Les problèmes de réparation du moteur du T-38 Talon pourraient ralentir la formation des pilotes pendant des mois

La flotte d'avions d'entraînement T-38 Talon de l'Air Force résout les retards de maintenance des moteurs qui pourraient ralentir la production de pilotes militaires pendant au moins six mois supplémentaires.

Les responsables du service disent que l'entrepreneur principal, StandardAero, basé en Arizona, n'a pas livré suffisamment de moteurs fraîchement remis à neuf pour former les pilotes de combat américains et étrangers. Ces livraisons ont pris du retard par rapport au rythme habituel pendant plusieurs mois en raison d'un réseau de complications.

Le problème survient alors que l'Air Force est aux prises avec une pénurie croissante de pilotes qui affecte particulièrement la communauté des chasseurs. Les T-38 sont la seule plate-forme intermédiaire de l'armée de l'air pour apprendre aux aviateurs à piloter des avions de chasse et des bombardiers.

Après des mois d'intervention, cependant, l'entreprise T-38 commence à voir des améliorations.

« C'est un vieux moteur. … Il y a beaucoup de pièces mobiles », a déclaré le lieutenant-général Brian Robinson, chef du Commandement de l'éducation et de l'entraînement aériens, le 16 février dans une interview exclusive à Joint Base San Antonio-Randolph, Texas. "Mais en tant que client, je veux juste produire des pilotes."

Il a déclaré que l'armée de l'air avait essayé de donner à StandardAero le temps et les ressources nécessaires pour se mettre au courant et répondre à ses exigences contractuelles. Cela a porté ses fruits: l'entreprise J85 a produit 30 moteurs comme requis en février, et elle espère pouvoir entretenir toutes les pièces dans le mois prochain, selon le porte-parole de l'Air Force Materiel Command, Brian Brackens.

Mais l'armée de l'air a déclaré qu'elle s'attend à voir des lacunes dans la formation des pilotes jusqu'à la fin de l'exercice et que l'entreprise de turboréacteurs J85 ne se rétablira pas complètement avant avril 2024.

L'Air Force Materiel Command est « tout le monde sur le pont, parlant à l'entreprise qui a remporté le contrat : 'Hey, vous devez commencer à produire' », a déclaré Robinson.

Les problèmes ont commencé par un effort pour améliorer la fiabilité à long terme du moteur.

L'Air Force a cessé d'utiliser des mainteneurs à Columbus Air Force Base, Mississippi, et à Laughlin AFB, Texas, et a décidé de s'appuyer plutôt sur une entreprise extérieure pour effectuer des révisions complètes.

StandardAero a remporté le contrat pluriannuel de 237 millions de dollars pour réparer les moteurs GE J85 en mai 2020. Cela a placé l'entreprise comme le seul entrepreneur en charge de la maintenance à long terme, y compris les révisions nécessaires, les tests, le support des pièces et les appels de service sur site.

Les responsables s'attendaient à ce que ce changement "améliore considérablement la fiabilité du J85 et augmente le 'temps passé sur [l'aile]', ce qui entraînerait davantage de sorties quotidiennes du T-38", a déclaré Brackens.

"StandardAero offrira le même service de haute qualité sur le contrat J85 que sur d'autres accords pluriannuels, y compris les moteurs Rolls-Royce T56 qui propulsent les avions C-130 et les moteurs GE F110 sur les chasseurs F-15 et F-16", a déclaré le société a déclaré dans une sortie à l'époque.

Mais plusieurs facteurs – dont la pandémie de coronavirus – ont gêné, a déclaré Brackens :

• L'Air Force avait déjà du mal à obtenir les bonnes pièces pour le J85 vieillissant dans le cadre de son approche précédente.
• Les efforts pour constituer un surplus de moteurs prêts, dans l'espoir de combler l'écart pendant que l'ancien contrat de maintenance prenait fin et que le nouveau commençait, ont échoué en raison de l'impact de COVID-19 sur le personnel.
• L'Air Force a volé moins que d'habitude au cours des exercices 2020 et 2021, donc moins de financement a été alloué à l'achat et à la réparation de ces pièces d'avion.
• L'armée n'a pas fourni de liste complète des pièces acceptables à commander pour StandardAero.
• L'équipement que le gouvernement a fourni à l'entreprise était usé et inutilisable.

Ainsi, l'entreprise J85 a acheté moins de pièces alors que la demande pour ces composants augmentait, grâce à la maintenance plus intensive requise par le nouveau contrat, a déclaré Brackens.

Ensemble, ces facteurs «ont tendu le système et limité la production», ce qui a amené StandardAero à prendre du retard sur ses exigences contractuelles pendant neuf mois, a-t-il ajouté. De plus, le temps qu'il a fallu pour produire de nouvelles pièces signifie que les réparations n'ont pas suivi le rythme des besoins de formation en vol de la Force aérienne pendant 18 mois.

Perspectives plus brillantes

Maintenant, ces pièces arrivent plus tôt et les taux de réparation des moteurs se sont constamment améliorés au cours des trois derniers mois.

Dans un e-mail du 15 mars adressé à Air Force Times, StandardAero a déclaré qu'il était "conscient et sensible à la situation des niveaux de préparation des moteurs".

