¿Quién se preocupa por la salud mental de los bebés y niños pequeños?

¿Quién se preocupa por la salud mental de los bebés y niños pequeños?

Marca de tiempo: 28 de febrero de 2023 4:04 AM
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Los últimos años han sido una tensión para casi todos, con rutinas interrumpidas, interacciones sociales restringidas y estrés y ansiedad altísimos.

Se ha escrito y discutido mucho sobre cómo esos desafíos han impactado a los estudiantes en las escuelas y universidades K-12: cómo están sufrimiento a raíz de la pandemia y experimentando tasas alarmantemente altas de problemas de salud mental. Pero, ¿qué pasa con los niños aún más pequeños: bebés, niños pequeños y niños en edad preescolar que también vivieron la pandemia y no son inmunes a los factores estresantes que causó?

Esos niños, sí, incluso los bebés, también han sufrido, dicen los expertos. Y dado lo fundamental que es este período de sus vidas para los resultados y el desarrollo futuros, es especialmente urgente que la salud mental y el bienestar de los bebés y niños pequeños se aborden temprano.

“Nos gusta decir que la salud socioemocional [y] la salud mental de los más pequeños es nuestro trabajo, cualquiera que toque la vida de un niño, debido al hecho de que el desarrollo del cerebro es tan rápido en la etapa prenatal a los 3 años. espacio de la vida”, dice Meghan Schmelzer, gerente sénior de salud mental infantil y de la primera infancia en la organización sin fines de lucro Zero to Three. “Podemos ver las enormes consecuencias cuando las cosas no salen bien en los primeros tres años de vida”.

Si bien esta idea está respaldada por investigaciones, aún no es ampliamente conocida, aceptada o comprendida entre las familias y otros adultos.

Cuando Angela Keyes, profesora asociada de psiquiatría en la Universidad de Tulane y codirectora de un programa de consulta de salud mental infantil y de la primera infancia, le dice a la gente que es especialista en salud mental infantil, dice que a menudo le preguntan con incredulidad: "Los bebés pueden tener luchas de salud mental?”

Cuando los bebés y los niños pequeños experimentan dificultades (pobreza, violencia, inseguridad alimentaria, abandono y muchos otros traumas), muchos adultos lo ignoran y dicen: Oh, pero los niños son resistentes, o tal vez, Son demasiado jóvenes para recordar esto..

“Los bebés recuerdan”, corrige Schmelzer. “Simplemente lo recuerdan de manera diferente. Nosotros recordamos en nuestros cerebros y ellos recuerdan en sus cuerpos”.

Y mientras los niños en notablemente resistentes, también son vulnerables, agrega. Se estima que entre el 10 y el 16 por ciento de los niños pequeños experimentan problemas de salud mental, incluidos TEPT y ansiedad, dice Schmelzer, haciendo referencia a datos de Piensa en bebés y del Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades. Para los niños en situación de pobreza, la tasa es más del 22 por ciento.

No es imposible que los bebés y los niños pequeños superen estos desafíos: "Esa no es una oración para ellos", dice Schmelzer, pero se necesita mucho amor, apoyo e intervención.

Cómo se ven los problemas de salud mental en los niños pequeños

Sin intervención y un entorno propicio, los impactos del trauma y el estrés pueden ser inmediatos y duraderos, explica Nancy Kelly, jefa de la rama de promoción de la salud mental en la Administración de Servicios de Salud Mental y Abuso de Sustancias (SAMHSA) del gobierno federal.

Esas consecuencias pueden presentarse en muchas formas diferentes, dice Kelly. Algunos niños pueden tener dificultades para formar vínculos afectivos. Tal vez no quieran que los retengan. O no quieren ser tocados. Algunos niños pueden portarse mal. Los bebés pueden rechazar la comida o llorar desconsoladamente. Los niños que pueden haber aprendido a ir al baño podrían volver a orinarse en la cama oa orinarse ellos mismos. Algunos desarrollarán ansiedad por separación.

