India está buscando modernizar su flota de combate naval en medio del lanzamiento del portaaviones 'Made-In-India'- Vikrant. La Armada de la India (IN) está buscando cazas navales sofisticados, y el F/A-18 Super Hornet Block-III de Boeing y el Rafale-M de Dassault Aviation se han convertido en los principales contendientes. El IN hizo un anuncio de licitación en 2017 para 57 aviones de combate. En ese momento, el valor de la licitación se estimó en $ 6.6 millones. La Marina comprará inicialmente 18 jets de un solo asiento y ocho de dos asientos. Estos aviones estarán operativos en INS Vikrant y Vikramaditya. El primero ha sido diseñado para albergar 30-35 aviones, y se espera que el ala aérea comprenda aviones de combate MIG-29K, Kamov-31, helicópteros polivalentes MH-60R, helicópteros ligeros avanzados (ALH) y aviones de combate ligeros (LCA). TEJAS.

La fuerza actual de los MiG 29(K), los jets que utiliza actualmente la Marina, debe mejorarse para proporcionar los números necesarios para embarcarse en dos portaaviones operativos. Esto significa que el IN necesita finalizar su caza basado en cubierta rápidamente para completar el ala aérea para Vikrant. Necesita un caza que no solo sea capaz de despegue corto pero de recuperación arrestada (STOBAR), sino que también pueda lanzar cargas nucleares, misiles aire-aire, misiles aire-tierra y bombas guiadas con precisión.

El proyecto de caza de aviones de combate medianos avanzados (AMCA) de quinta generación del país aún está a años de convertirse en una opción tangible. Los únicos cazas navales que cumplen con los requisitos de la Marina ahora son el FA-5 Super Hornet de Boeing y el Rafale-Marine de Dassault Aviation.

Ambos aviones completaron las pruebas en la Estación Naval India Hansa en Goa a principios del año pasado, lo que dio inicio a una competencia cara a cara por el acuerdo.

El Rafale-M es un caza polivalente bimotor que entró en servicio en 2004 con la Armada francesa. India ya opera la variante de la fuerza aérea del avión. Si bien ambos Rafales son idénticos, la versión marítima presenta una nariz más larga y reforzada y un tren de aterrizaje reforzado. La rueda de morro diseñada para resistir el impacto de los despegues y aterrizajes del portaaviones y un gancho de detención más fuerte para atrapar los cables que detienen la aeronave al aterrizar son otras adiciones.

El F/A-18 Super Hornet también es un avión de combate bimotor multifunción diseñado específicamente para operaciones de portaaviones. El avión se introdujo en 1999 y actualmente está en servicio con la Marina de los EE. UU., la Real Fuerza Aérea Australiana y la fuerza aérea de Kuwait. Está equipado con un radar AESA, una gran pantalla en la cabina y una arquitectura de sistema abierta que facilita las actualizaciones electrónicas.

Mientras que el Rafale-M solo viene en una configuración de un solo asiento, el F/A-18 está disponible en diseños de un solo asiento y de dos asientos. La diferencia entre los aviones de un solo asiento y los de dos asientos generalmente se reduce a sus roles como plataformas de guerra electrónica y recopilación de inteligencia, además de poder volar incursiones de combate”. Él cree que si el IN prevé que las operaciones futuras impliquen "ataques de largo alcance coordinados con otras ramas (la fuerza aérea) contra 'adversarios pares' con defensas aéreas avanzadas, entonces un biplaza tiene sentido".

Además de esto, el biplaza también brindará beneficios como flexibilidad, una mayor utilización de la flota y la capacidad de emprender misiones desde el portaaviones que se pueden realizar mejor con un segundo miembro de la tripulación a bordo.

Ambos aviones pueden transportar cargas masivas de armas y cantidades considerables de combustible. Sin embargo, si bien la capacidad de carga de la aeronave es bastante bienvenida, las enormes dimensiones que ocupan mucho espacio en un portaaviones no lo son. La mayoría de las aeronaves basadas en portaaviones utilizan un ala plegable para adaptarse al espacio limitado de la cubierta. El F/A-18 Super Hornet tiene 44 pies y 8.5 pulgadas de envergadura, que se puede plegar para alcanzar los 30.5 pies. El Rafale-M, sin embargo, no tiene la misma capacidad. Su envergadura se mantiene en 35 pies y 9 pulgadas también en cubierta. Sin embargo, esto no debería ser un problema importante para Vikrant, ya que, según se informa, puede operar un ala aérea compuesta por 30 aviones, incluidos los helicópteros.

Dado que la Fuerza Aérea India (IAF) ya opera Rafales, algunos analistas del poderío aéreo creen que la búsqueda del portaaviones de cubierta de la Marina favorecerá al Rafale-M. Otros proyectan que el F/A-18 Super Hornet tiene una ventaja, ya que cumple mejor con los requisitos operativos y las consideraciones geopolíticas de IN en medio de QUAD y AUKUS.

Varios analistas con los que habló este corresponsal también creen que el F/A-18 tiene una clara ventaja sobre el Rafale-M.

El ex Director de Operaciones Navales, Director de Inteligencia Naval y autor de Warring Navyes – India and Pakistan, Commodore Ranjit Rai (Retd), le dijo a este escritor que cree que el F/A-18, el caza pilotado por los Marines de EE. UU., es el avión más probado del mundo desde un portaaviones. “Aunque los Rafales que está volando la IAF son muy buenos, todavía tiene algunos problemas que yo sepa”, dijo antes de señalar que el Rafale es un avión “convertido”.

