Los problemas de reparación del motor T-38 Talon podrían retrasar el entrenamiento de los pilotos durante meses

La flota de aviones de entrenamiento T-38 Talon de la Fuerza Aérea se está recuperando de los retrasos en el mantenimiento del motor que podrían retrasar la producción de pilotos militares durante al menos otros seis meses.

Los funcionarios del servicio dicen que el contratista principal, StandardAero, con sede en Arizona, no ha entregado suficientes motores recién renovados para entrenar a los pilotos de combate estadounidenses y extranjeros. Esas entregas se han retrasado en la tasa habitual durante varios meses debido a una red de complicaciones.

El problema surge cuando la Fuerza Aérea lucha con una creciente escasez de pilotos que afecta particularmente a la comunidad de combatientes. Los T-38 son la única plataforma intermedia de la Fuerza Aérea para enseñar a los aviadores a volar aviones de combate y bombarderos.

Sin embargo, después de meses de intervención, la empresa T-38 está comenzando a ver mejoras.

“Es un motor viejo. … Hay muchas partes móviles”, dijo el jefe del Comando de Educación y Entrenamiento Aéreo, el Teniente General Brian Robinson, el 16 de febrero en una entrevista exclusiva en la Base Conjunta San Antonio-Randolph, Texas. “Pero como cliente, solo quiero producir pilotos”.

Dijo que la Fuerza Aérea ha tratado de darle a StandardAero el tiempo y los recursos para ponerse al día y cumplir con sus requisitos contractuales. Eso valió la pena: la empresa J85 produjo 30 motores según lo requerido en febrero, y espera poder reparar todas las piezas en el próximo mes, según el portavoz del Comando de Material de la Fuerza Aérea, Brian Brackens.

Pero la Fuerza Aérea dijo que espera ver deficiencias en la capacitación de pilotos hasta el final del año fiscal, y que la empresa de motores turborreactores J85 no se recuperará por completo hasta abril de 2024.

El Comando de Material de la Fuerza Aérea está “manos a la obra, hablando con la compañía que ganó el contrato: 'Oye, tienes que empezar a producir'”, dijo Robinson.

Los problemas comenzaron con un esfuerzo por mejorar la confiabilidad a largo plazo del motor.

La Fuerza Aérea dejó de usar mantenedores en la Base de la Fuerza Aérea de Columbus, Mississippi, y en Laughlin AFB, Texas, y decidió confiar en una empresa externa para realizar revisiones completas.

StandardAero ganó el contrato multianual de $237 millones para reparar los motores GE J85 en mayo de 2020. Eso colocó a la compañía como el único contratista a cargo del mantenimiento a largo plazo, incluidas las revisiones necesarias, las pruebas, el soporte de piezas y las llamadas de servicio en el sitio.

Los funcionarios esperaban que el cambio "mejorara en gran medida la confiabilidad del J85 y aumentara el 'tiempo en [el] ala', lo que resultaría en más salidas diarias del T-38", dijo Brackens.

“StandardAero ofrecerá el mismo servicio de alta calidad en el contrato J85 que en otros acuerdos plurianuales, incluidos los motores Rolls-Royce T56 que impulsan los aviones C-130 y los motores GE F110 en los cazas F-15 y F-16”, dijo el empresa dijo en un lanzamiento en el momento.

Pero varios factores, incluida la pandemia de coronavirus, se interpusieron en el camino, dijo Brackens:

• La Fuerza Aérea ya tenía problemas para obtener las piezas correctas para el antiguo J85 con su enfoque anterior.
• Los esfuerzos para acumular un excedente de motores listos, con la esperanza de cerrar la brecha mientras el antiguo contrato de mantenimiento finalizaba y comenzaba el nuevo, fracasaron debido al impacto de COVID-19 en la dotación de personal.
• La Fuerza Aérea voló menos de lo habitual en los años fiscales 2020 y 2021, por lo que se asignaron menos fondos para comprar y reparar esas piezas de aviones.
• Las fuerzas armadas no proporcionaron una lista completa de las piezas aceptables para que las ordenara StandardAero.
• El equipo que el gobierno proporcionó a la empresa estaba desgastado e inservible.

Entonces, la empresa J85 compró menos partes mientras crecía la demanda de esos componentes, gracias al mantenimiento más intensivo que requería el nuevo contrato, dijo Brackens.

Juntos, esos factores "tensaron el sistema y aceleraron la producción", lo que provocó que StandardAero se retrasara en los requisitos de su contrato durante nueve meses, agregó. Además, el tiempo que ha llevado producir piezas nuevas significa que las reparaciones no han seguido el ritmo de las necesidades de entrenamiento de vuelo de la Fuerza Aérea durante 18 meses.

Perspectiva más brillante

Ahora esas piezas llegan antes y las tasas de reparación de motores han mejorado constantemente durante los últimos tres meses.

En un correo electrónico del 15 de marzo a Air Force Times, StandardAero dijo que es "consciente y sensible a la situación de los niveles de preparación del motor".

