¿Qué avión de combate es mejor para Ucrania mientras lucha contra Rusia?

WASHINGTON — Cuando Rusia invadió Ucrania Hace un año, el Kremlin tenía una fuerza aérea que podía recurrir a cientos de MiG y Aviones de combate Sukhoi en reserva.

La flota de cazas de Ucrania era, según algunas estimaciones, mucho más escasa, con 69 aviones como máximo. Los expertos dicen que eso lo coloca en aproximadamente una décima parte del tamaño de Rusia.

Ucrania y sus partidarios dicen aviones de combate occidentales ahora son necesarios para inclinar la balanza a favor de Ucrania, al tiempo que permiten misiones de interdicción aérea y apoyo aéreo cercano.

“Ucrania nunca pidió a los soldados estadounidenses que lucharan en nuestra tierra en nuestro lugar”, dijo el presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy durante un discurso en persona ante el Congreso en diciembre. “Les aseguro que los soldados ucranianos pueden operar perfectamente los tanques y aviones estadounidenses”.

En una carta de febrero al presidente de EE. UU., Joe Biden, un grupo bipartidista de legisladores instó a la administración a proporcionar F-16 u otros cazas a Ucrania y a tomar una decisión rápidamente para que el país tenga tiempo de entrenar a sus pilotos.

“A diferencia de las plataformas terrestres de defensa aérea actuales que utilizan las fuerzas ucranianas, la capacidad de los aviones de combate para atravesar rápidamente un gran espacio de batalla con una carga significativa de armas podría resultar decisiva para el control del espacio aéreo ucraniano este año”, dijeron los legisladores. Jared Golden, D-Maine; Tony Gonzáles, republicano por Texas; Jason Crow, demócrata por Colorado; Mike Gallagher, republicano de Wisconsin; y Chrissy Houlahan, D-Pa. - escribió.

Durante el último año, la ayuda militar enviada desde Estados Unidos y sus aliados ha crecido constantemente en potencia de fuego; las armas incluyen municiones merodeadoras, artillería, sistemas de cohetes de artillería de alta movilidad y más. Más recientemente, después de semanas de vacilación, Estados Unidos aprobó en enero la entrega de tanques M1 Abrams a Ucrania, junto con la decisión de Alemania de proporcionar tanques de batalla Leopard 2.

Algunos líderes gubernamentales occidentales han mantenido la puerta abierta cuando se trata de proporcionar aviones de combate, y el secretario de Defensa del Reino Unido, Ben Wallace, dijo a los periodistas en febrero: "No descarten nada, no descarten nada".

Pero no todos están convencidos. El jefe de política del Pentágono, Colin Kahl, dijo recientemente a los legisladores que las armas para dominar el espacio aéreo ucraniano, como los aviones de combate occidentales, valen menos que los equipos de defensa aérea destinados a negar los cielos a Rusia, como el sistema Patriot.

F-16s or other fighters are “a priority for the Ukrainians, but [are] not one of their top three priorities,” Kahl told the House Armed Services Committee on Feb. 28. “Their top priorities are air defense systems [and] keeping their interceptors and air defense network alive against Russian cruise missiles and the like, and Iranian drones, artillery and fires ... and armor and mechanized systems.”

Kahl dijo que proporcionar incluso tres docenas de F-16 más antiguos costaría aproximadamente $ 3 mil millones, y una flota más grande podría costar hasta $ 11 mil millones.

Durante la misma audiencia, el representante demócrata Adam Smith de Washington expresó su escepticismo sobre la viabilidad y el efecto que tendrían los F-16 en la guerra.

“Incluso si básicamente dijéramos que no hay nada más importante que ese sistema de armas y gastáramos todo nuestro tiempo y todos nuestros recursos en hacerlo, el mejor de los casos [es] que tal vez podríamos llevar algunos F-16 operativos a Ucrania dentro de un año, tal vez ocho meses si realmente lo presionamos”, dijo Smith. “Y esto está teniendo suerte. Porque no solo tienes que entrenar a los pilotos; tienes que entrenar a los mecánicos, tienes que tener aeródromos que puedan acomodar el F-16 y tienes que tener las piezas de repuesto para que funcione”.

