Comment l'Agence de développement spatial "aurait pu mourir de plusieurs façons"

WASHINGTON – Il y a à peine trois ans, l'avenir de l'Agence américaine de développement spatial était incertain.

Deux de ses plus ardents défenseurs au Pentagone avaient démissionné, beaucoup considéraient sa mission comme faisant double emploi et déroutante, et certains spéculaient sur l'organisation, créée pour changer la façon dont l'armée achète et utilise des satellites, ne survivrait pas au-delà de sa première année. Fondée dans le cadre d'une série de réformes de l'acquisition et de la gestion de l'espace qui comprenait la création de la Force spatiale, la SDA a eu du mal à défendre son existence.

S'exprimant en avril 2019 lors du symposium annuel sur l'espace au Colorado, moins d'un mois après SDA a été créé, Heather Wilson, alors secrétaire de l'armée de l'air a offert une version cinglante du plan de l'agence développer une large constellation de petits satellites pour effectuer des missions telles que le suivi des missiles et les communications, qui étaient traditionnellement menées par des flottes plus petites de grands satellites exquis et plus chers.

"Lancer des centaines de satellites bon marché sur le théâtre en remplacement des architectures complexes où nous fournissons des capacités clés au combattant entraînera un échec le pire jour de l'Amérique si on s'y fie seul", a déclaré Wilson au public.

Wilson, qui a pris sa retraite de son poste en mai 2019 après lutter contre la création du SDA et la création de la Force spatiale, n'était pas le seul critique de l'organisation ; le House Armed Services Committee a déclaré que l'agence n'avait pas de rôle clairement défini pour la distinguer des autres bureaux d'acquisition d'espace. Des experts extérieurs ont affirmé que l'existence du SDA créait la confusion à un moment où le ministère de la Défense avait besoin de cohésion.

Fred Kennedy, le premier directeur de la SDA, a déclaré à C4ISRNET que n'importe lequel de ces facteurs - confusion du Congrès, refus des hauts fonctionnaires et roulement de la direction - aurait pu tuer l'agence avant qu'elle n'ait eu la chance de faire ses preuves.

"Il aurait pu mourir de plusieurs façons", a déclaré Kennedy dans une interview. "Il est très facile pour la culture dominante d'entrer et d'écraser ces choses."

Mais le SDA a non seulement survécu malgré les critiques des opposants ; maintenant, son modèle d'acquisition spatiale militaire fait son chemin.

Alors que la Force spatiale cherche à rendre ses satellites plus résilients face aux menaces, il étudie la manière d'intégrer des engins spatiaux plus petits pouvant fonctionner sur différentes orbites, de tirer parti des capacités commerciales et d'augmenter les systèmes existants. Des responsables, dont le vice-chef des opérations spatiales, le général David Thompson, ont déclaré que le besoin de plus de résilience entraînera probablement des augmentations budgétaires à court terme pour le service, dont la demande est passée de 17.4 milliards de dollars au cours de l'exercice 2022 à 24.5 milliards de dollars au cours de l'exercice 2023.

Les chefs de service ont loué l'approche de SDA, en particulier son processus de développement en spirale, qui met l'accent sur la livraison rapide, des mises à niveau technologiques régulières et une nouvelle concurrence sur un cycle de deux ans. S'exprimant en septembre lors de la conférence Air, Space and Cyber ​​​​dans le Maryland, le plus haut responsable de l'acquisition spatiale de l'Air Force a déclaré qu'il souhaitait que la Space Force adopte l'approche rapide de SDA.

"Ils construisent petit, ils le font sur des centres de deux ans et ils fournissent des capacités plus rapidement", a déclaré Frank Calvelli. "Je pense en fait que c'est un modèle dont nous pouvons tirer parti et que nous pouvons réellement étendre à l'ensemble de l'organisation."

Le Congrès est également à bord, ajoutant 550 millions de dollars aux crédits FY22 de la SDA pour permettre à l'agence de commencer à lancer son deuxième lot de satellites de poursuite de missiles un an plus tôt, en 2025. Les législateurs ont largement soutenu la demande de développement et d'approvisionnement de 2.6 milliards de dollars de l'agence pour FY23.

Même avec ce revirement dans le soutien des parties prenantes, SDA a encore beaucoup à prouver. Pendant qu'il a volé une poignée de satellites expérimentaux, il n'a pas encore lancé son premier lot, ou tranche, de satellites de poursuite de missiles et de relais de données. Ce jalon est prévu pour plus tard ce mois-ci et sera suivi d'un deuxième lancement en mars.

L'intention est de présenter ces engins spatiaux dans divers exercices militaires en 2023 et de les utiliser pour soutenir les tests hypersoniques au début de 2024. La SDA lancera sa prochaine tranche de satellites plus performants en 2024, et elle s'attend à ce que ses satellites, surnommés l'architecture spatiale de la défense nationale , sera opérationnel et pourra assurer une couverture mondiale d'ici 2026.

