Face à face tendue: les Philippines affrontent la Chine sur des revendications maritimes

À BORD DU BRP MALABRIGO – Un navire des garde-côtes chinois a bloqué un navire de patrouille philippin pénétrant dans un haut-fond contesté dans la mer de Chine méridionale, provoquant une effrayante quasi-collision lors du dernier acte d'agression de Pékin dans la voie navigable stratégique.

La confrontation en haute mer dimanche entre le plus gros navire chinois et le BRP Malapascua des garde-côtes philippins près de Second Thomas Shoal a été l'un des moments tendus qu'il a rencontrés avec un autre navire philippin lors d'une patrouille de souveraineté d'une semaine dans l'une des voies navigables les plus disputées au monde.

La garde côtière philippine avait invité un petit groupe de journalistes, dont trois de l'Associated Press, à se joindre pour la première fois à la patrouille de 1,670 1,038 kilomètres (5 XNUMX milles) dans le cadre d'une nouvelle stratégie philippine visant à exposer les actions de plus en plus agressives de la Chine dans la mer de Chine méridionale, où transitent chaque année environ XNUMX XNUMX milliards de dollars de commerce mondial.

Dans une chaleur estivale torride mais des eaux relativement calmes, le Malapascua et un autre navire des garde-côtes philippins, le BRP Malabrigo, se sont rendus aux premières lignes des conflits territoriaux de longue date. Ils ont croisé une chaîne d'îles, d'îlots et de récifs largement dispersés occupés et revendiqués par les Philippines à la recherche de signes d'empiétement, de pêche illégale et d'autres menaces.

Dans les zones occupées ou contrôlées par la Chine, les navires de patrouille philippins ont reçu des avertissements radio en chinois et en anglais hésitant, leur ordonnant de quitter immédiatement ce que les garde-côtes chinois et les appelants radio de la marine ont affirmé être les «territoires incontestables» de Pékin et lançant des menaces non spécifiées pour défi.

Les hostilités ont culminé dimanche matin dans le Second Thomas Shoal, occupé par les Philippines, dans l'archipel des Spratly, la région la plus férocement disputée du canal maritime très fréquenté.

Alors que les deux patrouilleurs s'approchaient des eaux turquoise peu profondes du haut-fond pour une étude sous-marine, les garde-côtes chinois les ont avertis à plusieurs reprises par radio de quitter la zone, qui se trouve à environ 194 kilomètres (121 miles) à l'ouest de la province insulaire philippine de Palawan.

Après plusieurs échanges radio, un appelant des garde-côtes chinois, semblant agité, a mis en garde contre une action contradictoire non précisée.

"Puisque vous n'avez pas tenu compte de notre avertissement, nous prendrons les mesures nécessaires à votre encontre conformément aux lois et toutes les conséquences en seront à votre charge", a déclaré le porte-parole chinois.

Un navire des garde-côtes chinois s'est rapidement approché et a suivi le plus petit Malapascua et le Malabrigo. Lorsque le Malapascua a manœuvré vers l'embouchure du haut-fond, le navire chinois s'est soudainement déplacé pour le bloquer, s'approchant de 36 à 46 mètres (120 à 150 pieds) de sa proue, a déclaré le capitaine du Malapascua, le capitaine Rodel Hernandez.

Pour éviter une collision, Hernandez a brusquement inversé la direction de son navire puis a coupé son moteur pour arrêter complètement le bateau.

Le personnel philippin à bord des navires – et les journalistes, qui ont capturé le moment tendu devant la caméra – ont regardé dans un silence effrayé. Mais le Malapascua a gouverné juste à temps pour éviter une catastrophe potentielle.

Hernandez a ensuite déclaré aux journalistes que la "manœuvre soudaine et vraiment très dangereuse" du navire des garde-côtes chinois avait ignoré les règles internationales sur l'évitement des collisions. Il a fait quitter la zone aux navires philippins après la rencontre pour la sécurité des navires et du personnel.

Plus tôt, un énorme navire de la marine chinoise a suivi les deux navires de patrouille philippins dans l'obscurité de la nuit alors qu'ils naviguaient près de Subi, l'un des sept récifs arides que la Chine a transformé au cours de la dernière décennie en une base insulaire protégée contre les missiles. Le navire de la marine chinoise a demandé par radio aux navires philippins « de partir immédiatement et de rester à l'écart ».

La garde côtière a répondu par radio pour affirmer les droits souverains des Philippines sur la région avant de s'éloigner.

La Chine a longtemps exigé que les Philippines retirent son petit contingent de forces navales et remorquent le BRP Sierra Madre activement mis en service mais en ruine. Le navire de la marine a été délibérément échoué sur le haut-fond en 1999 et sert maintenant de symbole fragile de la revendication territoriale de Manille sur l'atoll.