Estos comportamientos no son totalmente diferentes a los comportamientos de un adulto que está experimentando un trauma o problemas de salud mental, señala Kelly. Los adultos pueden llorar o perder el apetito. Pueden pasar demasiado tiempo en la cama, acurrucados en posición fetal. Pueden distanciarse emocionalmente de los demás o, por el contrario, necesitar conexión, tranquilidad y atención constantes.

Es posible que los bebés y los niños pequeños no puedan comunicar verbalmente lo que les sucede, pero aún se comunican, señala Schmelzer.

“Comportamientos que son 'desafiantes' — eso es una bandera roja. Es una señal para nosotros”, dice.

Para educadores y cuidadores, Keyes ofrece un par de ejemplos de cómo los comportamientos de los niños pueden indicarles a los adultos que algo está pasando.

Un niño pequeño es nuevo en un programa de cuidado infantil y cada día, después de que sus padres lo dejan, se angustia. Más tarde, los maestros de su programa se enteran de que el niño había escuchado recientemente una acalorada discusión entre sus padres que lo asustó. No quería separarse de ellos.

Un niño pequeño se ha vuelto retraído, negándose a comer, jugar o participar, a veces escondiéndose debajo de la mesa en su programa. Sus maestros se enteran de que la niña ha sido colocada recientemente en un hogar de acogida, retirada de su hogar y de sus padres. Está experimentando una interrupción del apego y todo lo que la rodea, desde el lugar donde duerme hasta las personas que ve y la comida que come, no le resulta familiar.

Lo que Keyes está tratando de ilustrar es que, si bien los cuidadores del niño pueden investigar un poco, las explicaciones detrás de los comportamientos de los niños a menudo se pueden conocer, dice ella. A menudo se pregunta: "¿Qué está tratando de decirme este niño a través de su comportamiento?" La pregunta es un aviso para averiguar que paso con este niño en lugar de enmarcarlo como que le pasa a este niño.

¿Otro recurso crítico pero a menudo desaprovechado para comprender lo que comunican los comportamientos de los niños? Sus padres, dice Keyes.

Muchas familias podrían decirles a los maestros del niño cosas como cómo ha estado comiendo el niño, si durmió bien la noche anterior, si se está enfermando, si le están saliendo los dientes y si está pasando algo problemático en casa. . Pero no siempre se les hacen esas preguntas. Y durante la pandemia, cuando a los padres no se les permitió ingresar al edificio de su programa de cuidado infantil, y mucho menos al salón de clases individual de su hijo, ese canal de comunicación se cortó.

Incluso ahora, dice Keyes, muchos programas aún limitan quién puede ingresar a ciertos espacios.

“Perdimos esa capacidad de conectarnos con los padres, de construir relaciones con los padres”, dice ella. “Eso ha afectado nuestra capacidad de obtener información sobre cómo le va a un niño y qué sucede en su hogar”.

El vínculo entre los cuidadores y los niños

A menudo, el desempeño de un niño depende en gran medida del desempeño de sus padres y cuidadores.

“Los bebés no viven solos”, dice Schmelzer. “La salud mental de sus cuidadores está indisolublemente ligada a su salud mental”.

Y la salud mental de los cuidadores, tanto de los padres como de los educadores de la primera infancia, ha disminuyó considerablemente desde que comenzó la pandemia hace tres años.

Entradas recientes la investigación del Yale Child Study Center descubrió que, unos meses después de la pandemia, alrededor del 46 por ciento de los proveedores de cuidado infantil tenían niveles de depresión potencialmente diagnosticables y el 67 por ciento reportó niveles de estrés moderados a altos.

Encuestas realizadas por el proyecto RAPID-EC basado en la Universidad de Oregón encontrado en el otoño de 2022 que alrededor del 42 por ciento de las familias de niños pequeños luchan contra el bienestar y la angustia emocional, que incluye ansiedad, depresión y soledad.

“La salud mental de los adultos afecta la salud mental de los niños”, explica Schmelzer. “Si los padres y las familias están más estresados, eso afectará la salud mental y, en última instancia, el desarrollo de sus hijos”.

