Déverrouiller l'avenir de l'agriculture - Entretien avec le co-fondateur et PDG de Solynta, Hein Kruyt | EU-Startups

Déverrouiller l'avenir de l'agriculture – Entretien avec le co-fondateur et PDG de Solynta, Hein Kruyt | EU-Startups

Horodatage: 7 août 2023 8:35
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Bienvenue dans cette interview avec Hein Kruyt, co-fondateur et PDG de Solynta, une startup néerlandaise qui révolutionne l'agriculture grâce à la sélection de pommes de terre hybrides pour faire face à la crise alimentaire mondiale.

Dans cette interview, nous explorerons la technologie agricole innovante de Solynta, permettant le développement de véritables semences hybrides de pommes de terre. Ces semences offrent aux agriculteurs une option de pomme de terre sans OGM, résistante aux ravageurs, fiable et durable, renforçant l'industrie agricole. Hein partagera les défis rencontrés par Solynta lors de l'établissement et du renforcement de sa position et comment ils les ont surmontés. Nous aurons également un aperçu de leurs stratégies pour obtenir un financement important et de leur vision passionnante de l'avenir.

Rejoignez-nous pour découvrir comment la science et la technologie de Solynta améliorent les moyens de subsistance des agriculteurs et contribuent à la sécurité et à la durabilité alimentaires mondiales.

Pouvez-vous nous expliquer votre parcours entrepreneurial et comment il vous a amené à co-fonder Solynta ?

Ce voyage entrepreneurial a commencé lorsque j'étais directeur financier chez un sélectionneur mondial de semences de tomates. Là, j'ai exploré d'autres opportunités de croissance pour notre entreprise, y compris une éventuelle aventure dans le monde de la pomme de terre. Les pommes de terre n'étaient pas mon premier choix, car leur logistique croissante difficile, leur caractère périssable, leur encombrement et leur manque d'innovation ont entraîné de faibles marges. Mais les membres de mon équipe ont fait valoir que la pomme de terre appartenait à la même famille que la tomate et pouvait produire une reproduction similaire. Cependant, contrairement aux tomates, les agriculteurs n'utilisaient pas les graines (appelées vraies graines de pomme de terre) pour planter leurs champs car elles n'étaient pas identiques. Au lieu de cela, les agriculteurs ont été condamnés à utiliser les tubercules de l'année dernière. 

Le même soir, j'ai plongé dans la recherche pour comprendre l'opportunité potentielle de la pomme de terre. J'ai vite compris que si nous pouvions permettre la sélection hybride de pommes de terre et fournir au monde de véritables semences de pommes de terre, le potentiel de croissance serait illimité. 

Réussir la sélection de pommes de terre hybrides était le défi. En fait, beaucoup considéraient cette quête comme le «Saint Graal» de la sélection de pommes de terre. Un nouveau directeur R&D a rejoint l'entreprise et il a partagé mon enthousiasme pour le concept. En fait, il avait essayé de convaincre son université de faire des recherches sur le sujet mais n'avait pas réussi parce que tous les chercheurs sur la pomme de terre savaient que c'était impossible.   

Cette combinaison d'affaires et de science ressemblait à un heureux hasard. Nous avons commencé avec cinq projets de recherche, dont quatre ont échoué. Lors de l'acquisition de l'entreprise, les nouveaux propriétaires n'étaient pas intéressés à financer nos travaux. Ce fut notre signal pour lancer un projet de pomme de terre indépendant (avec l'approbation des parties prenantes, bien sûr). 

Alors qu'il ne restait qu'un seul projet de recherche potentiel, nous avons continué avec un plan certes à haut risque pour convertir les pommes de terre en une culture hybride. De nombreux groupes de recherche dans le monde avaient exploré cette idée et décidé que c'était impossible, mais nous n'en avions aucune idée à l'époque. 

Que fait Solynta, et pourquoi pensez-vous que c'est pertinent et opportun dans le contexte actuel ? 

Le travail de Solynta est incroyablement pertinent pour le monde d'aujourd'hui. Je vais commencer par partager plus sur la pomme de terre en arrière-plan. 

