La marine américaine donne la priorité à la capacité de réarmement « révolutionnaire » des navires

WASHINGTON - Début octobre, la marine américaine a rechargé les tubes de missiles d'un destroyer à l'aide d'une grue sur un navire auxiliaire tiré le long du destroyer, plutôt qu'une grue sur une jetée établie.

Le rechargement d'un système de lancement vertical, ou VLS, est une manœuvre difficile, étant donné que la grue doit maintenir les cartouches de missiles verticalement, tout en abaissant lentement les explosifs dans la petite ouverture du système dans le pont du navire.

C'est aussi une manœuvre que la Marine ne peut pas encore faire en mer. Cette démonstration a eu lieu alors que le destroyer Spruance était amarré à la jetée de la Naval Air Station North Island, comme première étape dans la création d'une capacité de réarmement plus expéditionnaire.

Mais dans un avenir proche, cette même évolution entre un navire de guerre et un navire auxiliaire pourrait avoir lieu dans n'importe quel port ou eaux protégées du monde entier. Un jour, il se déroulera peut-être même en pleine mer, grâce aux efforts de recherche et développement au service d'une priorité absolue pour le secrétaire à la Marine.

Carlos Del Toro envisage cette capacité de réarmement en mer comme l'une des quelques mesures que le service doit prendre pour se préparer au conflit dans le Pacifique; d'autres étapes comprennent le renforcement des capacités logistiques et l'identification des chantiers navals étrangers qui pourraient effectuer des réparations sur les navires endommagés par la bataille.

Aujourd'hui, les croiseurs et destroyers de la Marine ne peuvent charger et décharger des bureaux que sur des quais établis avec une infrastructure approuvée. Pour la flotte du Pacifique, ces sites de rechargement se trouvent au Japon, à Guam, à Hawaï et en Californie.

Mais dans un conflit avec la Chine – la menace géopolitique n ° 1 autoproclamée du Pentagone – ces combattants pourraient facilement tirer tous leurs missiles en seulement un ou deux engagements, après quoi ils quitteraient le combat pour recharger.

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Mais les jetées au Japon et à Guam pourraient être détruites, ou la zone environnante pourrait être suffisamment contestée pour que les navires à quai soient trop vulnérables. Naviguer vers Hawaï pour recharger mettrait les navires hors de combat pendant deux semaines ou plus, avec un voyage en Californie coûtant au moins trois semaines.

Pour Del Toro, c'est inacceptable.

Qualifiant une capacité de réarmement en mer de "changement de jeu", il a déclaré à un public new-yorkais à la fin de l'année dernière que "pouvoir réarmer rapidement les tubes de lancement verticaux de nos navires de guerre en mer augmentera considérablement la puissance de combat avancée et persistante avec la force actuelle". .”

Une vulnérabilité de longue date

Del Toro avait 18 ans dans sa carrière d'officier de marine lorsqu'il a pris le commandement du destroyer Bulkeley en 2001. À ce moment-là, la marine avait perdu sa capacité à réarmer les destroyers en mer.

Le service avait une telle capacité avec les plates-formes précédentes, mais lorsque de nouveaux navires et missiles sont entrés dans la flotte et que la guerre froide a pris fin, le service a choisi de ne pas consacrer de ressources au développement d'une nouvelle méthode de réarmement.

Deux décennies plus tard, lorsque Del Toro a prêté serment en tant que secrétaire de la Marine, il a immédiatement commencé à s'attaquer aux problèmes logistiques du service naval.

"Sans aucun doute, la logistique se hisse au sommet en termes de priorités nécessaires - la logistique en termes de présence avancée dont nous aurons besoin dans l'Indo-Pacifique, pour déployer en avant des pièces, des fournitures et des troupes et tout ce que nous besoin, en plus des capacités dont les navires individuels eux-mêmes auront besoin pour pouvoir se réarmer », a-t-il déclaré à Defense News le 17 février.

Il a placé le réarmement des navires en mer en tête de liste des lacunes liées à la logistique que la Marine doit combler.