La société s'entretient quotidiennement avec des responsables de l'Air Force, de la Defense Logistics Agency et de General Electric pour s'assurer que la chaîne d'approvisionnement fonctionne correctement, a déclaré le porte-parole de StandardAero, Kyle Hultquist. La direction de la propulsion de la Force aérienne au sein de l'AFMC a été « très élogieuse de nos efforts pour transformer le programme », a-t-il déclaré.

"Notre production de moteurs a récemment atteint des sommets sans précédent, avec la production de moteurs du mois dernier à 30 moteurs", a-t-il déclaré. "Nous nous attendons à ce que le taux de production continue [à] augmenter au fil du temps, ce qui fournirait au programme des niveaux de production soutenus jamais vus auparavant dans le programme."

Hultquist a déclaré que la société avait vu les mesures de la fiabilité des moteurs augmenter, tout en réduisant les coûts des matériaux et en prévoyant mieux ses besoins futurs. StandardAero a signalé des centaines de modifications nécessaires dans les manuels techniques du moteur et utilise la maintenance prédictive pour détecter les pièces défaillantes avant qu'elles ne créent un problème.

"StandardAero est un partenaire de longue date de l'USAF et des pays [foreign military sales] et s'engage pour le succès de ce programme et de tous nos programmes militaires", a-t-il déclaré.

Pour aider StandardAero, l'Air Force a cherché des solutions de contournement pour ajouter de la capacité dans son pipeline de formation. Il a temporairement transféré une partie du fardeau de la maintenance sur M1 Support Services, un autre sous-traitant qui gère les travaux sur les moteurs, tandis que l'AFMC surveille les progrès de StandardAero.

En décembre, le service a également attribué un contrat de 10 millions de dollars sur 84.8 ans à la société californienne Aero Turbine pour réparer les composants J85 inutilisables, ainsi qu'un contrat de 18.4 millions de dollars à General Electric pour les rotors de compresseur de moteur.

Le service ajoutera de nouveaux contrats au besoin pour guérir l'entreprise J85, a déclaré Brackens.

En attendant, le porte-parole de l'Air Force, le capitaine Lauren Woods, a déclaré qu'il est « impossible » de savoir précisément comment le nombre de diplômés a été affecté par les retards.

L'Air Force Times a précédemment rapporté que le service avait dispensé une formation de pilote de premier cycle à 1,276 100 aviateurs l'année dernière, soit environ 2021 de moins qu'au cours de l'exercice 250 et environ 1,470 de moins que son objectif annuel. Il vise 2023 XNUMX pilotes en XNUMX.

Retombées à l'étranger

Il y a une autre complication : le problème pourrait empêcher l'OTAN d'obtenir le flux constant de nouveaux aviateurs de première ligne dont elle a besoin au milieu de son défi de sécurité européen le plus urgent depuis des décennies.

À la base aérienne de Sheppard, dans le nord du Texas, où les aviateurs américains apprennent à voler avec leurs homologues européens dans le cadre du programme de formation conjointe Euro-OTAN des pilotes de jet, les responsables ont abandonné la formation de nouveaux pilotes instructeurs afin qu'ils puissent conserver leur pipeline d'étudiants en vol de base. relativement stable.

Des représentants des 14 pays participants au programme devaient se réunir à Sheppard du 6 au 10 mars pour discuter de leurs priorités pour les six prochains mois et approuver de nouvelles initiatives. Les responsables s'attendaient à ce que les nations alliées puissent pousser Sheppard à embaucher plus d'élèves-pilotes alors que la guerre russo-ukrainienne aux portes de l'OTAN se poursuit dans sa deuxième année.

Mais des problèmes de moteur empêcheraient probablement l'unité d'augmenter sa puissance.

"En raison du fait que nous n'avons pas les heures de vol disponibles sur le T-38, nous ne pouvons pas intégrer d'élèves-pilotes supplémentaires dans le programme sans prolonger la formation en vol", a déclaré le colonel de l'armée de l'air allemande Jan Gloystein, commandant du 80e groupe d'opérations. à Shepard.

«Cette machine pompe les élèves-pilotes à une date déterminée, et il le faut, car ils entrent en [formation de suivi]. Cela ne peut pas attendre », a-t-il déclaré. "Si vous changez d'une semaine, cela pourrait tuer une classe entière."

Pourtant, Gloystein a déclaré que le programme est optimiste quant à la direction que prend la formation des pilotes malgré ce qu'il appelle la «crise du J85».

Si Sheppard transfère une partie de son programme de formation sur les avions de chasse du T-38 au T-6 Texan II, un avion moins avancé utilisé pour enseigner les compétences de base en vol, la base pourrait essayer d'augmenter la production de pilotes d'une "petite quantité". année, dit Gloystein.

"Seul le temps nous dira si nous sommes sur la bonne voie", a-t-il déclaré. "Nous avons un problème de moteur à portée de main qui nous maintiendra, peut-être dans les années à venir, à un résultat de niveau inférieur."

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• La source: https://www.defensenews.com/news/your-air-force/2023/03/16/t-38-talon-engine-repair-woes-could-slow-pilot-training-for-months/