Les pommes de terre sont probablement la culture vivrière la plus importante au monde, avec le plus grand potentiel pour nourrir la population croissante. Il pousse presque partout, offre une nutrition supérieure aux céréales comme le riz et le blé et nécessite beaucoup moins d'eau. Mais il y a deux principaux inconvénients à la culture, là où Solynta opère.

  1. Semences contre semences-tubercules

Les agriculteurs cultivent traditionnellement des cultures de pommes de terre en utilisant les tubercules de l'année précédente. Il faut 2,500 XNUMX kg de tubercules pour planter un hectare, et ils sont souvent criblés de maladies et d'autres contaminants. Les pommes de terre sont difficiles à expédier et à stocker, et les camions d'expédition de tubercules de semence propagent les maladies de la pomme de terre dans le monde entier. Il faut également des années pour produire des volumes suffisants de matériel de plantation. 

En comparaison, les vraies semences de pommes de terre de Solynta ne nécessitent que 25 grammes de semences vierges et saines pour planter un hectare. Ils sont totalement exempts de maladies et faciles à expédier et à stocker. Nous pouvons également produire des graines beaucoup plus rapidement que les tubercules car un plant de pomme de terre produit 5,000 500 graines par plante, de sorte que la chaîne d'approvisionnement évolue 10 fois plus rapidement que le système traditionnel à base de tubercules (qui ne produit qu'environ 10 tubercules par plante). Et, bien sûr, l'agriculteur ne perd pas XNUMX % de son rendement car il doit conserver des tubercules pour la plantation de l'année suivante.

2. La sélection de pommes de terre est difficile. 

Voici un exemple : la variété Russet Burbank est la plus répandue aux États-Unis, bien qu'elle ait été inventée en 1875 ! Pouvez-vous imaginer que malgré 150 ans de progrès scientifique, nous n'avons pas été en mesure de l'améliorer ? Cela est dû à la composition génétique compliquée de la pomme de terre. Alors que la résistance aux ravageurs et aux maladies existe naturellement dans les pommes de terre, les sélectionneurs traditionnels n'ont pas encore été en mesure de croiser ces résistances dans les variétés existantes, comme c'est la pratique courante dans les légumes comme les tomates. Par conséquent, les pommes de terre sont restées très sensibles aux ravageurs et nécessitent une utilisation agrochimique intense pour une croissance réussie. 

L'innovation de Solynta ouvre la voie à la sélection hybride des pommes de terre. La technologie de Solynta (sans OGM) permet à nos chercheurs de combiner des traits bénéfiques dans des variétés hybrides existantes. Nous fournissons aux agriculteurs des variétés hybrides résistantes aux ravageurs et aux maladies, mais également tolérantes aux facteurs climatiques tels que la chaleur, la sécheresse et la salinité, ce qui les rend beaucoup plus robustes face au changement climatique. De plus, nous pouvons également sélectionner des préférences spécifiques des consommateurs, comme des variétés biologiques ou des temps de cuisson plus courts ou des besoins commerciaux, comme des niveaux améliorés d'amidon et de protéines pour de meilleures frites et chips. 

Pour en revenir à la pertinence, au cours des six prochaines années, nous visons à augmenter d'un tiers les rendements de pommes de terre, à réduire de deux tiers les besoins en pesticides et à réduire d'un tiers les émissions de gaz à effet de serre. La fourniture de nos semences en quantités presque illimitées débloquera une production alimentaire précieuse pour les agriculteurs du monde entier. Notre innovation dans la sélection de pommes de terre contribuera aux ODD des Nations Unies de faim zéro, pas de pauvreté et action climatique. Nous sommes prêts à changer le monde avec une petite graine de pomme de terre.

En revenant sur le processus d'établissement et de renforcement de la position de Solynta, quels ont été les principaux défis que vous avez rencontrés et comment les avez-vous surmontés ?

 Je vais décomposer cela en quatre domaines principaux. 

