Rebuild US Brain Trust To Curb Reliance On Foreign Critical Minerals

Reeditado por Platón

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Los Estados Unidos' mayor dependencia a naciones adversarias como China por minerales críticos ha resultado en un sistema insostenible y poco confiable plagado de preocupaciones de seguridad nacional. Ahora, Estados Unidos debe invertir en reforzar la industria minera para reclamar su propio suministro crítico de minerales o correr el riesgo de quedarse atrás.

Los minerales críticos se han vuelto más cruciales que nunca para las tecnologías de defensa avanzadas, desde armamento de vanguardia hasta sistemas de comunicación. La demanda de minerales críticos ha alcanzado niveles sin precedentes, particularmente con el impulso para vehículos eléctricos y otras tecnologías verdes a medida que la nación avanza hacia un futuro de energía limpia. El Perspectivas energéticas mundiales de la Agencia Internacional de Energía predice un crecimiento sustancial en el mercado de minerales críticos, que se espera que aumente de $40 mil millones en 2020 a $280 mil millones para 2030.

Al mismo tiempo, el suministro de minerales críticos extranjeros está continuamente amenazado por los controles de exportación de países que buscan ejercer presión económica. El Ministerio de Comercio de China recientemente controles de exportación impuestos sobre galio y germanio, minerales esenciales para chips de computadora y paneles solares, y obligó a los compradores a navegar solicitando permisos de exportación.

Para abordar estos riesgos y recuperar el control sobre su cadena de suministro de minerales críticos, Estados Unidos debe priorizar la expansión de la producción nacional y el abastecimiento de estos minerales dentro de sus fronteras geográficas, comenzando en estados del suroeste como Arizona. Esto es esencial para reforzar la seguridad nacional y reducir la dependencia del país de proveedores extranjeros potencialmente hostiles.

Los formuladores de políticas pueden hacer avanzar el grupo de expertos en minerales críticos del país invirtiendo en la próxima generación de talento minero, mejorando los procesos de obtención de permisos, apoyándose en los estados mineros para técnicas mineras ambientalmente responsables y ampliando la definición de minerales críticos para incluir el cobre.

Invertir en la próxima generación

A pesar de tener abundantes reservas, la nación enfrenta una escasez de trabajadores mineros calificados, esenciales para la extracción y extracción de minerales críticos. El número de escuelas de minería acreditadas ha disminuido significativamente a lo largo de los años, y sólo quedan 14, en comparación con 25 en 1982. Estos programas sólo gradúan entre 300 y 350 ingenieros de minas por año, mientras que estimaciones conservadoras indican que China gradúa a miles de ingenieros para su industria minera nacional cada año.

Los programas de ingeniería de minas son pequeños en la mayoría de las facultades de ingeniería del país, dado que no es económicamente viable para la mayoría de las escuelas invertir en la infraestructura requerida. Las escuelas técnicas y los colegios comunitarios desempeñan un papel clave para ayudar a aumentar la fuerza laboral minera de EE. UU.

Si bien el Congreso ha tomado algunas medidas para abordar el desafío de la fuerza laboral minera (es decir, la introducción del Ley de Escuelas de Minería por el senador John Barrasso (R-WY)), se necesitan fondos federales adicionales para cultivar el talento minero necesario para impulsar la producción de minerales críticos en Estados Unidos. El gobierno federal debe proporcionar fondos sustanciales para la infraestructura que las instituciones de educación superior necesitan para fomentar una reserva de estudiantes con las habilidades y conocimientos necesarios para ingresar a la industria minera.

Mejorando los procesos de permisos

Actualmente, los proyectos mineros enfrentan desafíos importantes, ya que los largos procedimientos de permisos y la burocracia significan que los proyectos pueden tomar desde 2-17 años para completar. Este ritmo plantea un grave riesgo para la capacidad del país de alcanzar los niveles críticos de producción de minerales necesarios para competir a nivel mundial. Es esencial agilizar y acelerar el proceso de obtención de permisos para la extracción de minerales críticos. Tanto Canadá como Australia han implementado procesos de obtención de permisos más cortos, que también incorporan regulaciones ambientales igualmente estrictas que abordan el agua y el aire limpios.

Los estados del suroeste, incluido Arizona, pueden servir como modelo para prácticas mineras más ecológicas a través de la infraestructura minera existente, que puede adaptarse para adoptar métodos sostenibles. Estos estados también demuestran que es posible realizar minería de manera responsable sin comprometer la integridad ecológica con el enfoque y las tecnologías adecuados, incluido el monitoreo de última generación de la calidad del agua, la calidad del aire y la estabilidad de las estructuras construidas.

Además, la minería está bien alineada con la economía circular y el ciclo de vida de la mina ya no termina con el cierre, pero los operadores de Arizona están observando de cerca la recuperación de desechos y el reciclaje de desechos manufacturados. Dar prioridad a las prácticas respetuosas con el medio ambiente ayudará a influir en la opinión pública e ilustrará que la minería y el reciclaje de materiales responsables limitan el impacto medioambiental. Aprovechando la experiencia y las innovaciones de estados mineros como Arizona, podemos desarrollar prácticas mineras más sostenibles y avanzar hacia un futuro más verde.

El cobre como mineral crítico

Actualmente, Estados Unidos no clasifica al cobre como un mineral crítico, a pesar de que es vital para la economía estadounidense y un futuro más verde. Agregar cobre a la lista oficial de minerales críticos ayudaría a Estados Unidos a tomar el mando de los minerales críticos y podría permitir un mecanismo para priorizar los permisos y la innovación tecnológica, particularmente teniendo en cuenta que Arizona es uno de los principales productores del cobre a nivel mundial.

El cobre requiere operaciones de minería limpia grandes, complejas y con uso intensivo de capital, lo que exige una fuerza laboral bien preparada para manejar los productos minerales globales. Las universidades mineras, escuelas técnicas y colegios comunitarios del país desempeñan un papel vital en la preparación de la próxima generación de talento minero.

En última instancia, ampliar la producción nacional ayudará a Estados Unidos a reducir su dependencia de los suministros extranjeros y mitigar los riesgos para la seguridad nacional. Los formuladores de políticas, tomadores de decisiones y líderes de agencias federales deben invertir en talento minero, agilizar los procesos de obtención de permisos, adoptar técnicas de minería responsable y ampliar la definición de minerales críticos para garantizar que el país pueda satisfacer las demandas de minerales críticos del futuro.

Kray Luxbacher es Jefe del Departamento de Ingeniería Geológica y Minera de la Universidad de Arizona y se desempeña como Presidente inaugural de Liderazgo de Ingeniería Geológica y Minera de Gregory H. y Lisa S. Boyce.