Otro aspecto en el que se ha centrado es el peso del jet francés. Rafale-M es más pesado en comparación con F/A-18. El peso es significativo porque, en un portaaviones con salto de esquí, la pista es limitada. Esto restringe el peso total (AUW) de la aeronave. Eso significa que un avión más pesado tendrá una menor capacidad para llevar la carga útil de las municiones. El jet también requerirá modificaciones en sus alas para que la aeronave encaje en el elevador del hangar de INS Vikrant.

A pesar de estas deficiencias, el Rafale-M sigue siendo un competidor formidable debido a ciertas ventajas que ofrece. El jet tiene una mejor calificación cuando se trata de capacidad de combate. También ha servido a bordo del portaaviones francés Charles De Gaulle y ha demostrado su capacidad marítima. Sin embargo, el factor más atractivo es que los Rafales ya están en servicio en la IAF. Esto significa que se estandarizará la tecnología, el soporte de mantenimiento, las reparaciones, etc. La estandarización implica más eficiencia cuando se trata de la economía de operación de los cazas.

El F/A-18 presenta un contraste con esto, como señala Miranda. Dijo, “si la Marina de la India apuesta el futuro de su poder aéreo de combate en el F/A-18, mejorará la interoperabilidad con la Marina de los EE. UU. a largo plazo. Pero la carga logística va a ser significativa. Solo se pueden adquirir unos pocos en este punto para el INS Vikrant, y la flota aérea resultante es una mezcla del MiG-29K y luego los hipotéticos F/A-18 y quizás incluso un tercer modelo. Entonces, a menos que la Marina de la India quiera reflejar un grupo de ataque de portaaviones de la Marina de los EE. UU., el costo de hacerlo debe evaluarse en profundidad”.

El Super Hornet es la columna vertebral del ala aérea de portaaviones de la Armada de los Estados Unidos. Boeing afirma que la aeronave es capaz de realizar una variedad de misiones, incluidos ataques diurnos/nocturnos con municiones guiadas de precisión, escoltas de cazas, apoyo aéreo cercano, supresión de las defensas aéreas enemigas, ataques marítimos, etc.

Este escritor contactó a los representantes de Boeing y Dassault Aviation en India acerca de las respectivas ofertas de productos de sus empresas y sus perspectivas con IN.

Alain García, vicepresidente de Desarrollo Comercial de India, Defensa, Espacio y Seguridad y Servicios Globales de Boeing, le contó a este escritor sobre la ventaja del F/A-18 en lo que respecta a la interoperabilidad. “El Super Hornet Block III vendrá con una red avanzada que permitirá que el Super Hornet sea interoperable con el P-8I de la Marina de la India y otros activos de origen estadounidense, así como un diseño de arquitectura abierta que permita la rápida inserción de nuevas tecnologías para mantenerse a la vanguardia de las tecnologías emergentes. amenazas”, dijo el funcionario.

Boeing también ofrece instalaciones de fabricación de aeronaves en India, una disposición que se alinea con la iniciativa Make-In-India. Por ejemplo, empresas autóctonas como Hindustan Aeronautics Ltd (HAL) y Rossell Techsys suministran piezas como las puertas de la bahía de armas y los arneses de cables para el F/A-18, respectivamente. Además, los paquetes de trabajo del F/A-18 también están potencialmente disponibles para su transferencia.

García destacó otro beneficio potencial relacionado con el motor GE F-414, que impulsa al Super Hornet. El motor acumula más de 5 millones de horas. “La misma familia de motores está impulsando los aviones de combate ligeros autóctonos de la India instalados por la Fuerza Aérea de la India. Si India selecciona a GE Aviation como socio para el desarrollo conjunto del motor en el programa Advanced Medium Combat Aircraft (AMCA), la empresa aprovechará la actividad de diseño del motor donde sea posible para introducir mejoras técnicas en el F414-GE-400. motor en la flota F/A-18 Super Hornet”. Continuó diciendo que las características compartidas de los motores darían como resultado una mayor escalabilidad, lo que a su vez conduciría a posibles perspectivas de mantenimiento en la India.

La IN también se beneficiaría de las actualizaciones, tácticas y conocimientos relacionados con el ecosistema de la aviación naval que ofrece la Marina de los EE. UU. Si el acuerdo se lleva a cabo, Boeing se ha expresado abiertamente sobre la apertura de oportunidades para la cooperación y la interoperabilidad entre la Marina de los EE. UU. y el IN. Como señala García, “la adquisición de los Super Hornets permitiría a la Armada de la India continuar el acceso a los recursos de aviación de combate más capaces en el Indo-Pacífico, así como crear un mayor grado de interoperabilidad con las fuerzas navales de EE. UU. en el Indo-Pacífico y los militares Quad”.

Sin embargo, el Rafale-M no es un competidor fácil de ignorar. Destacando la naturaleza dinámica de los acuerdos de defensa global, el editor de defensa de Aviation Week, Steve Trimble, compartió su opinión: “a veces, un precio más bajo u otros términos pueden superar una oferta con una ventaja de rendimiento. Pero una cosa que sabemos es que el Rafale carece de un mecanismo de plegado de alas, y el Super Hornet tiene uno. Por lo tanto, podría almacenar más Super Hornets en un espacio determinado que con Rafales. Dicho esto, no puede descartar a los franceses porque el presidente Macron se ha centrado mucho en ganar este tipo de acuerdos en todo el mundo. El Super Hornet es una prioridad de ventas secundaria para el gobierno de EE. UU. detrás del F-35”.

El representante de Dassault Aviation en India, Venkata Rao Posina, no respondió a múltiples solicitudes de comentarios sobre la oferta Rafale-M de la compañía.