(1) Équilibrer différents points de vue. Parce que nous avons regardé les pommes de terre à travers l'objectif d'un sélectionneur de tomates au lieu d'un sélectionneur de pommes de terre, nous avons pu reconnaître un potentiel inexploité. Par exemple, nous nous concentrions sur les fleurs de pomme de terre parce que c'est l'origine de la prochaine génération. Un sélectionneur de pommes de terre serait plus enclin à regarder le tubercule de pomme de terre à la place. Il était également difficile de peser les différents points de vue de la science et des affaires pour prendre des risques, définir des projets et décider de notre direction. 

(2)  Envisager différents scénarios de financement. Nous savions qu'il faudrait beaucoup de temps pour atteindre le seuil de rentabilité lorsque nous avons commencé. Construire des dossiers d'investissement traditionnels basés sur le ROI (retour sur investissement) n'avait pas de sens pour notre travail. Nous pourrions atteindre les bons investisseurs en construisant un modèle d'« option réelle » et des scénarios futurs. Ce type de réflexion sur les options a également aidé à définir des livrables et des jalons spécifiques, qui agissent comme des points d'inflexion de valeur. Ceux-ci ont construit l'histoire du prochain cycle de financement et nous ont permis de nous concentrer sur la réalisation de ces jalons et d'obtenir un financement supplémentaire.

(3) Ne sous-estimez pas la bureaucratie. 

Pour obtenir l'approbation réglementaire, de nombreuses startups doivent accorder plus d'attention aux délais et à la nature averse au risque des régulateurs.

Nous pensions pouvoir obtenir un brevet délivré par l'OEB en trois ans, mais il en a fallu 12 à la place. Si vous souhaitez traverser une frontière avec des graines de pommes de terre, vous devez les déclarer à la douane. Le problème? Les semences de pommes de terre sont si nouvelles qu'elles n'existent pas dans les livres des douanes. Et s'il n'existe pas sur papier, il n'est pas autorisé et les agents des frontières doivent le détruire. C'est la même histoire dans l'UE aussi. Les semences de pommes de terre n'existent pas dans la législation, vous n'êtes donc pas autorisé à les vendre. Ce n'est pas très utile pour votre modèle d'affaires. Je recommande aux fondateurs de s'engager avec les régulateurs à un stade incroyablement précoce, de se mettre à leur place pour essayer de comprendre leurs délibérations et, surtout, de demander conseil. 

4) Vitesse. Cela peut sembler idiot venant d'une entreprise qui a travaillé sur le développement pendant 15 ans sans aucune vente. Mais vous devez toujours avoir la vitesse à l'esprit. En agriculture, si vous manquez une saison de croissance de quelques jours seulement, cela vous coûtera au moins six mois. D'un autre côté, faire un test sur un semis au lieu d'un tubercule peut vous faire gagner six mois.

Depuis sa création en 2007, Solynta a obtenu un financement important. Pourriez-vous partager votre expérience du premier tour, y compris les stratégies que vous avez employées ? En outre, quelles stratégies se sont avérées efficaces pour clôturer avec succès les cycles de financement suivants ? 

Le principal atout est la confiance, surtout avec des délais de développement longs. La confiance est quelque chose que vous devez construire au fil du temps. Établir des relations avec des investisseurs potentiels avant une demande est un moyen précieux de les familiariser avec l'entreprise. De plus, la communication autour des risques et des approches alternatives est essentielle. Comme dit précédemment, je recommande de planifier votre cycle de financement en fonction des étapes que vous atteindrez, et si vous ne les atteignez pas, vous ne leur demanderez pas de jeter le bon après le mauvais. De plus, vous pouvez réduire le risque pour les investisseurs en obtenant la reconnaissance de l'industrie via des ventes à terme ou d'autres investissements. 

Vous devez également être aussi précis que possible sur les personnes que vous acceptez comme investisseurs, ce qui n'est pas toujours facile. L'évaluation et les conditions ne sont qu'une partie de l'accord. Comprenez ce que vous attendez d'autre des investisseurs, précisez-le et étudiez leur modèle commercial. Correspond-il aux besoins de votre entreprise ? Comment cela s'intégrera-t-il dans les prochains cycles de financement ? Demandez conseil aux autres, en particulier à ceux dans votre position qui ont vécu pour raconter l'histoire. 