"Au fil des décennies, c'est quelque chose que nous avons effectivement étudié, et maintenant il est temps de faire les investissements nécessaires pour que nous puissions réarmer nos croiseurs ou nos destroyers ou nos futures frégates... en mer, si nous étions appelés à combattre un guerre », dit-il.

Les experts des opérations maritimes et de la logistique navale sont d'accord.

"En supposant que la bataille dure plus longtemps qu'une seule charge de missile, vous devez faire pivoter les tireurs pour recharger et revenir sur les lieux de la bataille", a déclaré James Holmes, ancien officier de guerre de surface et président de la stratégie maritime JC Wylie à la Naval. Collège de guerre.

« Si le combat se déroule dans le détroit de Taïwan ou la mer de Chine méridionale, loin du port le plus proche pouvant exécuter un rechargement, vous éloignez les combattants de la ligne de tir pendant un temps considérable. Nous pourrions faire en sorte que cela fonctionne si nous avions une énorme flotte et de nombreux tireurs à faire tourner; mais notre flotte est maigre à l'extrême, en termes numériques », a-t-il ajouté. "Nous avons besoin de tirer le meilleur parti de chaque plate-forme, ce qui signifie se réarmer près de la scène de combat et se remettre rapidement en action."

Tim Walton, chercheur principal au Center for Defence Concepts and Technology de l'Institut Hudson, qui a beaucoup écrit sur le sujet du réarmement en mer, a déclaré que Del Toro reconnaît "les énormes opportunités des nouvelles capacités de réarmement du VLS".

En effet, Walton a écrit dans un Étude 2019 pour le Centre d'évaluation stratégique et budgétaire que la mise en service de seulement deux ou trois navires capables de réarmer des croiseurs et des destroyers dans le Pacifique occidental ou central ajouterait, en remettant plus rapidement les combattants de la marine sur place, l'équivalent de 18 croiseurs et destroyers supplémentaires à la flotte.

"Vu sous cet angle, une capacité de réarmement en mer de la flotte VLS pourrait fournir une" valeur "en combattants équivalents d'au moins 11 à 37 milliards de dollars, et constituerait un investissement à haut rendement pour la Marine", a déclaré Walton à Defense News.

"La marine américaine se concentre de plus en plus sur l'identification d'options à faible coût et à fort impact qui peuvent rapidement augmenter l'efficacité opérationnelle de la flotte et de la force interarmées", a-t-il ajouté. "L'introduction rapide d'une capacité de réarmement du VLS en mer ou au mouillage aurait un impact majeur sur l'efficacité opérationnelle."

Succès mitigé dans le développement technologique

Aujourd'hui, le réarmement d'un navire ne peut avoir lieu que dans certains ports. Le destroyer ou le croiseur est amarré à une jetée ; une grue, du matériel de soutien et du personnel sont sur le quai ; et un par un, ils soulèvent les cartouches de missiles de la jetée, puis les abaissent lentement dans les cellules de lancement du navire.

La première étape pour rendre cette évolution plus expéditionnaire consiste à organiser toutes les grues, l'équipement et le personnel sur un navire de soutien au lieu d'un quai. Ce faisant, un combattant pourrait s'amarrer à n'importe quel quai - quelle que soit l'infrastructure - et faire tirer le navire de soutien à côté pour recharger les cellules de missiles.

Une autre option impliquerait mouillage en eaux calmes: dans un port, le côté sous le vent d'une île qui est protégé des vents et des courants, ou d'autres plans d'eau suffisamment profonds pour permettre au destroyer d'entrer mais suffisamment calmes pour empêcher le navire de guerre et le navire de soutien de trop basculer.

Mais l'état final idéal est une capacité de réarmement en haute mer. Aujourd'hui, les navires de la Marine font le plein et se réapprovisionnent en mer, naviguant le long d'un Commandement du transport maritime militaire navire auxiliaire à environ 12 nœuds pour transporter des marchandises et du carburant. Bien que la flotte puisse le faire en toute sécurité tout en passant de la nourriture, du courrier, des pièces de rechange et des balles, le service ne peut actuellement pas passer des missiles en toute sécurité sans risquer d'endommager l'arme ou sa cartouche.

