Alors que les écoles de Seattle poursuivent les entreprises de médias sociaux, quel est l'impact juridique ?

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Un nouveau procès notable contre des leaders de l'industrie des médias sociaux par le district scolaire de Seattle a laissé les experts juridiques divisés sur la manière dont l'affaire se déroulera.

La plainte – qui allègue que le district scolaire et ses élèves ont été lésés par les effets négatifs des médias sociaux sur la santé mentale des jeunes – pourrait entraîner des changements radicaux dans l'industrie, a déclaré un expert. Ou, comme d'autres s'y attendent, cela pourrait échouer avec peu de chances de gagner devant les tribunaux.

Les écoles publiques de Seattle allèguent que les entreprises – qui incluent Meta, Google, Snapchat et ByteDance, la société derrière TikTok – ont conçu leurs plates-formes intentionnellement pour développer leurs bases d'utilisateurs et «exploiter la psychologie et la neurophysiologie de leurs utilisateurs pour passer de plus en plus de temps sur leurs plateformes », selon une plainte déposée plus tôt ce mois-ci.

 District scolaire de Kent à Washington déposé une plainte similaire sous quelques jours.Devenez sponsor de Chalkbeathttps://828600fe5aa45bf05a2a149ca5e15adc.safeframe.googlesyndication.com/safeframe/1-0-40/html/container.html

Si les preuves et les arguments avancés par les districts sont solides, une victoire pourrait inaugurer une vague de litiges similaires par les districts scolaires à travers le pays, a déclaré Derek W. Black, professeur de droit de l'éducation à l'Université de Caroline du Sud. 

"Ce qui est en jeu ici n'est pas l'argent", a-t-il déclaré. «Ce qui est en jeu, c'est que le tribunal déclare que ces groupes sont responsables et qu'ils doivent donc mettre fin à ce comportement. C'est ce qui est en jeu : la santé mentale de la génération actuelle et de celles qui suivront.

D'autres n'en sont pas si sûrs.

"Ce n'est pas un procès gagnant, et ça ne devrait pas l'être", a déclaré Aaron Saiger, professeur de droit de l'éducation à l'Université Fordham.

Voici un aperçu de l'état de l'affaire et de ce que les experts juridiques prévoient pour l'avenir :

Ce que disent le district scolaire et les entreprises de médias sociaux

Le district scolaire de Seattle a fait valoir que les entreprises de médias sociaux maximisent leurs bénéfices au détriment de la santé mentale du jeune public, qui passe beaucoup de temps sur les plateformes et rapporte les associer au stress et à l'anxiété, selon la plainte.

Pendant ce temps, les sociétés de médias sociaux nommées dans le procès ont souligné leurs propres engagements envers la sécurité des adolescents et des enfants.

"Nous voulons que les adolescents soient en sécurité en ligne", a déclaré Antigone Davis, responsable mondiale de la sécurité chez Meta, notant que la société a développé des outils de supervision parentale et d'autres mesures de confidentialité et de sécurité sur les comptes adolescents. "Nous n'autorisons pas les contenus qui encouragent le suicide, l'automutilation ou les troubles de l'alimentation, et parmi les contenus que nous supprimons ou prenons des mesures, nous en identifions plus de 99 % avant qu'ils ne nous soient signalés."

Les porte-parole de Google et Snapchat ont souligné des mesures similaires qu'ils ont prises pour améliorer la sécurité des adolescents et des enfants, comme permettre aux parents d'imposer des limites de temps d'écran ou de surveiller avec qui leurs enfants se connectent sur la plate-forme. ByteDance n'a pas répondu à une demande de commentaire.

Le procès demande une ordonnance du tribunal qualifiant les actions de l'entreprise de nuisance publique en vertu de la loi de Washington, un terme qui s'applique aux actions qui mettent en danger un nombre considérable de personnes. Elle demande au tribunal de dire aux entreprises de mettre fin aux pratiques constatées dans le procès et de fournir une compensation financière au district. 

