L'avion spatial secret chinois élève son orbite, mais n'a pas encore déployé de satellites

L'avion spatial secret chinois élève son orbite, mais n'a pas encore déployé de satellites

Horodatage: 31 janvier 2024 3h37
Nœud source: 3091212

HELSINKI — Le vaisseau spatial expérimental réutilisable chinois a récemment effectué des manœuvres pour élever son orbite, mais n'a apparemment pas encore largué d'objets comme il l'a fait lors de vols précédents.

Une fusée Longue Marche 2F a décollé du centre de lancement de satellites de Jiuquan, dans le désert de Gobi, le 14 décembre. début du troisième vol de ce qui est considéré comme un avion spatial chinois. Bien que l'on sache peu de choses sur le projet, il est largement admis que le vaisseau spatial est analogue au X-37B de l'US Air Force.

Le vaisseau spatial est entré sur une orbite initiale de 333 kilomètres sur 348 kilomètres d’altitude inclinée de 50 degrés. Les données de connaissance du domaine spatial de l'US Space Force montrent que le vaisseau spatial a brûlé vers le 20 janvier pour élever son apogée, ou son point le plus éloigné de la Terre, à 597 km.

Une semaine plus tard, l’orbite a été circularisée pour devenir une orbite de 602 km sur 609 km. Cette activité reflète la deuxième mission du vaisseau spatial, qui s'est élevé d'une orbite initiale similaire à une orbite quasi circulaire de 597 km sur 608 km après près de trois mois dans l'espace.

La Chine n'a fourni aucun détail sur le vaisseau spatial ni aucune mise à jour sur la mission, au-delà du texte laconique des médias d'État. publié le jour du lancement.

Le vaisseau spatial est considéré comme une tentative de la Chine de développer des capacités similaires à celles du X-37B. 

"Sur la base du peu d'informations dont nous disposons, je pense que le Shenlong [avion spatial chinois] et le X-37B effectuent probablement bon nombre des mêmes missions", Brian Weeden, directeur de la planification des programmes à la Secure World Foundation, dit EspaceNouvelles en décembre. «C'est-à-dire qu'il est principalement utilisé pour expérimenter et tester de nouvelles technologies, capteurs et peut-être même des pratiques opérationnelles.

Aucun satellite déployé – pour l’instant

Contrairement aux rapports précédents, il n’existe pour l’instant aucune preuve que l’avion spatial ait mis des objets en orbite. Le déploiement d’un sous-satellite en orbite pourrait suivre les récentes manœuvres, suggèrent les activités antérieures de missions expérimentales de vaisseaux spatiaux réutilisables.

Les deux missions précédentes ont vu le largage de sous-satellites qui transmettaient brièvement des signaux. Le deuxième vol libéré son sous-satellite après avoir atteint son orbite supérieure.

Selon certains médias, l'avion spatial chinois aurait mis six satellites en orbite. Ces rapports étaient basés sur des trackers d'engins spatiaux amateurs suggérant que l'un des objets autres que l'avion spatial transmettait des signaux. 

Six objets associés au lancement ont été catalogués en orbite. Cinq autres objets étaient l'étage supérieur de Longue Marche 2F et probablement quatre débris généralement associés aux lancements de Longue Marche 2F.

L'un des traqueurs du vaisseau spatial a fourni plus tard une Mise à jour ce qui suggère qu'un problème de timing mineur a conduit les trackers à confondre les signaux envoyés par un groupe de satellites de reconnaissance chinois Yaogan avec ceux émis par un débris associé à l'avion spatial.

Trois des quatre débris sont rentrés dans l'atmosphère plus tôt en janvier, selon les données de suivi de l'US Space Force. La dernière pièce devrait réapparaître et brûler dans les prochains jours. L’étape supérieure devrait réapparaître en mars, avec une grande fenêtre d’incertitude.

Mystères des avions spatiaux

L'avion spatial est en orbite depuis 48 jours lors de sa troisième mission. Sa première mission n'a duré que deux jours avant d'atterrir sur la base aérienne de Lop Nur. La deuxième mission, démontrant apparemment sa réutilisabilité, l'a vu orbiter pendant 276 jours et atterrir le 8 mai 2023.

L'écart entre le vaisseau spatial premier ainsi que seconde les missions – lancées respectivement en 2020 et 2022 – ont duré un an et 11 mois. La troisième mission a connu un délai d'exécution de sept mois.

La Chine n'a révélé aucun détail sur son projet expérimental de vaisseau spatial réutilisable. Aucune image d'aucun des lancements n'a été publiée. Le vaisseau spatial est lancé verticalement sur une Longue Marche 2F, une fusée utilisée pour lancer les missions chinoises avec équipage à Shenzhou.

Le lanceur a une capacité de charge utile d’un peu plus de huit tonnes en orbite terrestre basse. Cela suggère que le vaisseau spatial pourrait être quelque peu similaire en taille et en fonction à l'avion spatial X-37B de l'US Air Force.

Cette notion est renforcée par des images apparentes de l'épave du carénage de la charge utile récupérées lors du deuxième lancement et publiées sur le site de médias sociaux Sina Weibo. Les images donnent des indices possibles sur les dimensions et la forme du vaisseau spatial.

Le vaisseau spatial réutilisable peut être le segment orbital qui fonctionnera en combinaison avec un premier étage suborbital réutilisable. Un vaisseau spatial suborbital réutilisable a été testé pour la première fois en 2021. Une deuxième mission a été lancée en août 2022. L'engin suborbital utilise un décollage vertical et un atterrissage horizontal. 

La China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), le développeur du vaisseau spatial, a annoncé son intention de développer un système de transport spatial à deux étages entièrement réutilisable (TSTO) avant son premier lancement. Le projet d'avion spatial du CASCt obtenu un financement au niveau national de la Fondation des sciences naturelles de Chine en 2022.

Pendant ce temps, l'avion spatial X-37B de l'US Space Force lancé pour sa septième mission le 28 décembre. Volant pour la première fois à bord d'un Falcon Heavy, les observateurs de l'activité spatiale suggérer le vaisseau spatial a été envoyé sur une orbite très elliptique à forte inclinaison et à une altitude beaucoup plus élevée que les missions précédentes. Le véhicule réutilisable secret et autonome X-37B a commencé ses vols en 2010.

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