Le premier satellite orbital à décoller pour l'espace depuis l'Europe occidentale sera lancé lundi depuis Cornwall, dans le sud-ouest de l'Angleterre.

Le premier satellite orbital à décoller pour l'espace depuis l'Europe occidentale sera lancé lundi depuis Cornwall, dans le sud-ouest de l'Angleterre.

Horodatage: 9 janvier 2023 3h37
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Si tout se passe comme prévu, le tout premier lancement orbital depuis le Royaume-Uni, Europe aura lieu ce soir à 23h16 (UTC +1). Un ancien Boeing 747-400 de Virgin Atlantic (immatriculé N744VG et nommé Cosmic Girl) sera utilisé pour la mission, appelée Demarre-moi.

Demarre-moi est un effort de collaboration entre l'Agence spatiale du Royaume-Uni (UKSA), le Conseil de Cornwall, la Royal Air Force et Virgin Orbit.

Les Demarre-moi transportera des satellites de sept clients vers l'espace, y compris des charges utiles commerciales et gouvernementales de plusieurs pays et une mission collaborative américano-britannique.

Le système LauncherOne qui conduira la mission est désormais accouplé à son avion porteur, un Boeing 747 surnommé Cosmic Girl, au Spaceport Cornwall. Le système LauncherOne de Virgin Orbit a terminé avec succès une répétition de lancement de bout en bout, amenant le système intégré jusqu'au chargement des propulseurs et procédant au décompte des terminaux, ce qui a permis de vérifier la santé du système et la préparation de l'équipe.

Compte tenu du nombre de "premières" exécutées pour ce lancement - le premier lancement orbital depuis le sol britannique ou de n'importe où en Europe occidentale - Virgin Orbit et ses partenaires maintiendront une posture conservatrice en ce qui concerne la santé du système, la météo et tous les autres éléments de Planification.

Spaceport Cornwall a reçu la toute première licence de port spatial du Royaume-Uni de la UK Civil Aviation Authority (CAA) en novembre. Fin décembre, Virgin Orbit a reçu des licences de lancement et de contrôle de portée, les premières du genre, qui garantissaient que toutes les exigences réglementaires, de sécurité et environnementales étaient respectées. Et cette semaine, la CAA a annoncé que tous les satellites volant dans le cadre de cette mission avaient également reçu leurs licences.

La prochaine mission de Cornwall, intitulée Demarre-moi en l'honneur du succès des Rolling Stones en 1981, contiendra de nombreuses premières : le premier lancement orbital depuis le Royaume-Uni, le premier lancement international pour Virgin Orbit et le premier lancement commercial depuis l'Europe occidentale.

Ian Annett, directeur général adjoint de l'agence spatiale britannique, m'a dit: "Nous entrons dans une nouvelle ère pour l'espace au Royaume-Uni avec le tout premier lancement de satellite depuis le sol britannique et depuis l'Europe. Il s'agit d'une étape importante pour la nation, l'Agence spatiale britannique et pour tous ceux qui ont travaillé si dur pendant de nombreuses années pour faire de nos ambitions de créer une capacité de lancement spatial commercial une réalité.  

« Le développement de nouvelles capacités de lancement orbital génère déjà de la croissance, catalyse des investissements et crée des emplois à Cornwall et dans d'autres communautés du Royaume-Uni. Cela conduira à de nouvelles carrières, à une productivité améliorée et inspirera la prochaine génération de professionnels de l'espace, et ce n'est que le début. J'ai hâte de voir d'autres lancements d'autres ports spatiaux britanniques au cours de l'année prochaine, ce qui nous placera fermement sur la carte en tant que principale destination européenne pour le lancement commercial de petits satellites.. »

Dan Hart, PDG de Virgin Orbit, m'a dit: "Après s'être assuré que chaque aspect technique est solide et que chaque réglementation et code a été satisfait, il est gratifiant de voir cette entreprise historique sur le point de se concrétiser. Ce lancement représente l'ouverture d'une nouvelle ère dans l'industrie spatiale britannique et de nouveaux partenariats entre l'industrie, le gouvernement et les alliés. L'espace est déjà responsable de dizaines de milliers d'emplois à travers le Royaume-Uni, l'industrie mondiale se développe rapidement, tout comme le potentiel. Et ce lancement démontre qu'avec le système Virgin Orbit LauncherOne, un aéroport peut devenir un port spatial qui envoie les innovations de l'humanité sur son chemin. »

Melissa Thorpe, responsable du port spatial de Cornwall, m'a dit: "C'est un moment phénoménal avec une collaboration internationale incroyable. Virgin Orbit, l'agence spatiale britannique et tous nos partenaires innovent pour transformer l'accès à l'espace à travers le monde à partir d'ici à Cornwall. Mon équipe de Spaceport Cornwall a travaillé si dur pour en arriver là et nous souhaitons à tous bonne chance à l'ouverture de la fenêtre de lancement, nous sommes prêts. »

Tim Johnson, directeur de la réglementation spatiale à la UK Civil Aviation Authority m'a dit: "L'octroi de licences efficaces fait partie intégrante de l'activité spatiale britannique, et avec la sécurité publique au cœur de notre prise de décision, nous avons travaillé avec Virgin Orbit et Spaceport Cornwall pour évaluer leurs demandes et délivrer des licences dans les délais prévus, mettant le cadre britannique sur une position compétitive avec les régulateurs spatiaux internationaux. Avec toutes les licences en place, Virgin Orbit et Spaceport Cornwall sont désormais en mesure de réaliser un premier lancement orbital historique depuis les côtes britanniques. Nous sommes fiers de jouer notre rôle pour faciliter les ambitions spatiales du Royaume-Uni et permettre à ce pays de devenir une nation de lancement de premier plan.. »

Demarre-moi sera le cinquième lancement consécutif de Virgin Orbit à transporter des charges utiles pour des entreprises privées et des agences gouvernementales. Tous les 33 satellites précédents ont été transportés par LauncherOne sur leur orbite précise souhaitée, tout en démontrant la capacité de voler à travers et au-dessus intempéries, intégrer appel rapide charges utiles et atteindre une gamme d'orbites plus large que ce qui serait possible avec un système de lancement au sol traditionnel.

Le lancement a été acquis par le National Reconnaissance Office (NRO) de Virgin Orbit National Systems, une filiale américaine de Virgin Orbit au service de clients classifiés, en tant que première commande de tâche sur le lancement simplifié de NRO, livraison indéfinie, contrat de quantité indéfinie ou «SLIC».

Les missions des satellites couvrent un large éventail d'activités visant à améliorer la vie sur Terre, y compris la réduction de l'impact environnemental de la production ; prévenir le trafic illégal, la contrebande et le terrorisme; et une foule de fonctions de sécurité nationale. Le plein Demarre-moi le manifeste est disponible ici.

Les fusées LauncherOne de Virgin Orbit sont conçues et fabriquées à Long Beach, en Californie, et sont lancées depuis l'aile d'un Boeing 747-400 converti nommé "Cosmic Girl". La plate-forme de lancement aérien unique de Virgin Orbit peut décoller de n'importe quelle piste suffisamment longtemps pour accueillir un Boeing 747. Ne dépendant pas des ports spatiaux traditionnels qui prennent en charge les lancements verticaux, cette capacité crée un nouveau niveau de mobilité pour le lancement de satellites, permettant ainsi une capacité de lancement souveraine dans de nouveaux marchés.

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