'Una lucha existencial'

Los pilotos de combate de Ucrania vuelan aviones MiG-29 Fulcrum y Sukhoi Su-27 Flanker. El almanaque de las fuerzas aéreas de 2022 de Flight International enumeró el servicio ucraniano con 43 MiG-29 y 26 Su-27 en su flota.

Pero Justin Bronk, investigador sénior de energía y tecnología aérea en el grupo de expertos Royal United Services Institute con sede en el Reino Unido, dijo que la cuenta de Flight International es "bastante optimista". La situación real de Ucrania es mucho más problemática, dijo, aunque se negó a dar ejemplos específicos, citando razones de seguridad. Bronk, quien también es profesor en la Real Academia de la Fuerza Aérea Noruega, ha investigado extensamente las necesidades militares de Ucrania y viajó al país el otoño pasado.

Rusia, por otro lado, tiene aproximadamente 370 cazas MiG-29, -31 y -35, así como 350 cazas Su-27, -30 y -35, según el almanaque de Flight International. Los cazas como el MiG-35 y el Su-35 de la flota rusa también están más avanzados que los de Ucrania.

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Rusia tiene varias ventajas significativas sobre la Fuerza Aérea de Ucrania, señaló Bronk, además de la cantidad. Los cazas rusos tienen capacidades de radar y misiles "drásticamente mejores", dijo. El país también tiene aviones de alerta temprana aerotransportados y de comando y control, de los que Ucrania carece, así como mejores defensas aéreas terrestres con radar para apoyarlos.

Los cazas y armas más nuevos y avanzados permitirían a Ucrania suprimir las defensas aéreas enemigas, según Heather Penney, ex piloto de F-16 y ahora miembro residente principal en el Instituto Mitchell de Estudios Aeroespaciales. Una vez despejados, agregó, Ucrania podría llevar a cabo misiones de apoyo aéreo cercano y ataques de interdicción contra columnas de tanques rusos, emplazamientos de artillería, infantería masiva y barcos.

Esto aliviaría la presión sobre las fuerzas terrestres de Ucrania y las liberaría para realizar sus propias operaciones.

En cuanto a los drones, Ucrania los ha utilizado de manera creativa, dijo Penney, pero “no van a cambiar el rumbo del conflicto”.

Por ejemplo, Ucrania usó su puñado de drones turcos Bayraktar TB2 de bajo costo para bombardear vehículos rusos y otros objetivos militares en los meses iniciales de la guerra. Ucrania también ha utilizado municiones merodeadoras proporcionadas por Estados Unidos, como el Switchblade 300 y 600 fabricado por AeroVironment y el Phoenix Ghost desarrollado por la Fuerza Aérea.

Pero EE. UU. hasta ahora se resiste a enviar a Ucrania drones más avanzados como el Gray Eagle y el MQ-9 Reaper.

Al país no le faltan pilotos, dijo Bronk, pero el problema es que no tienen suficientes aviones en condiciones de volar. Ucrania está pasando por un momento especialmente difícil con su disponibilidad Flanker, agregó.

El hecho de que la flota de cazas de Ucrania sea de fabricación rusa limita severamente su acceso a piezas de repuesto, lo que empeora la disponibilidad de aeronaves. Esa es una de las principales razones por las que Ucrania debe alejarse de los MiG y los Sukhois y acercarse a los cazas occidentales, dijo el Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea de EE. UU., el general CQ Brown, en el Foro de Seguridad de Aspen de julio de 2022.

Brown citó al Gripen sueco, el Rafale francés y el Eurofighter europeo como posibles candidatos para la futura flota de Ucrania, además de los cazas de fabricación estadounidense.

Como Rusia lanzó su invasiónBronk dijo que Ucrania ha reforzado su flota de caza tanto como ha podido renovando "agresivamente" los aviones que no estaban en condiciones de volar y sacando estructuras viejas de las bolas de naftalina para repararlas.

“Esos probablemente no cumplirían con los estándares de aeronavegabilidad en tiempos de paz, ciertamente no de preparación para el combate”, dijo Bronk. “Pero están en una lucha existencial, así que, por supuesto, están haciendo uso de lo que pueden”.

