Los Nets podrían haberlo tenido todo con el Dr. J

Kevin Loughery y Julius Erving comparten una ciudad, Atlanta, un club de golf y una conexión emocional con una alegoría del baloncesto contada sin armonía en tres partes distintas: lo que fue, lo que pudo haber sido y lo que ahora se ha convertido.

En otras palabras: la historia de los Nets, desde Long Island hasta Nueva Jersey y Brooklyn.

Inevitablemente, con nostalgia, la conversación de Loughery con Erving se centra en la Parte 2, el escenario potencialmente grandioso del Nassau Coliseum que fue desmantelado justo antes de que se levantara el telón del debut de Erving y los Nets en la NBA.

"Siempre hablo con él sobre lo que podríamos haber hecho", Loughery, quien entrenó a la leyenda en desarrollo del Dr. J. en dos títulos ABA y se quedó para guiar los restos de los Nets después de que la franquicia con problemas financieros vendiera los derechos a Erving. , el jugador más electrizante del mundo, a los 76ers de Filadelfia en vísperas de la temporada 1976-77.

Loughery agregó en una entrevista telefónica: “Lo que te atormenta es que cuando lo tuvimos en la ABA era el mejor que había sido. La última serie de la ABA contra Denver, cuando ganamos ese segundo título, fue la mejor serie que he visto jugar a nadie ".

Eso es todo un bocado, viniendo de un basquetbolista de 81 años que una vez compartió una pista trasera en Baltimore con Earl Monroe y que entrenó a siete equipos profesionales, incluido uno en Chicago que presentó a un novato llamado Jordan.

También hay una simetría en evolución en esta historia antigua. Cuarenta y cinco años después de su infame venta de los derechos del Doctor, los Nets finalmente se han convertido en lo que estaban preparados para ser en 1976: el equipo más sexy del deporte, con la oportunidad de ser el mejor.

Por desgracia, el montaje de Brooklyn de una alineación cargada de superestrellas se ha producido durante una época de estadios sin fanáticos que ahora dan la bienvenida a multitudes aún debilitadas por la amenaza de Covid-19. Vender América con Kevin Durant, James Harden y Kyrie Irving por ahora sigue siendo el sueño que era para Loughery y Erving.

En la víspera de esa temporada 1976-77, Erving esperaba una actualización de contrato y la oficina de la liga estaba conteniendo la respiración después de programar a los Nets para un primer partido televisado a nivel nacional contra Golden State en Oakland. La arena se agotó con semanas de anticipación, pero la venta de los derechos de Erving a Filadelfia dos días antes del juego por parte del propietario Roy Boe, y después de que los Knicks se dejaran superar absurdamente por un jugador local que habría cambiado. su historia - persuadió a CBS para que mostrara una película nocturna en su lugar.

Con la esperanza de causar sensación, o al menos salvar la cara, los Nets habían adquirido a Nate Archibald, un escolta explosivo criado en Nueva York que era conocido como Tiny, un mes antes. Archibald tenía un salario anual más alto que Erving, lo que endureció la determinación de Erving, a pesar de que no deseaba irse de Long Island, donde se había criado.

"Es difícil jugar contra Abraham Lincoln y George Washington en la cancha delantera", dijo Loughery memorablemente a los periodistas cuando llegó a California la noticia de que Erving se había ido. Él y sus jugadores quedaron destrozados, incluso si se dieron cuenta de que la incapacidad de Boe para pagar millones tanto por la entrada a la liga como a los Knicks por los derechos territoriales limitaba sus opciones a una.

Aún así, Loughery se ha preguntado durante décadas: ¿y si? "No sé si hubiéramos sido un equipo de campeonato, pero hubiéramos sido muy, muy competitivos", dijo.

Rod Thorn, quien regresó al lado de Loughery esa temporada como asistente después de una ausencia de un año para entrenar a los Spirits of St. Louis, ofreció una visión revisionista más segura.

"La historia en el baloncesto de Nueva York habría cambiado", dijo. “Jugamos y ganamos exhibiciones contra equipos de la NBA. Todos los edificios se agotaron para Doc. También hubiéramos tenido una ventana de un par de años para agregar más piezas ".

En cambio, Archibald jugó 34 partidos para los Nets y se lesionó el tendón de Aquiles. El equipo se mudó a Piscataway, Nueva Jersey, para jugar en un gimnasio universitario. Loughery y Thorn compartieron largos viajes desde sus hogares en Long Island, personificando el desvío hacia una zanja competitiva.

Los Nets y los 76ers tuvieron capítulos más peculiares como coautores. Dos años después, tocaron lo que pudo haber sido el juego más extraño de todos, cuando la NBA confirmó una protesta de los Nets por faltas técnicas - el árbitro Richie Powers sancionó tres cada uno sobre Loughery y Bernard King, uno más que el límite de expulsión.

El juego se repitió más de cuatro meses después desde un punto en el tercer cuarto, pero antes de eso, los equipos hicieron un intercambio de cuatro jugadores. En el cuadro de puntuación final del juego suspendido - ganado por los 76ers - tres de los jugadores aparecieron en ambos lados.

Thorn luego hizo lo que hasta nuevo aviso sigue siendo el acuerdo más beneficioso en la historia de la NBA de los Nets. Como presidente del equipo en 2001, adquirió a Jason Kidd, quien inspiró carreras sucesivas hasta la final. Thorn dejó Nueva Jersey en 2010 y se unió a la oficina principal de los 76ers, esencialmente intercambiando lugares con Billy King.

Eso puso a King al timón de los Nets cuando terminaron su carrera en Nueva Jersey en abril de 2012 al recibir, por supuesto, a los 76ers.

Ahora Thorn observa desde lejos cómo Sean Marks, quien sucedió a King con los Nets, juega al ajedrez personal, aprovechando sus tres grandes al enfrentarse al ex All-Stars Blake Griffin y LaMarcus Aldridge con la facilidad de fichar a fugitivos de la G League.

Los escépticos se preocupan por la salud de Durant, la fiabilidad de Irving y su sensibilidad a las críticas. Loughery tiene reservas sobre la defensa perimetral de Harden e Irving. Pero Thorn ha llegado a creer que los Nets estarán bien mientras permanezcan en las suaves manos de Harden.

"He cambiado mi opinión sobre él", dijo. "Él dominó tanto el balón en Houston, pero ha sido un creador de juego fantástico para ellos".

Como el destino lo quiso, los Nets están desafiando la supremacía de la Conferencia Este con los 76ers, junto con Milwaukee. El miércoles, van a Filadelfia para enfrentarse a un formidable grupo dirigido por un hombre apodado Doc (Rivers). En el lado positivo de los Nets, su dueño, Joseph Tsai, es increíblemente rico. Lincoln y Washington no pasaron el corte.