pensée que j'ai eue pendant tout ce temps était wow, c'est ainsi que je peux résumer l'expérience. Juste wow."

À en juger par les images télévisées de l'intérieur du vaisseau spatial alors qu'il atteignait une altitude maximale d'environ 54.9 milles – près de cinq milles au-dessus de l'altitude de 50 milles que la NASA et la Federal Aviation Administration reconnaissent comme la « limite » de l'espace – les passagers étaient clairement ravis par le vue et les quelques minutes d’apesanteur qui accompagnent un vol suborbital.

Il s'agissait du huitième vol record de Sturckow vers l'espace – quatre à bord de la navette spatiale et maintenant quatre aux commandes de l'avion spatial de Virgin – tandis que Moses, l'instructeur en chef des astronautes de Virgin, effectuait son quatrième voyage à bord d'Unity. Latimer, la première femme pilote d'avion spatial de Virgin, a effectué son premier voyage, tout comme les trois passagers.

Le vol a marqué une étape majeure pour le propriétaire de Virgin, Richard Branson, l'entrepreneur milliardaire et aventurier dont l'équipe lutte depuis des années pour passer des vols d'essai au service commercial de passagers, offrant de brefs séjours en apesanteur à ceux prêts à payer 450,000 XNUMX $ pour un billet pour voyager. .

"Le fait que je sois ici, le premier à voyager dans l'espace depuis Antigua, montre que l'espace devient réellement plus accessible", a déclaré Schahaff dans un communiqué avant le vol. «Je sais que mon expérience me changera et j'espère pouvoir partager cette énergie et inspirer les gens autour de moi dans mon rôle de coach de vie, de mère et d'ambassadrice de notre belle planète.»

Schahaff et Mayers ont gagné leurs billets grâce à une loterie au profit de Space for Humanity, une organisation à but non lucratif fondée par le philanthrope et entrepreneur spatial Dylan Taylor qui se consacre à « élargir l’accès à l’espace pour toute l’humanité ». Branson a personnellement livré les billets.

Goodwin, qui a acheté son billet pour voler en 2005 – la quatrième personne à réserver un vol – a reçu un diagnostic de maladie de Parkinson en 2014. Mais cela ne l'a pas dissuadé, ni lui ni Virgin Galactic.

"C'est de loin la chose la plus géniale que j'ai jamais faite dans ma vie", a déclaré Goodwin après l'atterrissage. « Ce qui m’a le plus surpris, c’est la beauté de la Terre vue de l’espace. C'est complètement surréaliste. J'ai des voitures rapides, mais cette accélération était tout simplement incroyable. Merci Virgin Galactic. Cela fait 20 ans d'attente. Mais chaque instant en vaut la peine. Merci."

Avec l'avion spatial Unity attaché à l'aile de l'avion porteur VMS Eve à double fuselage de Virgin, le vol a débuté à 10 h 30 HAE (1430 h 12,000 UTC), décollant de la piste de XNUMX XNUMX pieds de Spaceport America dans le désert du Nouveau-Mexique, près de White. Portée de missiles des Sables.

Après avoir grimpé à une altitude d'environ 45,000 XNUMX pieds, Unity a été libéré, tombant comme une bombe depuis l'aile de l'avion porteur. Quelques secondes plus tard, son moteur-fusée hybride s'est enflammé, propulsant le vaisseau dans une montée presque verticale hors de la basse atmosphère dense.

Atteignant une vitesse d'environ trois fois la vitesse du son, le moteur-fusée s'est arrêté et l'équipage s'est soudainement retrouvé en apesanteur. Unity a continué vers le haut, atteignant une altitude maximale d'un peu moins de 55 milles, bien au-dessus du seuil quelque peu arbitraire de 50 milles où les forces aérodynamiques n'ont plus aucun effet perceptible.

Alors qu'ils montaient, couraient au-dessus de la trajectoire et commençaient à descendre, Schahaff, Mayers, Goodwin et Moses ont pu se détacher et flotter dans la cabine s'ils le souhaitaient - les pilotes sont restés attachés tout au long - profitant de vues spectaculaires sur la Terre et l'espace. .

Puis, avec les ailes d'Unity « en drapeau », c'est-à-dire balayées d'environ 60 degrés pour augmenter la traînée atmosphérique et ralentir la descente, le vaisseau spatial a replongé dans l'atmosphère perceptible. Les ailes ont ensuite été ramenées à leur orientation plus traditionnelle et les pilotes ont guidé Unity, volant désormais comme un planeur, jusqu'à son atterrissage à Spaceport America.

Ce vol était la deuxième mission commerciale de Virgin, faisant suite à un vol du 29 juin qui transportait trois chercheurs de l'armée de l'air italienne, deux pilotes de Virgin et un ingénieur de la société à une altitude de près de 53 milles.

Ce vol a été affrété par le gouvernement italien tandis que le vol de jeudi était le premier avec des « astronautes privés ». Les responsables de Virgin affirment que quelque 800 candidats sont sur la liste d'attente pour voyager à bord de l'avion spatial de la société.

Blue Origin, propriété du fondateur d'Amazon Jeff Bezos, propose des vols commerciaux suborbitaux à bord de son vaisseau spatial New Shepard depuis 2021, mais la société est actuellement immobilisée au milieu de travaux visant à résoudre un problème de rappel qui a fait dérailler une mission de recherche non pilotée l'année dernière.

Le vol de jeudi était la septième mission suborbitale pilotée de Virgin depuis un premier vol d'essai le 13 décembre 2018. Après deux autres vols d'essai, Branson et un équipage de six personnes ont terminé le quatrième vol spatial de l'entreprise le 11 juillet 2021, grimpant à une altitude de 53 milles.

Après s'être retirée pour moderniser l'avion porteur Eve, Virgin a lancé un cinquième vol d'essai piloté avec six employés de l'entreprise le 25 mai, suivi d'une mission de recherche italienne le 29 juin. Virgin prévoit de passer éventuellement à un vol par mois.

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• La source: https://spaceflightnow.com/2023/08/10/virgin-galactic-to-fly-its-first-space-tourists/