Les navires chinois bloquent souvent les navires de la marine livrant de la nourriture et d'autres fournitures aux marins philippins à bord du navire, y compris quelques jours plus tôt, a déclaré Hernandez.

Alors que les hostilités entre les garde-côtes chinois et les navires de la marine et les patrouilleurs philippins se déroulaient, le ministre chinois des Affaires étrangères Qin Gang était à Manille, où il s'est entretenu samedi avec son homologue philippin et le président Ferdinand Marcos Jr. La Chine était disposée à travailler avec les Philippines pour résoudre les différends et approfondir les liens, a déclaré Qin.

L'ambassade de Chine à Manille n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires de l'AP sur les rencontres.

Dans un autre récif revendiqué par les Philippines appelé Whitsun, les navires de patrouille philippins ont repéré plus de 100 navires présumés de la milice chinoise disposés côte à côte en plusieurs groupes dans les bas-fonds. La Chine affirme que les énormes navires ressemblant à des chalutiers sont des navires de pêche, mais les garde-côtes de Manille soupçonnent qu'ils sont utilisés pour la surveillance ou pour maintenir le récif en vue d'un développement futur.

Le personnel des garde-côtes philippins à bord de deux bateaux à moteur s'est approché des navires chinois et leur a ordonné par haut-parleur de partir, mais aucun ne l'a fait.

Les responsables philippins ont demandé aux journalistes participants de ne pas divulguer immédiatement d'informations sur le voyage afin d'assurer la sécurité de la mission et de donner aux garde-côtes le temps d'informer les responsables de la défense, de la justice et des affaires étrangères chargés de gérer les conflits territoriaux délicats.

Face à une Chine militairement bien supérieure dans les eaux contestées, les Philippines ont lancé la campagne au début de cette année pour dénoncer l'agression de la superpuissance asiatique, espérant que la sensibilisation du public et les critiques obligeront Pékin à respecter le droit international.

Le porte-parole des garde-côtes philippins, le commodore Jay Tarriela, a déclaré que la stratégie fonctionnait. Il a noté que l'ambassadeur de Chine à Manille avait été invité à tenir une conférence de presse pour expliquer la position de Pékin au milieu de l'indignation suscitée par une vidéo publiée publiquement montrant un navire de la garde côtière chinoise visant un laser de qualité militaire début février qui a temporairement aveuglé deux membres d'équipage du Malapascua. Deuxième Thomas Shoal.

"Nous sommes David", a déclaré Tarriela, comparant les Philippines au héros opprimé de l'histoire biblique. "Nous pensons qu'à travers la publication de toutes ces actions agressives de la Chine, nous trouverions des amis qui critiqueraient Goliath."

Les conflits territoriaux impliquant la Chine, les Philippines, le Vietnam, la Malaisie, Taïwan et Brunei ont longtemps été considérés comme un foyer asiatique et une ligne de fracture délicate dans la rivalité entre les États-Unis et la Chine dans la région.

Bien que les États-Unis ne revendiquent pas la mer de Chine méridionale, ils ont déployé leurs navires de guerre et leurs avions de chasse pour des patrouilles et des exercices militaires avec des alliés régionaux afin de maintenir la liberté de navigation et de survol, ce qui, selon eux, est dans l'intérêt national américain.

Pékin a critiqué un récent accord entre les Philippines et les États-Unis pour accorder aux forces américaines l'accès à d'autres camps militaires philippins. La Chine craint que cet accès ne fournisse à Washington des bases militaires et des avant-postes de surveillance dans le nord des Philippines, de l'autre côté de la mer depuis Taïwan, que Pékin revendique comme son territoire, et dans les provinces faisant face à la mer de Chine méridionale, que Pékin revendique pratiquement dans son intégralité.

Washington a averti à plusieurs reprises qu'il aiderait à défendre les Philippines – son plus ancien allié de traité en Asie – si les forces, navires ou avions philippins étaient attaqués en mer de Chine méridionale.

Alors que de multiples conflits se profilent dans ce qui semble être une étendue de mer calme, où les dauphins et le ciel nocturne étoilé envoient les marins saisir leurs appareils photo, le skipper de Malabrigo, Julio Colarina III, a déclaré qu'il s'efforcerait toujours de rester du bon côté d'un champ de mines géopolitique.

"Dans la mesure du possible, nous éviterons les conflits dans la région", a-t-il déclaré. "Tous ces intérêts concurrents n'ont besoin que d'une seule étincelle." ___

Les journalistes d'Associated Press Joeal Calupitan et Aaron Favila ont contribué à ce rapport.

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