Rép. Jim Cooper, D-Tenn., un principal défenseur de la réforme de l'acquisition spatiale et l'un des principaux partisans de la création de la Force spatiale, a déclaré à C4ISRNET qu'il était encouragé par le plan de SDA visant à perturber le statu quo du Pentagone. Alors qu'il espère que SDA réussira, il retient également son jugement sur les progrès jusqu'à ce que l'agence produise des résultats.

"J'étais et je suis optimiste", a déclaré Cooper. "Je veux voir la preuve, cependant."

"Toujours plus vite"

La création de SDA en mars 2019 a été la première de plusieurs étapes majeures pour la communauté spatiale militaire cette année-là. En août, le gouvernement Commande spatiale américaine rétablie; il avait été dissous en 2002. Puis en décembre, le Congrès a autorisé la création de la Force spatiale, qui fonctionnerait comme un service distinct mais resterait au sein du département de l'armée de l'air.

Ces mouvements visaient à intégrer l'espace sous une seule chaîne de commandement, mais ils visaient également à apporter des améliorations au système d'acquisition spatiale du ministère de la Défense.

L'industrie spatiale commerciale se développait, et le processus militaire de développement et d'achat de satellites n'en profitait pas. De plus, les législateurs voulaient s'assurer que ces nouvelles organisations étaient conçues pour aller vite.

"Beaucoup des principales préoccupations exprimées par le Congrès concernaient la vitesse de développement des capacités – en regardant l'espace commercial, le nouvel écosystème spatial, et en regardant l'espace de sécurité nationale du DoD et en voyant les choses ne pas changer", Justin Johnson, un assistant spécial du secrétaire adjoint à la Défense de 2017 à 2019, a déclaré à C4ISRNET.

SDA a été créé pour aider le département à la fois à imiter l'approche commerciale et à tirer parti des grandes constellations que les entreprises prévoient de lancer. S'inspirant de l'Agence de défense antimissile, créée en 2002 pour tester et mettre en service les capacités de missiles balistiques, la stratégie d'acquisition de SDA est définie par deux concepts clés : le développement en spirale et la prolifération.

Cela signifie que, alors qu'il fallait traditionnellement cinq à dix ans pour concevoir puis lancer un satellite, SDA souhaite réduire ce délai à deux ans, en mettant en service de nouvelles technologies à un rythme régulier ou en spirale.

Et tandis que les constellations militaires sont généralement peuplées d'une poignée de satellites, le plan de SDA est d'avoir une flotte proliférante d'environ 1,000 2026 engins spatiaux en orbite d'ici 2,000. Ces satellites résideront en orbite terrestre basse, à moins de 1,200 XNUMX kilomètres (XNUMX XNUMX miles) au-dessus de la planète. surface, et comprennent deux couches de capacité : une couche de transport pour assurer le relais et le ciblage des données, et une couche de suivi axée sur l'alerte aux missiles.

kennedy, Premier directeur de SDA, a adopté la devise "Semper citius", une expression latine qui signifie "Toujours plus vite" - un mantra que l'agence maintient aujourd'hui.

"Le processus de réflexion derrière le choix de cette devise était l'idée que nous ferions un développement agile du matériel et des logiciels combinés, et chaque fois que nous le ferions, nous nous améliorerions de plus en plus", a déclaré Kennedy à C4ISRNET. "Cela irait plus vite et [be] moins cher à chaque fois que nous essaierions."

Bien que l'armée de l'air ait à l'époque son propre centre d'acquisition, appelé Space and Missile Systems Center, SDA a été conçu pour être séparé de cette organisation, relevant directement du sous-secrétaire à la défense pour la recherche et l'ingénierie. L'agence fait la transition vers la Force spatiale cet automne, mais l'idée au départ était qu'elle devait avoir autorité sur ses processus d'acquisition et avoir le temps de s'imposer avant d'intégrer le nouveau service.

Résistance décroissante

Dès le début, la SDA a été soutenue par le sous-secrétaire à la Défense de l'époque, Pat Shanahan, qui a piloté le concept à ses débuts et est devenu le secrétaire à la Défense par intérim quelques mois avant la création de l'agence par les États-Unis. Même avec ce soutien de haut niveau, la perspective de créer une nouvelle organisation d'acquisition qui pourrait dupliquer le travail existant – ainsi que résider en dehors de l'Air Force et de la Space Force – était controversée parmi certains.

Wilson et d'autres membres de l'Air Force ont fait valoir que le SDA ajouterait de la bureaucratie à un système d'acquisition déjà assiégé.