La mission de Solynta est d'utiliser la science et la technologie pour améliorer les moyens de subsistance des agriculteurs. Comment votre entreprise atteint-elle cet objectif ? 

Solynta utilise la science, la technologie et l'art de la sélection de pointe pour fabriquer de meilleurs matériaux de départ pour les agriculteurs. Notre HTPS (Hybrid True Potato Seeds) fournira aux agriculteurs le matériel de départ le plus propre et le plus sain qu'ils puissent obtenir dans la quantité et le délai dont ils ont besoin. Nous continuerons à améliorer ces HTPS avec chaque génération d'élevage. Cela garantira que les agriculteurs reçoivent des variétés améliorées avec une meilleure résistance optimisée pour leur type de sol et leur climat, y compris le changement climatique. Nous proposerons également des variétés présentant des caractéristiques bénéfiques pour les consommateurs, comme un temps de cuisson plus court ou une meilleure aptitude au stockage. Les agriculteurs dépenseront beaucoup moins en produits agrochimiques, produiront des rendements plus stables et tireront de meilleurs profits de la vente de leurs pommes de terre. 

C'est essentiel dans les pays en développement. La pomme de terre est non seulement un légume très nutritif mais aussi l'une des cultures les plus rentables pour un agriculteur (une culture de rente). Les pommes de terre sont également une culture de base, fournissant une part substantielle de l'énergie nécessaire à une alimentation saine. Nous soutenons la sécurité alimentaire et nutritionnelle et l'autonomisation économique.

Par exemple, Mlango Farms au Kenya a cessé de cultiver des pommes de terre il y a des années en raison d'une maladie fongique appelée mildiou. Nous leur avons fourni nos semences, qui possèdent deux gènes naturels de résistance au mildiou. Aujourd'hui, les plantes prospèrent et la récolte est meilleure que prévu. Mlango Farms cultive et vend à nouveau des pommes de terre pour la première fois depuis des années. Bien sûr, les agriculteurs voisins ont remarqué et aimeraient accéder à nos semences. 

Bien sûr, nous ne travaillons pas seuls. Nous travaillons en partenariat pour la recherche scientifique avec des universités et des entreprises du monde entier, notamment Incotec, Avebe et PepsiCo, afin de développer de meilleures variétés de pommes de terre. Ceux-ci sont meilleurs pour les consommateurs, les agriculteurs, les parties prenantes de l'industrie et, enfin et surtout, la planète.

Semences de pommes de terre Solynta
Graines de pomme de terre Solynta

Comment Solynta garantit-il que les semences de pommes de terre hybrides développées résistent aux ravageurs tout en conservant leur statut non OGM ? 

L'élevage hybride est élémentaire - nous faisons quelque chose que les abeilles pourraient aussi faire. Nous prenons le pollen d'une plante mâle avec, par exemple, une résistance naturelle connue contre une maladie spécifique et apportons le pollen au stigmate de la plante femelle pour fertiliser la plante. Cependant, nous voulons faire des croisements particuliers entre un mâle spécifique et une femelle spécifique, nous le faisons donc manuellement au lieu d'utiliser une abeille. 

La progéniture qui en résulte sont les graines, que nous cultivons dans de nouvelles plantes. Ensuite, nous examinons attentivement la plante en examinant l'ADN spécifique de la plante, tout comme la police examinerait l'ADN d'une scène de crime. Nous vérifions si ces nouvelles plantes portent la résistance aux maladies de la plante père. Sur la base de ces informations, les éleveurs décident du meilleur prochain croisement. Nous essayons de combiner autant de caractéristiques positives des plantes mâles et femelles que possible et de limiter les traits négatifs. La progéniture devrait être meilleure que ses parents. Quand j'explique cela à mes filles, elles disent que ce concept marche aussi dans notre famille ! 

Le gaspillage et la destruction des aliments étant des problèmes environnementaux majeurs, comment voyez-vous la contribution de Solynta à l'approvisionnement alimentaire mondial et à la sécurité alimentaire à l'avenir ?

