Virgin Galactic lanza cuatro astronautas privados mientras se prepara para poner fin a los vuelos de Unity

Reeditado por Platón

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WASHINGTON – Virgin Galactic llevó a cabo su primera misión suborbital de 2024 el 26 de enero mientras la compañía prepara los vuelos finales de su avión espacial actual.

El avión espacial VSS Unity, acoplado a la nave nodriza VMS Eve, despegó del Spaceport America en Nuevo México a las 12 p.m., hora del Este. Unity se separó unos 45 minutos después, encendiendo su motor cohete híbrido. El vehículo alcanzó una altitud máxima de 88.8 kilómetros antes de planear de regreso a una pista de aterrizaje en el puerto espacial a las 12:56 pm hora del Este, según datos proporcionados por la compañía.

El vuelo, denominado Galactic 06 por Virgin Galactic, transportó por primera vez a cuatro clientes, junto con sus dos pilotos. Los vuelos comerciales anteriores tenían tres clientes a bordo junto con un entrenador de astronautas de Virgin Galactic.

Al igual que en algunos vuelos recientes, Virgin Galactic no reveló las identidades de los cuatro astronautas privados hasta que finalizó la misión. Se trata de los estadounidenses Neil Kornswiet y Robie Vaughn, la ucraniana-estadounidense Lina Borozdina y el austriaco Franz Haider. El Unity estaba al mando de CJ Sturckow con Nicola Pecile como piloto.

Virgin Galactic tampoco proporcionó una transmisión web del lanzamiento, como en algunos vuelos anteriores, sino que proporcionó actualizaciones en las redes sociales. Esas actualizaciones se retrasaron significativamente con respecto al calendario de las actividades de vuelo: la publicación en X (anteriormente Twitter) que anuncia el aterrizaje de Unity La conclusión se publicó más de 35 minutos después del aterrizaje.

"El éxito de Galactic 06 y otros vuelos espaciales comerciales de la compañía en los últimos meses sólo aumenta nuestra confianza en la repetibilidad de nuestro producto y nuestra capacidad para ofrecer una experiencia superlativa a nuestros clientes", dijo Michael Colglazier, director ejecutivo de Virgin Galactic, en un declaración.

El vuelo fue el primero desde un vuelo de investigación dedicado, Galactic 05, 2 de noviembre. Ese vuelo fue el sexto en menos de seis meses para el vehículo, pero Virgin Galactic dijo que suspendería los vuelos hasta enero para un período de mantenimiento anual.

Sin embargo, apenas una semana después de Galactic 05, Virgin Galactic anunció que pronto cerraría los vuelos de VSS Unity, citando la necesidad de conservar sus reservas de efectivo para el desarrollo de su clase Delta de vehículos suborbitales de próxima generación. Se pretende que esos vehículos futuros vuelen con más frecuencia y a costos más bajos que Unity.

Virgin Galactic dijo entonces que, después de Galactic 06, volvería a volar con Unity en Galactic 07 en el segundo trimestre del año y, quizás, en una misión Galactic 08 a mediados de 2024. Luego, la compañía planea retirar VSS Unity y destinar recursos al desarrollo de vehículos clase Delta.

"Con la producción de nuestros barcos clase Delta de próxima generación en marcha, esperamos ampliar nuestra capacidad de vuelo y se espera que las pruebas comiencen el próximo año y el servicio comercial en 2026", dijo Colglazier en el comunicado.

La compañía confirmó en el comunicado que Galactic 07 tendrá lugar en el segundo trimestre y transportará a un investigador junto con astronautas privados. No proporcionó otros detalles sobre el vuelo.