Zeno reciclará material radiactivo de décadas de antigüedad para alimentar sus sistemas de energía de radioisótopos

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WASHINGTON – Zeno Power Systems anunció el 26 de enero que está trabajando con el Departamento de Energía de EE. UU. para reciclar material radiactivo de décadas de antigüedad para producir fuentes de energía de radioisótopos.

Según el acuerdo con el DOE, Zeno tendrá acceso a un gran suministro de estroncio-90, un radioisótopo creado como subproducto en los reactores de fisión nuclear. La empresa utilizará el material para construir fuentes de energía de radioisótopos o sistemas RPS. Se trata de dispositivos compactos que convierten el calor de los isótopos en electricidad. Durante décadas, la NASA ha utilizado sistemas RPS para misiones al espacio profundo, pero estos sistemas funcionan con plutonio-238, un isótopo que es limitado. Zeno diseñó un sistema RPS para pequeños satélites alimentados con estroncio-90.

La empresa, con sede en Seattle y Washington, DC, tiene varios contratos para desarrollar satélites propulsados por radioisótopos. para misiones de seguridad nacional y exploración espacial, así como sistemas submarinos para la Marina de los Estados Unidos.

El director ejecutivo Tyler Bernstein, cofundador de Zeno en 2018, dijo que la compañía está en camino de entregar su primer satélite propulsado por RPS a la Fuerza Aérea de EE. UU. para 2026.

La Oficina de Gestión Ambiental de Oak Ridge del DOE, conocida como OREM, está trabajando con Zeno para reciclar grandes cantidades de estroncio-90 de un generador termoeléctrico de radioisótopos construido a mediados de la década de 1980 en el Laboratorio Nacional de Oak Ridge, Tennessee, pero que nunca se implementó. Antes de que el DOE aceptara entregárselo a Zeno, se esperaba que el generador permaneciera almacenado durante otros 30 años antes de que OREM pudiera deshacerse de él.

Zenón a principios de esta semana anunció que se asoció con Westinghouse Electric Co. para procesar los radioisótopos para sus fuentes de calor RPS.

El contratista de limpieza United Cleanup Oak Ridge transportó el generador termoeléctrico de radioisótopos que contenía estroncio-90 a una instalación nuclear comercial. Crédito: Sistemas de energía Zeno

El director de OREM, Jay Mullis, calificó el acuerdo con Zeno como un acuerdo en el que todos ganan, ya que ayuda a eliminar una fuente importante de radiactividad en un sitio del DOE y al mismo tiempo apoya la innovación en energía nuclear.

OREM es responsable de eliminar materiales radiactivos resultantes de décadas de desarrollo de armas nucleares e investigación de energía nuclear patrocinada por el gobierno en el Laboratorio Nacional Oak Ridge, el Complejo de Seguridad Nacional Y-12 y el Parque Tecnológico del Este de Tennessee.

El contratista de limpieza de OREM, United Cleanup Oak Ridge, transportó el generador termoeléctrico de radioisótopos que contiene estroncio-90 a una instalación nuclear comercial en un lugar no revelado en el noreste, donde Zeno reciclará el material para alimentar su RPS.

Bernstein dijo que Zeno diseñó su RPS para que fuera alimentado con estroncio-90 debido a su abundancia. "Cumple una demanda que el plutonio-238 no puede satisfacer", dijo. SpaceNews. "El Departamento de Energía sólo puede producir suficiente plutonio-238 para cumplir con las principales misiones de la NASA".

Zeno necesitaba una fuente de combustible para "construir esta tecnología a escala para satisfacer la demanda que veremos en las próximas décadas", dijo Bernstein. Hasta la fecha, la compañía ha ganado más de 40 millones de dólares en contratos para construir satélites propulsados por RPS y espera más pedidos, dijo Bernstein.

"El impulso para la energía nuclear espacial está creciendo y esto se está viendo con un apoyo más amplio en los niveles superiores del Pentágono, y se está viendo más industria comercial en esta área desarrollando estas tecnologías", dijo.

El ejército quiere naves espaciales con mayor movilidad y resistencia, añadió. En el ámbito espacial civil, la expansión proyectada de las actividades en entornos cislunares y lunares está impulsando la necesidad de una fuente de energía que sea independiente del sol. "Esto puede ser fundamental para respaldar las operaciones en el dominio cislunar", dijo Bernstein.