Un tiers des planètes les plus courantes de la galaxie pourraient se trouver dans une zone habitable

06 juin 2023 (Actualités Nanowerk) Dans une nouvelle analyse basée sur les dernières données du télescope, des astronomes de l'Université de Floride ont découvert qu'un tiers des planètes autour des étoiles les plus communes de la galaxie pourraient se trouver sur une orbite de Boucle d'or suffisamment proche et suffisamment douce pour retenir l'eau liquide. – et peut-être abriter la vie. Les deux tiers restants des planètes autour de ces petites étoiles omniprésentes sont probablement grillées par les marées gravitationnelles, les stérilisant. Sarah Ballard, professeur d'astronomie à l'UF, et Sheila Sagear, doctorante, ont publié leurs découvertes dans le Actes de l'Académie nationale des sciences ("La distribution de l'excentricité orbitale des planètes en orbite autour des naines M"). Ballard et Sagear étudient depuis longtemps les exoplanètes, ces mondes en orbite autour d’étoiles autres que le soleil. De nombreuses exoplanètes en orbite autour de petites étoiles communes comme celle-ci pourraient héberger de l’eau liquide et potentiellement de la vie. (NASA/JPL-Caltech) « Je pense que ce résultat est vraiment important pour la prochaine décennie de recherche sur les exoplanètes, car les yeux se tournent vers cette population d'étoiles », a déclaré Sagear. "Ces étoiles sont d'excellentes cibles pour rechercher de petites planètes sur une orbite où il est concevable que l'eau soit liquide et que la planète soit donc habitable." Notre soleil jaune chaud et familier est une relative rareté dans la Voie Lactée. Les étoiles de loin les plus courantes sont considérablement plus petites et plus froides, n’ayant au maximum que la moitié de la masse de notre soleil. Des milliards de planètes gravitent autour de ces étoiles naines communes dans notre galaxie. Les scientifiques pensent que l’eau liquide est nécessaire à l’évolution de la vie sur d’autres planètes, comme ce fut le cas sur Terre. Parce que ces étoiles naines sont plus froides, toutes les planètes devraient se serrer très près de leur étoile pour capter suffisamment de chaleur pour héberger de l’eau liquide. Cependant, ces orbites rapprochées rendent les planètes vulnérables aux forces de marée extrêmes causées par l'effet gravitationnel de l'étoile sur les planètes. Sagear et Ballard ont mesuré l'excentricité – l'ovale de l'orbite – d'un échantillon de plus de 150 planètes autour de ces étoiles naines, qui ont à peu près la taille de Jupiter. Si une planète orbite suffisamment près de son étoile, à peu près à la distance à laquelle Mercure orbite autour du soleil, une orbite excentrique peut la soumettre à un processus appelé réchauffement de marée. À mesure que la planète est étirée et déformée par les forces gravitationnelles changeantes sur son orbite irrégulière, la friction la réchauffe. À l’extrême, cela pourrait cuire la planète, supprimant toute chance d’avoir de l’eau liquide. "Ce n'est que pour ces petites étoiles que la zone d'habitabilité est suffisamment proche pour que ces forces de marée soient pertinentes", a déclaré Ballard. Les données proviennent du télescope Kepler de la NASA, qui capture des informations sur les exoplanètes lorsqu'elles se déplacent devant leurs étoiles hôtes. Pour mesurer les orbites des planètes, Ballard et Sagear se sont particulièrement concentrés sur le temps que mettaient les planètes pour se déplacer devant les étoiles. Leur étude s’est également appuyée sur de nouvelles données du télescope Gaia, qui mesurait la distance jusqu’à des milliards d’étoiles dans la galaxie. "La distance est vraiment l'élément clé d'information qui nous manquait auparavant et qui nous permet de faire cette analyse maintenant", a déclaré Sagear. Sagear et Ballard ont découvert que les étoiles comportant plusieurs planètes étaient les plus susceptibles d'avoir le type d'orbites circulaires leur permettant de retenir l'eau liquide. Les étoiles avec une seule planète étaient les plus susceptibles de voir des marées extrêmes qui stériliseraient la surface. Étant donné qu’un tiers des planètes de ce petit échantillon avaient des orbites suffisamment douces pour potentiellement héberger de l’eau liquide, cela signifie probablement que la Voie lactée possède des centaines de millions de cibles prometteuses à rechercher des signes de vie en dehors de notre système solaire.

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• La source: https://www.nanowerk.com/news2/space/newsid=63128.php