"Il n'y avait aucune bonne raison de créer une autre entité au niveau départemental pour faire l'acquisition de systèmes spatiaux particuliers", a déclaré Wilson, aujourd'hui président de l'Université du Texas à El Paso, à C4ISRNET. "Il incombait entièrement à l'Air Force d'équiper la force et devait être directement connecté au reste de l'architecture aérienne et des systèmes de contrôle au sol."

Shanahan a compris le recul de l'Air Force, a-t-il déclaré à C4ISRNET, étant donné que de nouvelles organisations peuvent perturber l'ancien ordre et créer une concurrence pour les ressources. Mais il a vu le besoin d'une agence comme SDA, et il y avait un sentiment d'urgence croissant au sein du Pentagone et du Congrès pour mettre en place des systèmes plus résistants capables de résister et de détecter menaces posées par la Chine et la Russie.

"Il y a eu beaucoup de frictions, et à juste titre", a-t-il déclaré. "En fin de compte, c'était une décision de leadership. … Et je savais qu'une fois la décision prise, les gens la soutiendraient. Il y a toujours une résistance persistante, mais l'énergie était concentrée sur la menace.

Les inquiétudes concernant la SDA ont continué après que Shanahan l'ait officiellement établie en tant qu'agence indépendante. Mais, a déclaré Shanahan, il était convaincu qu'une fois que l'organisation aurait un certain élan, son statut serait difficile à défaire. Jusqu'ici, il a raison.

Au cours des deux premières années de SDA, il résisté aux démissions de Kennedy, Shanahan et Mike Griffin, alors sous-secrétaire à la Défense pour la recherche et l'ingénierie, trois de ses plus ardents défenseurs au Pentagone. Il est passé à nouvelle direction sous Derek Tournear, un ancien responsable de programme au Bureau du directeur du renseignement national qui a passé une grande partie de son premier mandat au SDA à expliquer la mission de l'agence.

SDA a décerné son premiers contrats en août 2020, moins de 18 mois après sa création. Lockheed Martin a reçu 188 millions de dollars et York Space Systems 94 millions de dollars pour construire chacun 10 satellites de relais de données pour sa couche de transport. Ses partenaires industriels incluent désormais SpaceX, L3Harris Technologies, Northrop Grumman, Ball Aerospace et General Dynamics.

Le financement de l'agence a également augmenté. Au cours de l'exercice 20, le Congrès a affecté 125 millions de dollars aux travaux initiaux de SDA ; qui a augmenté au cours de l'exercice 22 pour atteindre environ 1.4 milliard de dollars. Sa demande pour l'exercice 23 appelle 2.6 milliards de dollars et ses prévisions sur cinq ans prévoient un besoin de plus de 15 milliards de dollars jusqu'à l'exercice 27.

Certains experts et anciens responsables du DoD expliquent le changement vers l'acceptation de l'agence de différentes manières, pointant vers les législateurs qui, bien que sceptiques quant à l'articulation initiale de la mission de SDA, lui ont donné la possibilité d'affiner sa vision.

Kennedy a déclaré que les membres du personnel et les législateurs du Congrès – y compris Cooper et le représentant Mike Rogers, R-Ala., deux faucons clés de l'acquisition spatiale au sein du House Armed Services Committee – ont compris la mission de SDA dès le début.

«Avoir ce soutien, cette confiance placée dans l'organisation dès le début par les gens de la Colline, c'était extrêmement important», a déclaré Kennedy.

Johnson, l'ancien assistant spécial du secrétaire adjoint à la Défense, a déclaré que la décision précoce des législateurs d'exiger que la SDA passe à la Force spatiale était utile car elle obligeait les deux organisations à travailler ensemble en prévision de cet alignement futur.

"Si vous êtes un chef de la Force spatiale, vous saviez qu'à un moment donné … SDA reviendrait. Cela a donc diminué l'incitation à essayer de se battre, de critiquer ou de s'inquiéter des ressources ou de choses comme ça", a déclaré Johnson, qui est maintenant vice-président senior et directeur adjoint de la stratégie pour la société aérospatiale de défense Metrea.

"Et la même chose pour SDA : oui, vous êtes introduit dans cet écosystème pour créer de la concurrence, mais assurez-vous de rester aligné avec le leadership de la Force spatiale", a-t-il ajouté.

La réalité des menaces dans l'espace de la part d'adversaires tels que la Chine et la Russie ainsi que la croissance continue de l'industrie spatiale commerciale ont également contribué à rallier le soutien à la mission de SDA.

