Les «chercheurs» opérant dans le Massachusetts devraient se méfier de l'allégement proposé par la SEC

• La SEC a récemment proposé d'exempter certains trouveurs des exigences fédérales pour s'inscrire en tant que courtier
• Les régulateurs du Massachusetts s'opposent à l'allégement et conservent les recours de l'État pour les activités de courtage non enregistrées

La SEC récemment proposé d'accorder une dispense à certains «trouveurs» qui seraient autrement tenus de s'inscrire comme courtiers en vertu de la Securities Exchange Act de 1934. La dispense est conditionnée au respect de

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limites spécifiques de leurs activités. Bien que la proposition soit sans aucun doute un soulagement bienvenu pour les entremetteurs qui aident les entreprises à trouver des investisseurs, la proposition n'affecte pas leurs obligations en vertu de la législation de l'État. Même si la SEC accorde l'allégement proposé, les trouveurs opérant dans le Massachusetts doivent toujours s'inscrire en tant que courtiers auprès du Commonwealth du Massachusetts ou s'exposer au risque de mesures d'exécution. Le responsable de l'État chargé de faire appliquer les lois sur les valeurs mobilières du Massachusetts, William Galvin, a pris une position publique ferme contre l'allégement proposé par la SEC.

L'exemption proposée par la SEC s'appliquerait à deux niveaux de trouveurs. Certaines exigences s'appliqueraient aux deux niveaux. Comme proposé, tous les chercheurs doivent être des personnes physiques; ils ne peuvent être associés à aucun courtier-courtier; ils ne peuvent aider que pour les placements privés qui n'impliquent aucune sollicitation générale; et ils ne peuvent pas servir les entreprises publiques. De plus, aucune personne légalement interdite de servir de courtier (comme les personnes exclues du secteur des valeurs mobilières) ne peut se prévaloir de l'exemption. Tous les chercheurs doivent conclure un accord écrit avec la société offrant. Surtout, l'allégement indique clairement qu'un trouveur peut recevoir une compensation en fonction du succès de l'offre, y compris un pourcentage des fonds levés.

L'exemption pour le premier niveau de chercheurs (niveau 1) est assez restreinte. Les chercheurs de niveau 1 ne peuvent participer qu'à une seule offre tous les douze mois et ne peuvent pas contacter ni participer à des réunions avec des investisseurs. Essentiellement, l'exemption de niveau 1 codifierait et élargirait légèrement les Paul Anka lettre de non-action, qui permettait à une entreprise de verser à l'artiste Paul Anka une compensation basée sur la transaction en échange de la fourniture d'une liste d'investisseurs potentiels. En raison de ces restrictions, l'exemption de niveau 1 est peu susceptible d'être utile à quiconque propose d'agir comme chercheur pour gagner sa vie; au lieu de cela, il peut être utile à quelqu'un qui espère recevoir un paiement en échange de renvoyer uniquement en de rares occasions.

L'exemption pour les chercheurs de niveau 2 serait plus utile pour les personnes qui souhaitent créer une entreprise en étant un chercheur. Étant donné que l'exemption n'est disponible que pour les particuliers (mais pas les sociétés, les sociétés à responsabilité limitée ou les sociétés de personnes), l'exemption comporte des risques accrus de responsabilité personnelle et limite la capacité de l'entreprise à se développer. Les chercheurs de niveau 2 peuvent aider les entreprises à identifier, filtrer et contacter les investisseurs, et ils peuvent également participer à des réunions et discuter des informations sur les émetteurs avec les investisseurs. Ils ne peuvent pas faire de recommandations, émettre des opinions sur l'évaluation, préparer des documents d'offre ou faire preuve de diligence raisonnable. Comme l'ont noté plusieurs commentateurs (y compris les participants du secteur FINRA et SIFMA), ces limites sont peut-être irréalistes, puisque ces activités font partie des services de base que de nombreux émetteurs s'attendent à ce que les trouveurs fournissent. L'exemption exigerait également que les chercheurs de niveau 2 fassent des divulgations initiales aux investisseurs sur le rôle de l'investisseur, y compris la rémunération et les conflits d'intérêts, et qu'ils obtiennent une confirmation écrite de cette divulgation avant que l'investissement ne soit effectué.

Même s'ils sont armés d'une exemption au niveau fédéral, les trouveurs doivent être conscients de la loi applicable de l'État. En vertu de la section 201 (a) du Massachusetts Uniform Securities Act, il est illégal pour quiconque de faire des affaires dans le Massachusetts en tant que courtier ou agent à moins que la personne ne soit enregistrée en vertu de la loi. D'autres États ont des exigences similaires. Les activités que les investisseurs de niveau 2 seraient autorisés à exercer dans le cadre de l'allégement proposé par la SEC comprennent bon nombre des caractéristiques traditionnelles de l'activité des courtiers, notamment la réception d'une rémunération fondée sur les transactions et la sollicitation d'investisseurs au nom de l'émetteur. La dispense de la SEC ne remplacerait pas les exigences d'enregistrement au niveau des États. En conséquence, toute personne proposant de se prévaloir de l'allégement de la SEC aurait encore besoin d'examiner la loi de l'État pour déterminer si elle ou elle pourrait effectuer l'une des activités de recherche autorisées de niveau 2 sans enfreindre la loi de l'État.

Dans le Massachusetts, les chercheurs peuvent s'attendre à un accueil froid de la part des régulateurs. William Galvin, le secrétaire du Commonwealth du Massachusetts, a déposé une lettre publique s'opposant à l'allégement proposé, déclarant que la proposition «déréglementerait les pratiques de vente problématiques dans un segment à haut risque du marché». Le secrétaire Galvin a fait remarquer que la dispense n'impose aucune qualification minimale, aucune exigence d'examen ou de rapport et aucune exigence minimale d'expérience. À l'instar de la FINRA, il a estimé qu'il n'était pas réaliste de s'attendre à ce que les chercheurs non enregistrés respectent les interdictions de faire des recommandations ou d'aider à offrir du matériel. Les trouveurs ne seraient soumis à aucune obligation d'agir dans le meilleur intérêt des investisseurs, et ils ne seraient pas non plus tenus de respecter les mêmes normes élevées d'honneur commercial attendues des courtiers enregistrés. Sans enregistrement, les chercheurs seraient «invisibles» pour les régulateurs jusqu'à ce que les investisseurs aient été lésés. Au lieu de cela, le secrétaire Galvin préfère que les personnes recevant une rémunération fondée sur des transactions continuent d'être soumises à une surveillance réglementaire.

Avec le changement de l'administration présidentielle, le départ récent de Jay Clayton, le président de la SEC, et l'opposition virulente de certains acteurs clés de l'industrie, la dispense proposée a un avenir incertain. Même si la proposition est adoptée dans sa forme actuelle, les chercheurs et les émetteurs qui souhaitent les engager pour la collecte de fonds devraient d'abord consulter un avocat au sujet des ramifications potentielles en vertu de la loi de l'État.