Un navire de soutien capable d'effectuer cette mission de réarmement en mer aurait besoin de plusieurs caractéristiques, selon Jeff Green, responsable du programme de recherche et développement sur le transport maritime stratégique à la division Carderock du Naval Surface Warfare Center dans le Maryland.

Pour commencer, il aurait besoin de l'espace et de l'équipement pour transporter et manipuler en toute sécurité les cartouches de missiles, a déclaré Green à Defense News. Et il doit être capable de s'amarrer en toute sécurité contre ou de manœuvrer près du combattant. Il aurait également besoin de l'équipement à bord non seulement pour transférer les cartouches de missiles vers un destroyer, mais également pour s'assurer que les cartouches sont verticales lorsqu'elles sont chargées dans les tubes du lanceur sur le pont du navire de guerre.

La Marine a longtemps étudié chacune de ces pièces. Les deux premiers ont été réalisés lors d'une démonstration automnale entre le destroyer Spruance et l'Ocean Valor, un navire de soutien offshore sous contrat avec le Military Sealift Command qui sert de plate-forme de recherche et développement.

Le troisième, impliquant le transfert effectif du missile, ne s'est pas aussi bien passé.

Le capitaine Kendall Bridgewater, le commodore du Military Sealift Command Pacific, a déclaré à Defense News le 23 février que l'équipe avait mené deux manifestations entre le 30 septembre et le 7 octobre : une réarmée à la jetée de la Naval Air Station North Island et une à l'ancre. dans la baie de San Diego.

Lors de la première démonstration, Spruance était attaché à la jetée et Ocean Valor a utilisé un système de positionnement dynamique pour se rapprocher et planer dans une position même lorsque sa grue a fait basculer une réplique de cartouche de missile sur le pont du destroyer, a déclaré Bridgewater.

Lors de la deuxième démonstration, Spruance a quitté la jetée et a jeté l'ancre au large de Point Loma, dans la baie de San Diego. Ocean Valor a fait la même approche et a utilisé le système de positionnement dynamique pour maintenir une distance constante du destroyer, malgré les vents et les courants plus forts à cet endroit.

"Malheureusement, ce [transfert de missile] n'a pas pu être fait parce que nous avons vu que nous avions un mouvement excessif entre les deux navires" au-delà des limites de sécurité, a déclaré Bridgewater. "Nous avons eu un balancement excessif avec la grue, ce qui ne nous a pas permis d'accomplir la partie au mouillage."

Alors qu'est-ce que cela signifie pour le développement futur?

Ocean Valor - agissant en tant que substitut de tout autre navire existant ou futur du Military Sealift Command - a accompli la première étape de stockage et de manipulation des missiles. Bridgewater a déclaré que le navire n'avait subi aucune modification particulière pour répondre à cette mission; il fallait plutôt la bonne grue, le bon dispositif d'inclinaison et le personnel à bord.

La deuxième étape consiste à s'amarrer en toute sécurité ou à naviguer le long du navire de guerre. Bridgewater a déclaré qu'Ocean Valor et Spruance étaient équipés de capteurs pour un système de positionnement dynamique, qui prenait essentiellement le contrôle de la direction et de la puissance d'Ocean Valor et maintenait le navire exactement au bon endroit par rapport à Spruance.

Les deux navires étaient à environ 60 pieds l'un de l'autre à la jetée et à 90 pieds l'un de l'autre à l'ancre - très proches, dans les opérations navales - et Bridgewater a déclaré que le système fonctionnait si bien qu'il ne pense pas que les pare-chocs utilisés pendant la démonstration soient nécessaires à l'avenir.

Mais la troisième étape - déplacer les missiles du navire de soutien vers le destroyer, et avec succès dans les cellules VLS - est l'endroit où le défi demeure.

Bridgewater a déclaré que, bien qu'Ocean Valor et Spruance aient tenu les bonnes positions l'un par rapport à l'autre lorsque ce dernier était au mouillage, ils se balançaient trop dans le vent et les courants pour que la grue puisse faire pivoter en toute sécurité la réplique de la cartouche de missile vers le destroyer, et certainement trop pour permettre au personnel du Spruance de s'approcher suffisamment pour guider la réplique dans la cellule du lanceur.