Kennedy, qui est maintenant PDG de la start-up Dark Fission Space Systems, a souligné le lancement des satellites de communication Starlink de SpaceX – qui ont apporté un soutien important à l'Ukraine dans sa lutte contre la Russie – ainsi que le projet d'Amazon de lancer son propre réseau de communication par satellite, appelé Projet Kuiper. Ces projets commerciaux renforcent la prémisse de SDA selon laquelle un tel modèle de développement peut réussir et offre au gouvernement des opportunités de tirer parti de la croissance de l'industrie, a-t-il déclaré.

« La réalité arrive à s'immiscer de temps en temps. Et dans ce cas, vous avez Starlink, vous avez Kuiper, vous avez toutes sortes de gens qui empruntent un chemin très similaire. Et cela ne devrait choquer personne », a déclaré Kennedy. «SDA a été mis en place pour s'inspirer essentiellement de systèmes banalisés, produits et proliférés. Cela se passe dans le secteur commercial. Pourquoi ne pouvons-nous pas le faire aussi ? »

SDA fera-t-il ses preuves ?

Selon Doug Loverro, ancien sous-secrétaire adjoint à la Défense pour la politique spatiale, une grande partie de la première réaction contre le SDA est «de l'eau sous les ponts». Maintenant, l'agence doit maintenir ce support en prouvant qu'elle peut déployer son architecture proliférée dans les délais.

"Le succès engendre le soutien", a déclaré Loverro à C4ISRNET dans une interview.

À partir de ce mois-ci et au cours de l'année prochaine, SDA aura plusieurs occasions de renforcer la confiance dans ses performances. Le premier lancement à l'appui de son architecture spatiale de défense nationale – qui comprendra des satellites de démonstration pour ce qu'il appelle les couches de transport et de suivi de la tranche 0 – est prévu en décembre, suivi d'un deuxième lancement de la tranche 0 en mars.

Ces 28 premiers engins spatiaux sont destinés à soutenir plusieurs exercices militaires en 2023 et 2024, y compris Northern Edge du US Indo-Pacific Command, un événement de préparation conjoint qui a lieu tous les deux ans et est prévu pour l'été prochain.

S'exprimant lors d'un événement de la National Security Space Association en novembre, Tournear a déclaré qu'il était confiant dans les plans à court terme de la SDA, bien qu'il ait reconnu qu'il ne s'agissait pas d'une approche «à risque zéro». En fait, le lancement de décembre, qui a déjà été retardé par rapport à septembre en raison des premières protestations des entrepreneurs et des ralentissements de la chaîne d'approvisionnement liés à la pandémie, pourrait encore glisser, a-t-il déclaré.

"Il y a évidemment un risque là-bas parce que nous poussons l'industrie à aller aussi vite que possible", a déclaré Tournear. « Il n'y a pas beaucoup de marge. Mais si Dieu le veut et que le ruisseau ne monte pas, nous n'aurons aucun problème avec l'intégration, et nous allons frapper ce lancement.

Tranche 0 est ce que SDA appelle sa capacité «d'immersion de combattant» et démontrera la viabilité de son architecture proliférée - du coût au calendrier en passant par l'évolutivité. Tranche 1, qui est prévu pour un lancement en FY24, apporte une capacité de combat initiale, présentera des liaisons de données tactiques et un ciblage au-delà de la ligne de visée pour la couche de transport, et fournira une détection avancée des missiles pour la couche de suivi. Le prochain groupe de satellites, Tranche 2, apportera une persistance mondiale pour les deux couches et devrait être lancé au cours de l'exercice 26.

Loverro a déclaré que les défis techniques associés à la mission de SDA deviendront de plus en plus difficiles à mesure qu'elle se dirige vers la Tranche 2 et que son architecture devient plus pleinement intégrée à la force conjointe. Les premières versions de capacités ressembleront davantage à des démonstrations ou à des prototypes, mais la Tranche 2 devra fonctionner dans un environnement de combat.

Bien que l'agence ait reçu les éloges de la direction de la Force spatiale et de la Force aérienne, son travail au cours de la prochaine année pourrait également avoir des implications pour sa longévité en tant qu'organisation d'acquisition indépendante. Johnson a déclaré qu'il surveillerait le budget de l'exercice 24 comme un indicateur de la manière dont le département de l'armée de l'air priorise les efforts de l'agence.

"Est-ce qu'ils sont pressés par d'autres priorités, ou est-ce que le fait qu'ils aient eu le temps de s'établir de manière indépendante à l'intérieur [du Bureau du Secrétaire à la Défense] leur donne suffisamment de stabilité à l'intérieur de ce qui est maintenant l'écosystème du Département de l'Air Force ?" il a dit. "Je pense que la prochaine demande de budget sera un indicateur intéressant de la façon dont SDA réussit à maintenir sa vision et son indépendance."

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• La source: https://www.defensenews.com/battlefield-tech/space/2022/12/05/how-the-space-development-agency-could-have-died-any-number-of-ways/