Quelle est la probabilité que l'affaire réussisse

Pour Black, un district scolaire est un plaignant inattendu, mais qui, selon lui, pourrait avoir de meilleures chances de succès que les familles individuelles.

Il a établi des comparaisons avec des affaires contre l'industrie du tabac, qui ont connu plus de succès alors que les gouvernements poursuivaient des poursuites fondées sur l'impact nocif du produit sur les systèmes de santé des États. Un individu peut avoir du mal à prouver que ses expériences négatives ont été clairement causées par le produit, mais avec des données de tendance plus larges auxquelles se référer, l'argument devient plus convaincant, a-t-il déclaré.

L'accent mis sur la conception du produit, plutôt que sur le contenu de la plate-forme, ajoute de la viabilité à l'affaire, a ajouté Black.

"Il ne s'agit pas seulement de tenir Internet en général responsable", a-t-il déclaré. "Il s'agit d'actions positives spécifiques que Google, YouTube, Facebook et d'autres prennent."Devenez sponsor de Chalkbeathttps://828600fe5aa45bf05a2a149ca5e15adc.safeframe.googlesyndication.com/safeframe/1-0-40/html/container.html

Mais d'autres pensent que cela indique une stratégie de marketing commune et ne constitue pas un argument convaincant en matière de responsabilité légale.

"Beaucoup de spécialistes du marketing de produits aimeraient rendre leurs clients dépendants et feraient tout ce qui est en leur pouvoir pour le faire - c'est ce qu'on appelle le marketing de produits", a déclaré Eric Goldman, professeur de droit de la technologie et du marketing à l'Université de Santa Clara. "Nous ne tenons pas beaucoup de services ou de produits responsables des clients addictifs."

Les casinos, par exemple, ne sont pas tenus responsables des dépendances au jeu, a-t-il déclaré.

Saiger s'est demandé si le district avait qualité pour agir. Plutôt que des cas de tabac, il a estimé que c'était plus comparable à un district scolaire poursuivant un fabricant d'aliments sucrés pour avoir rendu des enfants malades dans leur district.

"C'est une très longue chaîne de causalité, et je ne pense pas que les tribunaux seront enclins à laisser le district scolaire poursuivre", a-t-il déclaré. « Dire : « Nous sommes des fournisseurs de services aux enfants dont la santé mentale est affectée par des milliers de choses, et nous vous avons choisi », me semble être une façon très atténuée de comprendre la responsabilité en vertu de la loi sur les nuisances. »

Goldman a également remis en question le moment de l'affaire, notant qu'un procès en cours intenté par des dizaines de familles contre des sociétés de médias sociaux a fait des arguments similaires. Cette affaire, ainsi que la affaire en cours devant la Cour suprême des États-Unis Gonzalez contre Google, pourrait avoir des implications dramatiques pour les poursuites judiciaires du district scolaire, a-t-il déclaré.

"Je suppose que l'affaire [du district scolaire] va échouer", a-t-il déclaré. "Mais la bataille se déroule également dans les législatures." 

Ce que l'affaire pourrait signifier - gagner ou perdre

Quel que soit le résultat, l'affaire attirera davantage l'attention des médias et l'examen du public, ont déclaré des experts. Une victoire pourrait déclencher d'autres poursuites et apporter des changements aux entreprises de médias sociaux, tandis qu'une perte pourrait inciter les plaideurs à changer de tactique dans les affaires futures.

"Si la preuve contenue dans la plainte est vraie, c'est l'une des poursuites les plus importantes, sinon la plus importante, à avoir été intentée de mon vivant", a déclaré Black. "Parce qu'il s'étend à tant d'États … Ce cas, même s'il devrait être reproduit ailleurs, est potentiellement un énorme tournant qui est tout aussi important pour l'ensemble de la nation."

Il est compliqué de penser aux recours possibles dans l'affaire, a déclaré Saiger. Il croit que les médias sociaux offrent un bien public, contrairement au tabac ou à l'amiante, par exemple.