Considerando las opciones

Ucrania ha pedido con frecuencia aviones occidentales como el F-16 fabricado por Lockheed Martin, pero Bronk dijo que los desafíos únicos que enfrenta su Fuerza Aérea significan que hay mejores opciones.

Mantener en funcionamiento una serie de pequeñas bases aéreas es complicado, dijo, y Ucrania no podría volver a pavimentar todas sus pistas para mantenerlas limpias y ordenadas. En el caos de la guerra, explicó, es posible que Ucrania tampoco pueda mantener sus pistas limpias regularmente de escombros de objetos extraños, lo que podría resultar devastador para el F-16, dada su entrada de aire grande y ancha debajo de su fuselaje que podría absorber el basura.

Los escombros también dejarían su tren de aterrizaje susceptible a daños si se levanta durante el despegue o el aterrizaje, agregó.

El F-16 “es un caza ligero diseñado para buenas pistas de aterrizaje”, dijo Bronk. “La mayoría de las pasarelas ucranianas son bastante difíciles. Entonces, si se mueven de esa manera, el luchador tiene que ser [capaz] de manejarlo y no sufrir un aumento masivo en las [necesidades] de mantenimiento, y el equipo de apoyo y los arreglos de mantenimiento deben poder hacerlo”.

Los combatientes occidentales en Ucrania se convertirían inmediatamente en objetivos prioritarios para Rusia, dijo Bronk, lo que probablemente obligaría a Ucrania a continuar con su estrategia de dispersar aviones y moverlos. Eso presentaría más complicaciones para el F-16, ya que su equipo de apoyo en tierra tiende a ser voluminoso y difícil de dispersar, agregó.

Una mejor opción para Ucrania podría ser el Gripen, dijo Bronk, ya que su equipo de logística y mantenimiento estándar se puede cargar en contenedores de envío estándar de 20 pies y mover fácilmente en camiones.

El F-18 fabricado por Boeing, diseñado para entornos marinos salados y más resistente que el F-16, es otra opción, dijo Bronk, y su equipo de apoyo es lo suficientemente compacto para las necesidades de Ucrania.

Pero mientras que los aviones de combate occidentales son más fáciles de volar que los aviones MiG y Sukhoi, agregó Bronk, sus sistemas de misión y tecnología de armas son más complicados.

Entrenar a los pilotos ucranianos, especialmente a los pilotos de caza experimentados, en los cazas occidentales de cuarta generación no debería ser demasiado difícil, dijo Penney. Por lo general, la Fuerza Aérea de EE. UU. tarda de ocho meses a un año en calificar a sus pilotos en sus aviones de combate.

“No necesitan ser perfectos”, dijo Penney. “Tienen que ser lo suficientemente buenos… que puedan ejecutarse en combate”.

Ella dijo que Estados Unidos podría desarrollar un programa de capacitación acelerado y simplificado para pilotos ucranianos que duraría de dos a dos meses y medio.

Pero John Venable, ex piloto de F-16 y miembro principal de defensa en el grupo de expertos de la Fundación Heritage, dijo que capacitar adecuadamente a los pilotos ucranianos para emplear el F-16 sería complicado.

“Aprender a volar el F-16 es fácil para un piloto”, dijo Venable. “Aprender a emplear el F-16 es difícil”.

Capacitar a los mantenedores sobre cómo reparar estos luchadores también sería un desafío, agregó.

Pero el statu quo, dijo Penney, es insostenible. Sin una Fuerza Aérea de Ucrania modernizada, explicó, el conflicto se ha convertido en una guerra de desgaste, haciéndose eco de la guerra de trincheras de la Primera Guerra Mundial.

Eso coloca a Ucrania en una situación desesperada, agregó.

“Ucrania solo tiene un número limitado de personas que pueden alimentar a la picadora de carne de la guerra terrestre”, dijo Penney. “Necesitan mover esto a la tercera dimensión, y eso se hace con aviones”.

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• Fuente: https://www.defensenews.com/air/2023/03/07/which-fighter-jet-is-best-for-ukraine-as-it-fights-off-russia/