Échec du premier lancement spatial britannique de satellites militaires

Republié par Platon

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LONDRES – Une tentative britannique de devenir le premier pays d'Europe occidentale à placer des satellites dans l'espace à partir d'une base sur son sol a échoué après que la fusée de lancement Virgin Orbit a raté l'orbite requise.

Les responsables de Virgin Orbit ont déclaré le 10 janvier qu'une anomalie encore inexpliquée s'était produite lors du tir du moteur du deuxième étage de la fusée, mettant fin à la mission.

La fusée aérienne, appelée LauncherOne, avait auparavant été larguée sous l'aile d'un Boeing 747 modifié qui avait décollé de la piste du Spaceport Cornwall à Newquay, dans le sud-ouest de l'Angleterre.

La fusée à deux étages avait neuf petits satellites à bord, dont plusieurs charges utiles militaires et de sécurité. L'un des programmes implique la marine américaine.

La perte des charges utiles sera un revers important pour le développement des petites, capacités cubesat – dont il est un leader mondial.

Parmi les charges utiles militaires figurait le satellite Prometheus 2 du gouvernement britannique, dirigé par le Defence Science and Technology Laboratory (Dstl).

Deux engins spatiaux Prometheus-2 de la taille d'une boîte de céréales devaient opérer en orbite terrestre basse, fournissant une plate-forme de test pour l'imagerie et la surveillance des signaux radio, y compris le GPS.

Les deux cubesats avaient des équipements séparés installés pour tester des concepts à l'appui du programme ISTARI du MoD britannique pour le futur renseignement et la surveillance basés dans l'espace.

Le US Naval Research Laboratory avait également un intérêt dans l'effort de lancement.

Le laboratoire collabore avec Dstl dans le programme Circe - une expérience coordonnée de cubesat de reconstruction ionosphérique censée avoir été placée en orbite à bord de LauncherOne.

La mission spatiale collaborative consiste à étudier l'ionosphère, une zone importante de l'espace ayant un impact sur le GPS, les communications et la technologie de détection.

Un troisième programme de satellites de sécurité liés à la défense à bord de la fusée, connu sous le nom de satellite Amber 1, est conçu pour la collecte de renseignements maritimes.

Le lancement de Virgin Orbit devait être le premier de 20 ou plus de ces charges utiles à fournir une connaissance du domaine maritime.

Cinq missions précédentes de Virgin Orbit, basée en Californie, avaient eu lieu depuis le désert de Mojave en Californie.

Le dernier lancement du 747, connu sous le nom de Cosmic Girl, a eu lieu au-dessus de l'Atlantique à environ 50 milles au large des côtes irlandaises et était en passe de devenir le premier déploiement de ce type depuis un pays d'Europe occidentale.

Matt Archer, directeur des vols spatiaux commerciaux à l'Agence spatiale britannique, a déclaré que malgré l'échec des missions, il avait démontré la capacité de la Grande-Bretagne à lancer des satellites en orbite.

« Bien que ce résultat soit décevant, le lancement d'un engin spatial comporte toujours des risques importants. Malgré cela, le projet a réussi à créer une capacité de lancement horizontal au Spaceport Cornwall, et nous restons déterminés à devenir le principal fournisseur de lancement commercial de petits satellites en Europe d'ici 2030, avec des lancements verticaux prévus depuis l'Écosse », a déclaré Archer.

Andrew Chuter est le correspondant au Royaume-Uni pour Defence News.