Estados Unidos necesita una estrategia holística de semiconductores

Estados Unidos ha hecho un progreso significativo para recuperar su preeminencia en la tecnología más importante que sustenta la vida estadounidense en la actualidad: los semiconductores.

El CHIPS y la Ley de Ciencias finalmente volverán a apuntalar parte de la capacidad de producción de semiconductores que ahora se encuentra en el extranjero, y las amplias sanciones impuestas por Estados Unidos en octubre frenará las ambiciones de China para desarrollar chips de vanguardia. Sin embargo, cuando se trata de garantizar que el ejército de EE. UU. tenga acceso ininterrumpido a una amplia gama de chips que potencian prácticamente todos los sistemas ofensivos y defensivos, existen desafíos a corto y largo plazo que abordar.

Las interrupciones de la cadena de suministro inducidas por la pandemia han sido un catalizador para el enfoque renovado de nuestra nación en el acceso a los semiconductores, pero los desafíos que enfrentamos llevan 60 años en desarrollo.

El gobierno de EE. UU. compró casi todos los primeros circuitos integrados fabricados en la década de 1960, pero ahora representa solo una pequeña fracción de las ventas mundiales de semiconductores. El Departamento de Defensa fue una vez la fuerza impulsora detrás de la investigación, el desarrollo y la producción de semiconductores, pero sus requisitos ahora pasan a un segundo plano para los clientes más grandes. Como señala Chris Miller en su libro Chip War, “como comprador de chips, el CEO de Apple, Tim Cook, tiene más influencia en la industria que cualquier funcionario del Pentágono en la actualidad”.

Sin embargo, la dependencia del Departamento de Defensa de los chips básicos y de última generación continúa creciendo. El contenido electrónico de las plataformas militares se duplica con cada generación de hardware, la cantidad de datos recopilados y procesados ​​por sensores y sistemas crece exponencialmente y nuestra doctrina militar se basa cada vez más en el mando y control integrados de un espacio de batalla seguro y conectado. En otras palabras, como observa Miller, “el futuro de la guerra estará definido por la potencia informática”.

El entorno geopolítico que enfrenta Estados Unidos hoy en día es, sin duda, más desafiante de lo que cualquiera de nosotros haya visto en nuestra vida.

Entre la amenaza que Rusia representa para Ucrania y, más ampliamente, Europa, y la carrera tecnológica cada vez más estrecha con China, la capacidad de producir rápidamente equipos militares superiores es primordial. Pero la industria de EE. UU. en la actualidad sigue paralizada por las interrupciones en la cadena de suministro de muchos componentes críticos.

Si bien la disponibilidad de chips para el consumidor se ha inclinado recientemente hacia un exceso de oferta, los semiconductores de alta gama utilizados en plataformas como el F-35 Joint Strike Fighter y el sistema de misiles Patriot siguen estando muy retrasados. Los plazos de entrega históricos de 10 a 12 semanas se han disparado a un astronómico 36 a 99 semanas, sin alivio a la vista.

Además, hemos cedido gran parte del mercado de semiconductores de gama baja a China, y nos enfrentamos a problemas de obsolescencia a medida que los sistemas de defensa se actualizan con demasiada lentitud y los chips más antiguos dejan de producirse.

Este entorno presenta múltiples desafíos en la industria y los horizontes temporales, ninguno de los cuales puede resolverse de la noche a la mañana. Pero nuestra seguridad nacional depende de la implementación de una estrategia holística que domestice aún más la cadena de suministro de semiconductores, garantice que las aplicaciones de defensa tengan acceso prioritario a los chips, acelere la modernización de la defensa y amplíe la fuerza laboral calificada necesaria para producir, empaquetar e integrar estos componentes clave. La Casa Blanca, el Congreso y el Departamento de Defensa deben trabajar juntos para encontrar soluciones en varias áreas de enfoque clave.

Primero, Estados Unidos debe reforzar el acceso a los semiconductores para la industria aeroespacial y de defensa. A través de políticas, órdenes ejecutivas o legislación, el Departamento de Defensa debe obtener acceso temprano a la capacidad existente de semiconductores de alta gama.

A medida que el gobierno de EE. UU. asigna capital a la industria de semiconductores a través de la financiación de la Ley CHIPS, debe garantizar que se prioricen industrias clave como la defensa, la automoción y la aviación. Y si bien la Ley CHIPS se enfoca principalmente en la producción, no se debe perder la oportunidad de invertir en capacidades internas seguras de empaque de back-end, una parte crítica de la cadena de suministro basada casi en su totalidad en Asia.

Durante casi siete décadas, el código fiscal apoyó la innovación estadounidense al permitir que las empresas dedujeran por completo los gastos de I+D en el año en que ocurrieron. Desde el año pasado, se ha requerido que esos gastos se amorticen durante un período de años, lo que enfría la inversión comercial estadounidense. El Congreso debería corregir este paso en falso.

En segundo lugar, debemos acelerar significativamente la producción y modernización de la defensa y mover la base industrial de defensa de EE. UU. de un modelo "justo a tiempo" a uno que coincida con la escala de la amenaza que enfrentamos. Necesitamos más líneas de producción calientes, que operen a capacidades mucho más allá de lo que hemos considerado aceptable durante la era del dividendo de la paz.

Necesitamos enfoques de contratación flexibles que abarquen contratos plurianuales y calificaciones prioritarias. Y necesitamos programas de inserción de tecnología más rápidos y menos engorrosos que aprovechen los estándares abiertos y las tecnologías comerciales de vanguardia.

Finalmente, debemos abordar las brechas en nuestra base laboral industrial de defensa enfocándonos en el desarrollo de talento de ingeniería y mano de obra especializada. La fabricación de defensa lucha con un grupo limitado de trabajadores con el conocimiento y las habilidades necesarias.

Si bien la automatización ha ayudado, una fuerza laboral calificada sigue siendo el elemento vital de nuestra industria, y la experiencia necesaria se acumula a lo largo de los años. Necesitamos atraer a más estadounidenses inteligentes y trabajadores a los campos profesionales de la seguridad nacional y traer más talento del extranjero, ya que la pandemia interrumpió aún más la oferta laboral internacional.

Se desconocen los contornos exactos de los conflictos que podemos enfrentar en la próxima era, pero Estados Unidos debe estar preparado para ganar. Debe tomar estos pasos para asegurar nuestra preparación militar y dominio tecnológico.

Mark Aslett es director ejecutivo de Mercury Systems, una empresa de tecnología estadounidense que suministra componentes y subsistemas para plataformas aeroespaciales y de defensa.

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• Fuente: https://www.defensenews.com/opinion/commentary/2023/02/10/the-us-needs-a-holistic-semiconductor-strategy/