Microsoft signe un contrat pour acheter de l'électricité à partir d'un réacteur à fusion nucléaire d'ici 2028

Microsoft signe un contrat pour acheter de l'électricité à partir d'un réacteur à fusion nucléaire d'ici 2028

Horodatage: 14 mai 2023, 10 h 00
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Les startups de l'énergie de fusion ont attiré beaucoup d'attention et d'investissements ces dernières années, bien que les experts prédisent que la technologie est encore à des décennies. Maintenant, Microsoft a fait le pari le plus audacieux jusqu'à présent, en signant un accord pour acheter de l'électricité à partir d'un réacteur à fusion à partir de cinq ans seulement.

Les réacteurs à fusion nucléaire exploitent la même réaction qui alimente le sun, dans lequel les atomes sont brisés ensemble à prode de grandes quantités d'énergie. Des efforts pour apprivoiser le processus ici sur Terre sont en cours depuis des décennies, mais la complexité du problème signifie que la plupart des experts prédisent que nous sommes encore loin def de la fusion étant une source fiable d'électricité.

Cependant, il y a eu récemment une vague d'investissements dans a nouvelle vague de startups promettant d'accélérer considérablement ces délais. Selon la Fusion Industry Association, 33 entreprises ont grossièrement élevé cinq milliardsn dollars ces dernières années, et beaucoup prédisent que la fusion commerciale sera une réalité d'ici la fin de la décennie.

L'un des leaders du peloton, Helion Energy, a levé environ 500 millions de dollars, qui pourrait atteindre 2.2 milliards de dollars si la société atteint certains jalons de performance. Et maintenant, il a annoncé qu'il avait son premier client après avoir signé un accord d'achat d'énergie avec Microsoft qui l'engage à fournir de l'électricité au géant de la technologie à partir de 2028.

"Cette collaboration représente une étape importante pour Helion et l'industrie de la fusion dans son ensemble », a déclaré le PDG David Kirtley dans un communiqué de presse. "Nous avons encore beaucoup de travail à faire, mais nous sommes confiants dans notre capacité à livrer la première centrale électrique à fusion au monde."

La société a déjà construit six usines prototypes et affirme que son dernier réacteur d'essai, qui sera mis en service l'année prochaine, démontrera sa capacité à produire de l'électricité. Et d'ici 2028, il prévoit d'avoir une centrale commerciale de 50 mégawatts opérationnelle.

C'est agressif étant donné que ce n'est qu'en décembre dernier que les chercheurs ont démontré pour la première fois une réaction de fusion qui a produit plus d'énergie qu'il n'en fallait pour la créer. Cet exploit a été réalisé par une équipe du Lawrence Livermore National Laboratory, dont le directeur Kim Budil a prédit il faudrait encore plusieurs décennies pour transformer eis percée scientifique en percée commerciale.

Helion s'appuie également sur une approche peu conventionnelle une approche à la fusion nucléaire. Le résultat obtenu au LLNL a fonctionné en tirant des lasers à haute énergie sur un minuscule morceau de carburant. La plupart des autres expériences de fusion au fil des ans ont utilisé des tokamaks, des vaisseaux en forme de beignet qui utilisent de puissants aimants pour contenir le plasma, qui est ensuite chauffé à des températures de fusion.

L'approche adoptée par Helion s'appelle un "système de fusion sans allumage pulsé". selon MIT Tech Review. Il s'appuie également sur des aimants pour contenir un plasma surchauffé, mais plutôt que de le chauffer davantage à des températures de fusion, les aimants sont utilisés pour briser deux anneaux de plasma ensemble à un million de kilomètres à l'heure pour déclencher une réaction de fusion.

Plutôt que d'utiliser l'énergie générée par la réaction pour transformer l'eau en vapeur pouvant entraîner une turbine, l'approche utilise ses aimants pour générer de l'énergie. La réaction de fusion fait que le plasma se dilate et repousse le champ magnétique du réacteur. Cela génère du courant dans ses bobines électromagnétiques qui peuvent ensuite alimenter la prochaine impulsion, tandis que tout excès est injecté dans le réseau.

Mais l'entreprise n'a pas encore confirmé si elle a été en mesure de créer ce genre d'excès. Et tandis que la plupart des schémas de fusion reposent sur deux hydrogène les isotopes comme fuel—deutérium et tritium—Le procédé d'Helion utilise un gaz rare appelé Hélium 3 qui pourrait être difficile et coûteux à trouver. En conséquence, les experts ont exprimé un certain scepticisme quant aux délais de l'entreprise.

"Je dirais que c'est la chose la plus audacieuse que j'aie jamais entendue », a déclaré Robert Rosner, physicien théoricien de l'Université de Chicago. dit The Verge. « Dans ce genre de problèmes, je ne dirai jamais jamais. Mais ce serait étonnant s'ils réussissaient.

La société et ses bailleurs de fonds sont cependant optimistes. Kirtley a dit The Verge que l'accord prévoit des sanctions financières pour Helion si elle ne parvient pas à fournir de l'électricité à Microsoft à la date convenue. Et il dit que leur objectif est de réduire les coûts à un cent par kilowattheure, bien en dessous de la moyenne actuelle d'environ 11 cents.

L'un des principaux investisseurs de la société est le fondateur d'OpenAI, Sam Altman, qui a investi 375 millions de dollars dans Helion. Microsoft a réalisé un chiffre d'affaires de plusieurs milliardsdollar investissement dans OpenAI, et il n'est pas clair si cette connexion a été prise en compte dans le contrat d'achat d'électricité.

Mais Altman a dit au Wall Street Journal qu'il est convaincu qu'Helion sera en mesure d'atteindre ses objectifs et peut-être même de battre son échéance de 2028. Le président de Microsoft, Brad Smith, a également déclaré au journal qu'ils étaient confiants dans la technologie. « Nous ne conclurions pas cet accord si nous n'étions pas optimistes que les progrès de l'ingénierie prennent de l'ampleur », a-t-il déclaré.

Il y aura probablement bien d'autres rebondissements dans la course pour faire de l'énergie de fusion une réalité commerciale. Mais cette annonce suggère Helion has une forte prétention à la pole position.

Crédit image: Énergie Helion

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