Pékin étend ses capacités de surveillance aérienne au-dessus de la mer de Chine orientale

Images de Maxar Technologies montrant l'expansion de l'infrastructure de la base aérienne de Laiyang en Chine. Laiyang abrite le 4e régiment aérien du PLANAF, qui exploite divers avions de surveillance. (Maxar Technologies/Janes)

L'armée de l'air navale de l'Armée populaire de libération (PLANAF) augmente probablement le nombre d'avions d'alerte avancée, de renseignement électronique (ELINT) et de patrouille maritime à voilure fixe pouvant être exploités depuis sa base aérienne de Laiyang dans le nord-est de la Chine.

La base aérienne de Laiyang abrite le 4e régiment aérien du PLANAF et est l'une des deux installations clés à partir desquelles le service déploie sa flotte de cellules de renseignement, de surveillance et de reconnaissance (ISR).

Il s'agit notamment de l'avion aéroporté d'alerte avancée et de contrôle (AEW&C) KJ-200 de la Shaanxi Aircraft Corporation (SAC) et de la plate-forme de surveillance maritime Y-8J.

L'autre installation principale à partir de laquelle ces avions sont exploités est la base aérienne de Lingshui sur l'île de Hainan, qui abrite la 9e division du PLANAF.

Les images satellites indiquent que le PLANAF étend les limites nord-ouest de la base aérienne de Laiyang depuis le début de 2022. Il a également commencé à construire au moins 11 grands hangars dans l'espace nouvellement acquis.

Chacun de ces hangars mesure environ 32 × 60 m et peut accueillir diverses cellules ISR, dont le KJ-200 et le Y-8J. Les nouveaux hangars viendront compléter les six hangars de 40×58 m existants sur la base aérienne.

Le KJ-200 à turbopropulseur est équipé d'un radar dorsal à réseau phasé linéaire, similaire au radar Saab Erieye AEW&C, et celui-ci est monté sur des entretoises au-dessus de son fuselage arrière. Si ses performances sont similaires à celles de l'Erieye, l'avion dispose d'une portée de capteur d'environ 450 km.

Le Y-8J est une variante de la cellule quadrimoteur chinoise Y-8, elle-même dérivée de l'Antonov An-12 russe. Le Y-8J est équipé du radar de surveillance maritime Racal Skymaster, et sa sous-variante, le Y-8JB, serait configurée pour les missions ELINT.

Analyse

Une fois cet agrandissement achevé, le PLANAF pourra augmenter la fréquence des missions de patrouille maritime qu'il mène depuis la base aérienne de Laiyang. Cela améliorera la capacité de la Chine à surveiller les activités des aéronefs et des navires qui opèrent en mer Jaune (mer de l'Ouest) et en mer de Chine orientale.

En raison de sa situation géographique, la Chine a longtemps perçu ses installations militaires côtières comme étant particulièrement vulnérables aux opérations de surveillance des avions américains opérant depuis le Japon et la Corée du Sud, qui entretiennent tous deux des relations militaires étroites avec Washington.

Cette vulnérabilité perçue sera aggravée par une augmentation du nombre d'avions américains qui opéreront bientôt dans la région. En janvier 2023, le gouvernement japonais a annoncé qu'il avait commencé la construction d'une nouvelle base aérienne sur l'île de Mage dans la province sud-ouest de Kagoshima. La base aérienne sera utilisée par des avions de combat embarqués américains.

Dans le cadre d'un effort visant à surveiller l'activité aéroportée dans ses approches côtières, Pékin a déclaré une zone d'identification de défense aérienne (ADIZ) au-dessus de la mer de Chine orientale en 2013. Cependant, cette ADIZ n'est pas juridiquement contraignante, chevauche les zones d'identification du Japon et Corée du Sud, et n'est pas reconnu par les États-Unis et les États voisins. Avec cette expansion de la base aérienne de Laiyang, le PLANAF sera également mieux équipé pour faire respecter cette ADIZ via des interceptions, et on peut s'attendre à ce que Pékin adopte une position plus audacieuse contre les avions qui semblent empiéter dans son espace aérien ici.