« Atteindre un état final va nécessiter davantage de recherche et de développement. Nous faisions partie de l'une de ces étapes pour y arriver, et les étapes suivantes seraient à la charge des "experts des centres de guerre de la Marine, y compris l'équipe de Green à Carderock, selon Leonard Bell, le commodore adjoint du Military Sealift Command Pacific.

Engagement à trouver une solution

Del Toro a rencontré à San Diego des marins et des civils impliqués dans la manifestation Spruance. Malgré l'échec de la partie au mouillage, le secrétaire reste déterminé à parfaire cette capacité de réarmement expéditionnaire et de la mettre en service dès que possible.

Il a noté que le Bureau de recherche navale et d'autres organisations de la Marine étudient une gamme d'options pour "accélérer le temps et les emplacements dans lesquels nous pouvons facilement réarmer nos navires en mer". La Spruance est donc la première de ces expérimentations technologiques que nous poursuivons ; il pourrait très bien y avoir plus à venir avec des investissements supplémentaires », la Marine demandera au cours des exercices 2025 et 2026, a-t-il déclaré à Defense News.

Mener un réarmement en haute mer « serait l'objectif. Mais nous commençons en toute sécurité pour pouvoir prouver que nous pouvons réellement le faire. Nous pouvons apprendre de ces expériences, puis nous pouvons jeter un coup d'œil sur ce que l'Office of Naval Research doit "investir d'autre pour une capacité en haute mer", a déclaré Del Toro.

Les conditions de vent et de mer sur l'océan "en font un problème difficile", a-t-il admis. "Mais nous devons faire mieux, et c'est pourquoi nous voulons commencer à faire ces investissements maintenant afin que nous puissions nous améliorer dans deux ou trois ans", a-t-il ajouté.

Green a déclaré que la marine développait déjà plusieurs systèmes de grue qui pourraient mieux fonctionner que le système générique utilisé sur Ocean Valor, dans le cadre d'une solution à court terme pour placer la grue et l'équipement de soutien sur des quais non certifiés par la marine ou sur des navires auxiliaires.

À plus long terme, il existe un autre concept qui consiste à utiliser le système de poulies qui déplace les conteneurs de nourriture et de fournitures lors d'un réapprovisionnement en cours. Le concept TRAM - ou mécanisme de réarmement transportable - a 20 ans, mais n'était pas technologiquement faisable auparavant. La Marine n'investit pas dans le concept, mais Del Toro l'a décrit comme une idée « prometteuse » lors d'une récente conférence de l'American Society of Naval Engineers.

Le hic, cependant, est que les missiles, une fois déplacés par le système de poulies vers le destroyer, sont trop volumineux et lourds pour être manipulés en toute sécurité sur le pont du destroyer, et doit toujours être chargé verticalement dans le lanceur. Green a déclaré que la Marine développait également "un équipement pour insérer et retirer les cartouches VLS du lanceur", qui pourrait être utilisé en conjonction avec la grue ou envoyé via TRAM.

On ne sait pas à quelle vitesse ces efforts de développement arriveront à maturité, ou quand la Marine pourrait ensuite effectuer un test en mer.

Pour Holmes, l'expert du Naval War College, la technologie ne devrait pas être si difficile en théorie – la Marine a juste besoin de faire un investissement suffisant.

« Conceptuellement, ce n'est pas difficile du tout. En gros, vous ne faites que déposer un cylindre dans un silo cylindrique légèrement plus grand », a-t-il déclaré. "Mais l'engagement des dirigeants à résoudre le problème a été très lent à construire" - jusqu'à présent.

«Il faut un engagement de la part des hauts dirigeants pour que presque tout se passe dans la Marine. Et quel haut dirigeant va investir un temps et une énergie limités dans une telle capacité avant qu'il ne devienne évident que l'absence de cette capacité fait la différence entre la victoire et la défaite ? » il ajouta. "En tant que marine, nous n'avons pas pris au sérieux le défi chinois pendant trop longtemps, et maintenant nous nous efforçons de résoudre des problèmes que nous aurions résolus il y a longtemps si nous avions pris le défi au sérieux."

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