Pour la première fois depuis plus de deux ans, le prochain lancement du Falcon Heavy et l’atterrissage à double booster de SpaceX semblent approcher à grands pas – et il comporte un piège.
En février 2018, après des années d’attente, SpaceX a lancé avec succès sa fusée Falcon Heavy à triple booster pour la première fois dans une démonstration de force spectaculaire. Bien que le propulseur du « noyau central » ait un peu fondu lors de sa rentrée à très grande vitesse et ait été perdu avant de pouvoir tenter d'atterrir, les deux propulseurs latéraux de la fusée ont effectué un atterrissage quasi simultané emblématique à seulement quelques kilomètres de l'endroit où ils ont décollé. désactivé.
Ensuite, Falcon Heavy a fait une bonne et longue pause. En fin de compte, il s’avérerait que le premier véhicule était en fait unique et, en 14 mois, SpaceX a assez rapidement conçu, construit et qualifié une toute nouvelle fusée Falcon Heavy basée sur la nouvelle variante améliorée Block 9 du Falcon 5. En avril 2019, après quelques retards mineurs, cette fusée Falcon Heavy Block 5 a achevé son propre lancement et sa première mission pour un client payant. Cette fois-ci, les trois boosters – deux par voie terrestre et un par mer – ont survécu à la rentrée et ont effectué des atterrissages sans faille sur un drone et deux zones d'atterrissage.
À peine deux mois plus tard, les deux premiers propulseurs latéraux récupérés du Falcon Heavy Block 5 ont de nouveau volé pour soutenir la mission STP-2 de l'US Air Force – un vol de démonstration combiné et un covoiturage principalement conçus pour pousser la fusée dans ses limites et aider l'armée. qualifiez-le pour des charges utiles de grande valeur. Une fois de plus, ces boosters latéraux sont revenus avec succès pour un atterrissage simultané dans les zones d'atterrissage de SpaceX, mais la rentrée du noyau central du bloc 5 de la mission était – comme SpaceX lui-même s'y attendait en partie – trop chaude, brûlant des composants essentiels et entraînant un « atterrissage » difficile dans l'océan Atlantique. . Pour le reste, la mission a été un succès spectaculaire et a fourni à l’armée américaine pratiquement toutes les données dont elle avait besoin pour qualifier la plus grande fusée opérationnelle du monde afin de lancer ses charges utiles.
Il est cependant choquant de constater que ce lancement de juin 2019 finirait par être le troisième et le dernier de Falcon Heavy. Depuis près de 26 mois, la fusée n’a pas volé une seule fois. Initialement prévu pour un quatrième lancement dès le quatrième trimestre 4, la pandémie de COVID-2020 a finalement retardé les deux prochains lancements de la fusée (ou a donné au(x) fabricant(s) de satellites de parfaits boucs émissaires pour les retards techniques) jusqu'en 19.
Connues sous les noms d'USSF-44 et USSF-52 (anciennement AFSPC-44/52), les deux missions devraient lancer des satellites d'espionnage et/ou de communication militaires américains éthérés. L’USSF-44 est sans doute le plus important, car il marquera le premier lancement direct de SpaceX en orbite géostationnaire (GEO) pour n’importe quel client – sans parler d’un lancement aussi exigeant que l’armée américaine. USSF-52 est un lancement beaucoup plus simple et plus traditionnel d'un géostationnaire elliptique transférer orbite (GTO).
Il y a environ un an, pour des raisons inconnues, les deux missions ont échangé leurs positions, l'USSF-44 prenant la tête. Son lancement est prévu en juin 2021 dès le début de cette année, SpaceflightNow signalé pour la première fois que l'USSF-44 avait encore reculé jusqu'en octobre – et l'USSF-52 jusqu'en 2022 – en mai. Depuis lors, c’est là que se situe provisoirement le calendrier de la mission.
Enfin, le 12 août, SpaceX a déposé une demande auprès de la FCC pour obtenir des autorisations de communication avec les fusées. Bien que par ailleurs ordinaire, cette demande particulière indiquait qu'elle concernait les opérations de récupération du Falcon Heavy. ainsi que , plus précisément, pour la récupération simultanée de deux Boosters Falcon Heavy en mer. Par beaucoup de prudence et de conservatisme et combinée à la nature généralement difficile des lancements directs vers GEO, la première mission de ce type de Falcon Heavy pour l'armée américaine nécessitera que SpaceX dépense le propulseur central de la fusée et récupère les deux propulseurs latéraux en mer avec deux navires drones séparés.
Le lancement de l’USSF-52 GTO de Falcon Heavy n’est pas aussi exigeant et son profil de mission devrait permettre à SpaceX de récupérer les trois boosters. En tant que tel, un dépôt auprès de la FCC pour la récupération d’un booster latéral Falcon Heavy à double drone garantit pratiquement qu’il s’agit d’un USSF-44. Selon l'application, SpaceX s'attend à ce que la mission ait lieu au plus tôt le 25 septembre. Presque simultanément, lancer le photographe Ben Cooper a également mis à jour une longue liste de lancements à venir sur la côte Est, confirmant que le quatrième lancement de Falcon Heavy (USSF-44) reste sur la bonne voie pour octobre 2021.
En fin de compte, même si des retards sont possibles et probables, il semble désormais y avoir de fortes chances que Falcon Heavy soit lancé pour la première fois dans 28 mois avant la fin de 2021.
Source : https://www.teslarati.com/spacex-falcon-heavy-first-launch-two-years/
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