Entonces, el número de víctimas de la pandemia en los adultos está afectando a los niños. Pero los niños también experimentaron sus propios impactos directos de la pandemia.

Más de 200,000 Niños en los EE. UU. han perdido a un padre o cuidador principal a causa de la COVID-19, y muchos de esos niños han quedado huérfanos, una pérdida que definirá el resto de sus vidas.

Durante los últimos tres años, en medio de cierres de programas y cuarentenas, los niños también perdieron oportunidades importantes para practicar las habilidades que los prepararán para una vida de éxito futuro: regulación de emociones, tolerancia para compartir y esperar turnos, seguir un horario, hacer la transición a diferentes actividades.

“Fue difícil entrar en ritmo”, recuerda Keyes sobre la pandemia. “Los niños estaban en casa con los padres y no con otros niños. … Ahora lo que estamos viendo son muchos problemas de salud mental para nuestros niños más pequeños”.

Early Intervention

Afortunadamente, hay maneras de ayudar. El acceso a apoyo y servicios para la salud mental infantil y de la primera infancia existe en un continuo, explica Schmelzer de Zero to Three: promoción, prevención, evaluación, diagnóstico y tratamiento.

La consulta de salud mental ayuda a abordar la promoción y la prevención al ubicar a un profesional de salud mental en un entorno que atiende a bebés, niños pequeños y niños pequeños. Estos entornos incluyen centros de cuidado infantil y programas de cuidado infantil en el hogar, consultorios de pediatras y hogares familiares.

Durante la consulta de salud mental, los profesionales de la salud mental a menudo trabajarán con los adultos que cuidan a los niños para comprender y mejorar las políticas, las prácticas y el entorno de aprendizaje general para crear un espacio más enriquecedor y positivo para los niños, dice Schmelzer.

Keyes, el profesor de psiquiatría en Tulane, es parte de un equipo de unos 20 consultores de salud mental que ingresan a programas de cuidado infantil en Luisiana, a través de un contrato con el departamento de educación del estado. Los consultores visitan los programas más grandes una vez a la semana durante unas cuatro a ocho horas y los programas más pequeños cada dos semanas.

Durante estas consultas, Keyes puede observar las actividades del salón de clases, trabajar en estrecha colaboración con el director y hablar con los maestros para comprender cómo funcionan el programa y los salones individuales. Luego, puede sugerir algunos ajustes, modelando para ellos diferentes estrategias de clase y manejo del comportamiento.

“No es tan raro como solía ser”, dice Keyes sobre la consulta de salud mental en la primera infancia. “Más estados lo están incorporando. Pero varía mucho”.

Algunos lugares, como Colorado, Illinois y Ohio, ofrecen consultas de salud mental en todo el estado. Pero Schmelzer señala que existe una distinción importante entre ofrecerlo y tener suficientes recursos para satisfacer la demanda. Anteriormente estuvo involucrada en una consulta de salud mental infantil en Michigan, donde el programa técnicamente abarcaba todo el estado pero no tenía una posición lo suficientemente cercana como para brindar servicios universalmente.

En su puesto actual, Schmelzer está trabajando con 13 estados sobre cómo pueden usar los dólares del Plan de Rescate Estadounidense para expandir su trabajo de salud mental en la primera infancia.

“Ha habido un aumento, en los últimos años, de la comprensión sobre la consulta de salud mental como apoyo”, dice Schmelzer.

Y dados los vínculos entre la salud mental de los cuidadores y la salud mental de los niños, muchos programas tienen como objetivo apoyar a ambas en conjunto. Eso incluye los diversos programas de salud mental para bebés y niños pequeños ofrecidos por el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU., a través de SAMHSA, según Kelly.

Ella piensa que es similar a ponerse su propia máscara de oxígeno en el avión antes de ayudar a un niño con la suya: los cuidadores realmente no pueden ayudar a los niños con sus problemas de salud mental hasta que hayan abordado los suyos.

“Todo el portafolio se trata realmente de crear relaciones sólidas de cuidado y entornos enriquecedores”, dice Kelly, “para que los niños puedan prosperar”.

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