Tenso enfrentamiento: Filipinas confronta a China por reclamos marítimos

A BORDO DE BRP MALABRIGO – Un barco de la guardia costera china bloqueó una patrullera filipina que navegaba hacia un bajío en disputa en el Mar de China Meridional, lo que provocó una aterradora casi colisión en el último acto de agresión de Beijing en la vía fluvial estratégica.

El enfrentamiento en alta mar el domingo entre el barco chino más grande y el BRP Malapascua de la guardia costera filipina cerca de Second Thomas Shoal fue uno de los momentos tensos que él y otro barco filipino encontraron en una patrulla de soberanía de una semana en una de las vías fluviales más disputadas del mundo.

La guardia costera de Filipinas había invitado a un pequeño grupo de periodistas, incluidos tres de The Associated Press, a unirse a la patrulla de 1,670 kilómetros (1,038 millas) por primera vez como parte de una nueva estrategia filipina destinada a exponer las acciones cada vez más agresivas de China en el Mar de China Meridional, donde se calcula que cada año transitan unos 5 billones de dólares en comercio mundial.

En un calor abrasador de verano pero en aguas relativamente tranquilas, el Malapascua y otro barco de la guardia costera filipina, el BRP Malabrigo, viajaron al frente de los conflictos territoriales de larga data. Navegaron más allá de una serie de islas, islotes y arrecifes ampliamente dispersos ocupados y reclamados por Filipinas en busca de signos de invasión, pesca ilegal y otras amenazas.

En las áreas ocupadas o controladas por China, las patrulleras filipinas recibieron advertencias por radio en chino y en inglés entrecortado, ordenándoles que abandonaran de inmediato lo que la guardia costera china y las personas que llamaron por radio de la marina afirmaron que eran los "territorios indiscutibles" de Beijing y emitiendo amenazas no especificadas por desafío.

Las hostilidades alcanzaron su punto máximo el domingo por la mañana en el Second Thomas Shoal ocupado por Filipinas en el archipiélago Spratly, la región más ferozmente disputada en el concurrido canal marítimo.

Cuando los dos patrulleros se acercaron a las aguas turquesas poco profundas del bajío para realizar una inspección submarina, la guardia costera china les advirtió repetidamente por radio que abandonaran el área, que se encuentra a unos 194 kilómetros (121 millas) al oeste de la provincia insular filipina de Palawan.

Después de varios intercambios de radio, una llamada de la guardia costera china, que parecía agitada, advirtió sobre una acción adversaria no especificada.

“Dado que ha hecho caso omiso de nuestra advertencia, tomaremos las medidas necesarias adicionales de acuerdo con las leyes y usted asumirá las consecuencias que ello implique”, dijo el orador chino.

Un barco de la guardia costera china se acercó rápidamente y siguió a los pequeños Malapascua y Malabrigo. Cuando el Malapascua maniobró hacia la boca del bajío, el barco chino se desplazó repentinamente para bloquearlo, acercándose a una distancia de 36 a 46 metros (120 a 150 pies) de su proa, dijo el patrón del Malapascua, el capitán Rodel Hernández.

Para evitar una colisión, Hernández invirtió abruptamente la dirección de su embarcación y luego apagó el motor para detener la embarcación por completo.

El personal filipino a bordo de los barcos, y los periodistas, que capturaron el tenso momento en cámara, observaron en un silencio atemorizado. Pero el Malapascua se dirigió justo a tiempo para evitar un posible desastre.

Hernández dijo más tarde a los periodistas que la “maniobra repentina y realmente muy peligrosa” del barco de la guardia costera china había hecho caso omiso de las normas internacionales para evitar colisiones. Hizo que los barcos filipinos abandonaran el área después del encuentro por la seguridad de los barcos y el personal.

Más temprano, un enorme barco de la armada china siguió a los dos patrulleros filipinos en la oscuridad de la noche mientras navegaban cerca de Subi, uno de los siete arrecifes áridos que China ha transformado en la última década en una base insular protegida contra misiles. El barco de la armada china comunicó por radio a los barcos filipinos “que se fueran inmediatamente y se mantuvieran alejados”.

La guardia costera respondió por radio para hacer valer los derechos soberanos de Filipinas sobre el área antes de partir.

China ha exigido durante mucho tiempo que Filipinas retire su pequeño contingente de fuerzas navales y se lleve el BRP Sierra Madre, encargado activamente pero que se está desmoronando. El barco de la armada quedó abandonado deliberadamente en el bajío en 1999 y ahora sirve como un frágil símbolo del reclamo territorial de Manila sobre el atolón.

