Le premier vol d'astronautes à bord du vaisseau spatial Starliner de Boeing se déroule jusqu'en juillet

Republié par Platon

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HISTOIRE ÉCRITE POUR CBS NEWS & UTILISÉ AVEC PERMISSION

Le module d'équipage Starliner pour le test en vol de l'équipage de Boeing a été soulevé pour être fixé au module de service du vaisseau spatial plus tôt cette année à l'intérieur de l'installation de traitement de l'équipage commercial et du fret au Kennedy Space Center de la NASA en Floride. Crédit : Boeing/John Grant

Le premier vol piloté du navire de ferry pour astronautes Starliner de Boeing glisse de fin avril au moins au 21 juillet, ont annoncé mercredi des responsables, afin de laisser plus de temps pour clôturer la paperasse et effectuer un test supplémentaire du système de déploiement de parachute du vaisseau spatial.

Déjà des années de retard, la mission Crew Flight Test, ou CFT, transportera deux astronautes vétérans - Barry "Butch" Wilmore et Sunita Williams - vers la Station spatiale internationale pour vérifier qu'elle est prête à commencer un service régulier de transport d'équipages vers et depuis le complexe de laboratoire .

Le responsable du programme Commercial Crew, Steve Stich, a déclaré qu'il n'y avait rien de mal avec le système de parachute de Starliner et «quand nous regardons à travers le véhicule, le vaisseau spatial Starliner est en très bon état. … Le lanceur Atlas est prêt à voler.

Mais l'examen des documents nécessaires pour autoriser officiellement le vaisseau spatial à voler, ainsi que l'ajout d'un autre test au sol et l'intégration du vol dans un calendrier de lancement chargé sur la côte Est, combinés pour pousser la mission tant attendue du printemps au milieu de l'été.

"Lorsque nous examinons toutes les différentes pièces, la plupart des travaux seront terminés en avril pour le vol", a déclaré Stich. «Mais il y a un domaine qui s'étend jusqu'à la période de mai. Et cela a vraiment à voir avec les produits de certification pour le système de parachute.

"Et donc, lorsque nous avons cherché où aller avec la date (de lancement), en essayant d'enfiler l'aiguille à la portée orientale (de la Force spatiale), puis les considérations manifestes pour l'ISS, nous avons décidé que la meilleure tentative de lancement est au plus tôt le 21 juillet.

Boeing et SpaceX ont obtenu des contrats en 2014 pour construire des navires d'équipage commerciaux qui pourraient transporter des astronautes de la NASA et des agences partenaires vers et depuis la station spatiale. SpaceX, dans le cadre d'un contrat initial de 2.6 milliards de dollars, a conçu une version avec équipage de son cargo Dragon qui monterait en orbite au sommet de la fusée Falcon 9 de la société.

Boeing a conçu sa propre capsule – Starliner – dans le cadre d'un contrat de 4.2 milliards de dollars, en s'appuyant sur les fusées United Launch Alliance Atlas 5 pour le voyage en orbite.

Après un vol d'essai sans pilote réussi, SpaceX a lancé un équipage de deux hommes vers la station spatiale en mai 2020. La société a maintenant lancé neuf missions pilotées Crew Dragon, sept pour la NASA et deux vols financés par des fonds privés.

Boeing espérait également lancer son premier équipage en 2020, mais la société a rencontré des problèmes logiciels majeurs lors d'un vol d'essai sans pilote en décembre 2019. Après avoir résolu un problème inattendu avec des soupapes de système de propulsion corrodées, un autre vol d'essai a été lancé en mai 2022.

Cette fois-ci, le Starliner a atteint ses principaux objectifs, en s'amarrant robotiquement à la station spatiale comme prévu. À ce moment-là, la NASA visait un lancement piloté plus tard cette année-là.

Mais des analyses et des examens supplémentaires ont poussé le vol en 2023 et après plusieurs autres glissades, il est maintenant déplacé en juillet, en supposant que le travail nécessaire peut être terminé à temps et que les planificateurs résolvent un conflit de date de lancement avec une autre mission Atlas 5.

En ce qui concerne le système de parachute du Starliner, Stich a déclaré : « il n'y a vraiment aucun problème ni aucune inquiétude. Ces parachutes sont installés dans le véhicule, ils sont en bon état, il suffit de parcourir toutes ces données et de s'assurer que nous sommes vraiment prêts à voler en toute sécurité.

Le test au sol supplémentaire a été ajouté pour s'assurer qu'un bouclier thermique protecteur au sommet du vaisseau spatial se déploiera correctement dans des conditions d'abandon à haute contrainte pour permettre la libération des parachutes nécessaires pour ralentir le véhicule pendant sa descente jusqu'à l'atterrissage.

"Nous allons faire un test au régime (de stress) le plus élevé possible qu'ils pourraient voir lors d'un avortement", a déclaré Stich. "Et nous ferons donc ce test sur le terrain, juste pour nous assurer que le système peut se déployer correctement."

En supposant que le test en vol de l'équipage se passe bien et que le Starliner remporte la certification de la NASA, l'agence prévoit de lancer deux vols commerciaux vers la station spatiale chaque année, l'un utilisant le Crew Dragon de SpaceX et l'autre le Starliner de Boeing.

Avec deux navires de transport d'équipage opérationnels disponibles, les astronautes de la NASA auront un accès assuré à la station spatiale même si des problèmes immobilisent l'un des deux engins spatiaux.

"Obtenir une deuxième capacité de transport d'équipage pour la station spatiale est extrêmement important pour nous", a déclaré Stich. "Et donc nous avons travaillé très dur là-dessus."