Rendre les nouvelles races robustes est notre priorité absolue. Par robuste, j'entends produire des variétés spécifiquement sélectionnées avec certaines conditions de croissance à l'esprit. Notre objectif est de combiner autant de résistances aux maladies que possible. Compte tenu des conditions climatiques (changeantes), nos variétés devraient également être mieux adaptées pour faire face à une chaleur excessive, à la sécheresse ou à la culture dans des sols à salinité plus élevée. Certaines maladies, comme le mildiou, peuvent détruire une culture entière en quelques jours. C'est en empêchant cela que nous pouvons faire une énorme différence.

La transformation des pommes de terre est un autre flux de déchets instrumental. Nous pouvons réduire considérablement les déchets ou améliorer les taux de conversion pour les transformateurs en nous concentrant sur les caractéristiques de conversion spécifiques de la pomme de terre. Par exemple, nous pouvons optimiser la forme de la pomme de terre pour les frites ou les frites ou améliorer la matière sèche.

En tant que PDG de Solynta, quels sont vos principaux objectifs et votre vision pour l'entreprise dans les années à venir ? 

Mon objectif principal est d'amener l'équipe à son meilleur niveau et un déploiement commercial à grande échelle. 

Après 15 ans à me concentrer sur le développement des premières variétés, ma vision pour les dix prochaines années est d'intensifier nos efforts commerciaux. L'hyper-évolutivité signifie amener nos variétés partout dans le monde, aider les agriculteurs à produire plus avec moins et trouver des partenaires disposant de connaissances locales et de bottes sur le terrain pour évoluer le plus rapidement possible. 

C'est une question d'ambition et de besoin. Il faut améliorer au plus vite le système alimentaire pour lutter contre le changement climatique ; la mise à l'échelle n'est pas assez rapide pour notre planète. La pomme de terre deviendra la culture vivrière la plus importante au monde. Cela sera également stimulé par l'expansion et le développement de partenariats industriels avec des distributeurs de semences et de pommes de terre, et de grands transformateurs de pommes de terre en frites, chips, protéines, amidon et ingrédients.

Quels aspects de l'espace food-tech êtes-vous particulièrement enthousiaste ? Y a-t-il des technologies ou des développements à venir qui vous passionnent ? 

Je suis loin d'être un expert dans ce domaine car il est incroyablement diversifié ! Mais ce que j'ai vu récemment, c'est un intérêt accru pour le secteur. Peu à peu, les investisseurs reconnaissent la mégatendance, allouant plus de fonds à l'agriculture. Ils s'habituent également aux délais incertains.  

Nous avons un besoin urgent non seulement de protéines végétales plus nombreuses et de meilleure qualité pour nourrir le monde, mais aussi d'ingrédients végétaux pour réduire la dépendance pétrochimique, et les deux à une échelle exceptionnellement grande. Alors que la robotisation devient de plus en plus applicable pour aider les agriculteurs, des technologies telles que l'édition de gènes, l'IA et les mégadonnées s'avéreront également très bénéfiques ici. L'IA, par exemple, soutiendra une nouvelle compréhension des traits multigéniques ou des protéines trop complexes pour les chercheurs humains. 

La nourriture est un immense système mondial, il existe donc peu de solutions rapides. Nous devons cesser de lutter contre les incendies et nous concentrer sur leur prévention durable.

Quels sont les trois principaux conseils que vous donneriez à votre jeune moi lorsque vous vous lancez dans l'aventure de la gestion de Solynta ? 

Construire une équipe de haut niveau avec une expertise diversifiée. Vous devez avoir une approche audacieuse et ambitieuse qui s'adapte à la vitesse. Soyez exigeant mais gentil et assurez-vous que votre équipe se sente appréciée. 

Restez préparé en envisageant différents scénarios et en agissant lorsque quelque chose change. Travaillez toujours sur votre argumentaire éclair et soyez prêt à partager votre idée n'importe où. 

Prenez bien soin de votre santé, tant physique que mentale. L'entrepreneuriat est comme un sport; vous devez être "en forme". Mentalement, cela peut parfois être incroyablement stressant et exigeant. Chaque fondateur a besoin d'un endroit pour se détendre et passer une bonne nuit de sommeil. Pour moi, c'est chez moi.

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