"Un remède plausible dans le cas des opioïdes était de retirer les pilules du marché", a-t-il déclaré. "Ce n'est pas un remède plausible, à mon avis, pour les médias sociaux, car ils ont une valeur sociale."

Bien que le tribunal puisse intervenir et demander des changements aux pratiques commerciales des entreprises de médias sociaux, comme insister contre certaines stratégies de marketing ou exiger une vérification plus stricte de l'âge, Saiger a déclaré que de tels changements semblaient plus susceptibles de provenir d'un organe législatif de l'État.

Goldman a ajouté que le tribunal ne tiendrait probablement pas compte des avantages des médias sociaux. 

"Ce n'est pas vraiment le travail du tribunal d'essayer d'équilibrer ce genre de preuves, en particulier parce que les partisans des avantages des médias sociaux pourraient ne pas être dans la salle d'audience", a-t-il déclaré. "C'est ce que les législateurs sont censés faire."

Certaines législatures d'État ont déjà pris des mesures dans ce sens. Les législateurs californiens, par exemple, ont adopté la Loi sur le code de conception adaptée à l'âge, qui impose des exigences plus strictes aux services en ligne pour identifier et protéger les mineurs sur leurs sites.

Promulgué l'automne dernier, il fait face à une contestation judiciaire du groupe de commerce technologique NetChoice, qui comprend des acteurs majeurs de l'industrie comme Google, TikTok et Meta.

Pourtant, si l'affaire du district scolaire est en mesure de se poursuivre, les enjeux pourraient être énormes.

"Si les plaignants racontent leur histoire au juge et réussissent, les conséquences pourraient être une refonte radicale d'Internet", a déclaré Goldman. "C'est une bonne raison pour nous à la fois de nous inquiéter du procès et de nous demander si c'est la bonne façon de résoudre le problème."

Ce que dit la science sur les effets des réseaux sociaux

Alors que les experts juridiques ne sont pas d'accord sur la viabilité de l'affaire, la science n'est pas non plus tout à fait claire.

Bien que la recherche ait établi des liens entre, par exemple, l'utilisation des médias sociaux et l'anxiété ou certains types de contenu et un comportement inadapté, elle n'a pas établi de relation causale claire entre les médias sociaux et l'aggravation des tendances en matière de santé mentale et de dépression chez les jeunes, a déclaré Mitch Prinstein, le chef agent scientifique à l'American Psychological Association.

« Est-ce que les médias sociaux, en eux-mêmes, et uniquement leur utilisation normale par les enfants, sont les seuls responsables de la tendance nationale que nous observons en matière de santé mentale chez les jeunes ? Probablement pas », a-t-il dit, ajoutant qu'il ne commentait pas les arguments juridiques. "D'un point de vue scientifique, nous ne pouvons pas dire cela, et je ne sais pas non plus que nous pourrions jamais dire cela."

L'affirmation devient plus trouble lorsqu'on tient compte d'autres variables, comme le stress économique, l'augmentation des divisions à travers le pays et l'évolution des représentations de la santé mentale dans les médias et la culture populaire. Brouiller davantage les eaux sont des avantages potentiels associés à l'utilisation des médias sociaux.

«D'un autre côté, les enfants utilisent maintenant la technologie pour avoir leur principale interaction avec d'autres pairs – et nous savons qu'il existe des recherches très approfondies qui montrent que nos relations interpersonnelles ont un effet très profond sur notre risque de problèmes de santé mentale et même notre santé physique », a ajouté Prinstein. "Et nous constatons que les enfants rapportent assez directement que leurs expériences sur les réseaux sociaux les font se sentir plus isolés et seuls."

Alors, les médias sociaux alimentent-ils les tendances nationales en matière de santé mentale des jeunes ?

"C'est juste très difficile de répondre scientifiquement", a-t-il déclaré.

Chalkbeat est une organisation de presse à but non lucratif couvrant l'éducation publique.

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• La source: https://www.eschoolnews.com/sel/2023/02/10/seattle-schools-sue-social-media-companies/