Los barcos chinos a menudo bloquean los barcos de la armada que entregan alimentos y otros suministros a los marineros filipinos en el barco, incluso unos días antes, dijo Hernández.

Mientras se desarrollaban las hostilidades entre la guardia costera china y los barcos de la armada y las patrulleras filipinas, el ministro de Relaciones Exteriores de China, Qin Gang, se encontraba en Manila, donde sostuvo conversaciones con su homólogo filipino y el presidente Ferdinand Marcos Jr. el sábado. China está dispuesta a trabajar con Filipinas para resolver las diferencias y profundizar los lazos, dijo Qin.

La embajada china en Manila no respondió de inmediato a una solicitud de AP para comentar sobre los encuentros.

En otro arrecife reclamado por Filipinas llamado Pentecostés, las patrulleras filipinas detectaron más de 100 presuntos barcos de la milicia china dispuestos uno al lado del otro en varios grupos en las aguas poco profundas. China dice que los enormes barcos con forma de arrastre son barcos de pesca, pero la guardia costera de Manila sospecha que están siendo utilizados para vigilancia o para mantener el arrecife para un desarrollo futuro.

El personal de la guardia costera filipina a bordo de dos lanchas a motor se acercó a los barcos chinos y les ordenó a través de un altavoz que se fueran, pero ninguno lo hizo.

Las autoridades filipinas exigieron a los periodistas participantes que no revelaran inmediatamente información sobre el viaje para garantizar la seguridad de la misión y para dar tiempo a la guardia costera para informar a los funcionarios de defensa, justicia y asuntos exteriores a cargo de manejar los delicados conflictos territoriales.

Frente a una China militarmente muy superior en las aguas en disputa, Filipinas lanzó la campaña a principios de este año para exponer la agresión de la superpotencia asiática, con la esperanza de que la conciencia pública y las críticas obliguen a Beijing a cumplir con el derecho internacional.

El portavoz de la guardia costera de Filipinas, el comodoro Jay Tarriela, dijo que la estrategia estaba funcionando. Señaló que se le pidió al embajador chino en Manila que realizara una conferencia de prensa para explicar el lado de Beijing en medio de la indignación por un video publicado públicamente que mostraba a un barco de la guardia costera china apuntando con un láser de grado militar a principios de febrero que cegó temporalmente a dos tripulantes del Malapascua. Segundo bajío de Thomas.

“Somos David”, dijo Tarriela, comparando a Filipinas con el héroe desvalido de la historia bíblica. “Creemos que a través de la publicación de todas estas acciones agresivas de China, encontraríamos amigos que criticarían a Goliat”.

Los conflictos territoriales que involucran a China, Filipinas, Vietnam, Malasia, Taiwán y Brunei se han considerado durante mucho tiempo como un punto álgido asiático y una delicada falla en la rivalidad entre Estados Unidos y China en la región.

Si bien EE. UU. no reclama el Mar de China Meridional, ha desplegado sus buques de guerra y aviones de combate para patrullas y ejercicios militares con aliados regionales para defender la libertad de navegación y sobrevuelo, lo que dice es de interés nacional de Estados Unidos.

Beijing ha criticado un acuerdo reciente entre Filipinas y EE. UU. para otorgar a las fuerzas estadounidenses acceso a campamentos militares filipinos adicionales. China teme que el acceso proporcione a Washington bases militares y puestos de vigilancia en el norte de Filipinas al otro lado del mar desde Taiwán, que Beijing reclama como su territorio, y en provincias frente al Mar de China Meridional, que Beijing reclama prácticamente en su totalidad.

Washington ha advertido en repetidas ocasiones que ayudaría a defender a Filipinas, su aliado de tratado más antiguo en Asia, si las fuerzas, los barcos o los aviones filipinos son atacados en el Mar de China Meridional.

Con múltiples conflictos acechando en lo que parece ser una plácida extensión de mar, donde delfines y cielos nocturnos iluminados por estrellas envían a la gente de mar a agarrar sus cámaras, el patrón de Malabrigo, Julio Colarina III, dijo que siempre se esforzará por permanecer en el lado correcto de un campo minado geopolítico.

“En la medida de lo posible, evitaremos conflictos en la zona”, dijo. “Todos estos intereses en competencia solo necesitan una chispa”. ___

Los periodistas de Associated Press Joeal Calupitan y Aaron Favila contribuyeron a este despacho.

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• Fuente: https://www.defensenews.com/news/your-military/2023/04/27/tense-face-off-philippines-confronts-china-over-sea-claims/