La compañía habla diariamente con funcionarios de la Fuerza Aérea, la Agencia de Logística de Defensa y General Electric para asegurarse de que la cadena de suministro funcione sin problemas, dijo el portavoz de StandardAero, Kyle Hultquist. La dirección de propulsión de la Fuerza Aérea dentro de AFMC ha sido "muy elogiosa de nuestros esfuerzos para cambiar el programa", dijo.

“Nuestra producción de motores ha estado recientemente en máximos históricos del programa, con la producción de motores del mes pasado en 30 motores”, dijo. “Esperamos que la tasa de producción continúe aumentando con el tiempo, lo que le brindaría al programa niveles de producción sostenidos nunca antes vistos en el programa”.

Hultquist dijo que la compañía ha visto aumentar las métricas para la confiabilidad del motor, al tiempo que reduce los costos de materiales y pronostica mejor sus necesidades futuras. StandardAero ha señalado cientos de cambios necesarios en los manuales técnicos del motor y está utilizando el mantenimiento predictivo para detectar piezas defectuosas antes de que creen un problema.

“StandardAero es un socio desde hace mucho tiempo de la USAF y los países [de ventas militares extranjeras] y está comprometido con el éxito de este y todos nuestros programas militares”, dijo.

Para ayudar a StandardAero, la Fuerza Aérea ha buscado soluciones alternativas para volver a agregar algo de capacidad a su línea de entrenamiento. Ha transferido temporalmente parte de la carga de mantenimiento a M1 Support Services, otro contratista que se encarga del trabajo del motor, mientras que AFMC supervisa el progreso de StandardAero.

En diciembre, el servicio también adjudicó un contrato de $10 millones a 84.8 años a Aero Turbine, con sede en California, para reparar componentes J85 fuera de servicio, así como un contrato de $18.4 millones a General Electric para rotores de compresores de motores.

El servicio agregará nuevos contratos según sea necesario para sanar la empresa J85, dijo Brackens.

Mientras tanto, dijo la vocera de la Fuerza Aérea, la capitana Lauren Woods, es “imposible” saber con precisión cómo se ha visto afectada la cantidad de graduados por los retrasos.

Air Force Times informó anteriormente que el año pasado, el servicio puso a 1,276 aviadores en capacitación de pilotos de pregrado, aproximadamente 100 menos que en el año fiscal 2021 y alrededor de 250 menos que su meta anual. Está rodando para 1,470 pilotos en 2023.

Fallout en el extranjero

Hay otra complicación: el problema podría impedir que la OTAN obtenga el flujo constante de nuevos aviadores de primera línea que necesita en medio de su desafío de seguridad europeo más apremiante en décadas.

En la Base de la Fuerza Aérea Sheppard en el norte de Texas, donde los aviadores estadounidenses aprenden a volar junto con sus homólogos europeos en el programa de capacitación conjunta de pilotos de jets de la Euro-OTAN, los funcionarios han dejado de capacitar a los nuevos pilotos instructores para que puedan mantener su cartera de estudiantes de vuelo básicos. relativamente estable.

Los representantes de los 14 países participantes del programa debían reunirse en Sheppard del 6 al 10 de marzo para discutir sus prioridades para los próximos seis meses y firmar nuevas iniciativas. Los funcionarios esperaban que las naciones aliadas pudieran presionar a Sheppard para que contratara a más estudiantes pilotos a medida que la guerra ruso-ucraniana a las puertas de la OTAN continúa en su segundo año.

Pero es probable que los problemas del motor impidan que la unidad aumente su rendimiento.

“Debido al hecho de que no tenemos las horas de vuelo disponibles en el T-38, no podemos incluir más estudiantes piloto en el programa sin prolongar el entrenamiento de vuelo”, dijo el coronel de la Fuerza Aérea Alemana Jan Gloystein, comandante del 80º Grupo de Operaciones. en Shepard.

“Esta máquina bombea a los estudiantes piloto en una fecha determinada, y tiene que hacerlo, porque van a [entrenamiento de seguimiento]. No puede esperar”, dijo. “Si cambias una semana, podría matar a toda una clase”.

Aún así, Gloystein dijo que el programa es optimista acerca de hacia dónde se dirige la capacitación de pilotos a pesar de lo que él llama la "crisis J85".

Si Sheppard cambia parte de su plan de estudios de entrenamiento de aviones de combate del T-38 al T-6 Texan II, un avión menos avanzado que se usa para enseñar habilidades básicas de vuelo, la base podría intentar aumentar la producción de pilotos en una "pequeña cantidad" a continuación. año, dijo Gloystein.

“Solo el tiempo dirá si estamos en el camino correcto”, dijo. “Tenemos un problema con el motor que nos mantendrá, quizás durante los próximos años, en un resultado de nivel inferior”.

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• Fuente: https://www.defensenews.com/news/your-air-force/2023/03/16/t-38-talon-engine-repair-woes-could-slow-pilot-training-for-months/