Microsoft comprará un proveedor de inteligencia artificial por $ 16 mil millones

Microsoft dijo el lunes que lo haría comprar Nuance Communications, un proveedor de software de inteligencia artificial y reconocimiento de voz, por alrededor de $ 16 mil millones, mientras presiona para expandir sus servicios de tecnología de atención médica.

Al adquirir Nuance, cuyos productos incluyen la herramienta de transcripción Dragon, Microsoft espera reforzar sus ofertas para el campo de rápido crecimiento de la informática médica. Nuance tiene un conjunto establecido de clientes, así como una amplia gama de datos de voz y texto relacionados con la atención médica, que a menudo es una parte vital de la construcción de nuevos sistemas.

Microsoft y Nuance han estado trabajando juntos desde 2019, pero la adquisición indica que Microsoft tiene mayores ambiciones para la tecnología de Nuance. Microsoft ha realizado grandes inversiones en tecnología de nube específica de la industria, incluida la atención médica, las finanzas y el comercio minorista.

Microsoft dijo que la adquisición duplicaría el tamaño del mercado de atención médica en el que compite, a casi $ 500 mil millones.

El acuerdo es la mayor adquisición de Microsoft desde su 2015 adquisición de LinkedIn por $ 26.2 millones.

“Nuance proporciona la capa de inteligencia artificial en el punto de entrega de atención médica y es un pionero en la aplicación del mundo real de la inteligencia artificial empresarial”, dijo Satya Nadella, director ejecutivo de Microsoft, en un comunicado.

Cuando Microsoft compra una empresa, sus ejecutivos normalmente creen que pueden hacer más con la tecnología que la empresa que está comprando, un modelo que se ajusta al acuerdo de Nuance, dijo Brad Reback, analista del banco de inversión Stifel. El hecho de que Nuance haya demostrado su valía en el cuidado de la salud, con su vocabulario técnico y complejo, significa que Microsoft podría introducir otros tipos de negocios.

“Ser capaz de resolver ese problema hace que sea mucho más fácil manejar la terminología de otras industrias”, dijo Reback.

Las herramientas de Nuance también se utilizan principalmente en los Estados Unidos, por lo que vender a una potencia mundial como Microsoft permitirá que la empresa venda internacionalmente con mucha más rapidez. "Vimos la oportunidad de superar la forma en que cambiamos una industria", dijo Mark Benjamin, director ejecutivo de Nuance, en una entrevista.

El negocio rentable de Microsoft significa que tiene dinero para gastar. Terminó 2020 con $ 132 mil millones en efectivo y ha estado buscando grandes ofertas para utilizar ese dinero. Anunció un acuerdo en septiembre para gastar $ 7.5 mil millones en ZeniMax Media, la empresa matriz de estudios de juegos que producen títulos importantes como Doom y Quake.

Pero otras adquisiciones potenciales no siempre se han concretado. El año pasado, una oferta de gran éxito para comprar TikTok, la red social viral, convertido en una telenovela política y se derrumbó. Microsoft también ha considerado comprar Discord, una comunidad de chat en vivo utilizada en gran medida por los jugadores, aunque el estado de esas conversaciones no está claro.

Según los términos del acuerdo, Microsoft pagará 56 dólares por acción en efectivo, un 23 por ciento más que el precio de cierre de Nuance el viernes, un total de alrededor de 16 millones de dólares. Incluyendo la deuda asumida, la transacción valora a Nuance en alrededor de $ 19.7 mil millones.

Nuance fue pionero en el reconocimiento de voz. Lideró el mercado en las décadas de 1990 y 2000 y proporcionó parte de la tecnología subyacente para Siri, el asistente digital parlante que debutó en el iPhone de Apple en 2011. La concesión de licencias de tecnología a Apple y otras empresas era una parte clave de su negocio.

Li Deng, quien ayudó a dirigir la investigación de reconocimiento de voz en Microsoft durante casi dos décadas, dijo en una entrevista por correo electrónico que instó a sus jefes a adquirir Nuance en 1999, pero que Microsoft se resistió, sintiendo que el precio era demasiado alto.

El reconocimiento de voz experimentó un cambio radical en 2010, cuando un equipo de investigadores de un laboratorio de investigación de Microsoft en las afueras de Seattle construyó un nuevo tipo de sistema de reconocimiento de voz utilizando un método llamado "deep learning. " Este método, que fue mucho más efectivo que las tecnologías anteriores, se extendió rápidamente por la industria, y empresas como Microsoft, Google e IBM se destacaron.

Esta es la tecnología que ahora permite que Siri, el Asistente de Google y otros asistentes digitales reconozcan las palabras habladas con una precisión casi humana. Empresas como Microsoft y Google también venden la tecnología a otras empresas a través de los llamados servicios de computación en la nube.

Después de este cambio, Nuance renovó su propio negocio, ofreciendo reconocimiento de voz y otras tecnologías para mercados específicos, sobre todo el cuidado de la salud.

Durante una conferencia telefónica con inversionistas, Benjamin, el director ejecutivo de Nuance, quien permanecerá en el cargo después de la adquisición, dijo que el negocio de atención médica de su compañía había crecido un 37 por ciento durante el año pasado y que anticipaba un crecimiento adicional. Microsoft dijo que la tecnología Nuance fue utilizada por más del 55 por ciento de los médicos y el 75 por ciento de los radiólogos en los Estados Unidos y en el 77 por ciento de los hospitales del país.

"El acuerdo le da a Microsoft acceso a medio millón de médicos y algunos de los hospitales más grandes del mundo", dijo Dan Ives, director gerente de investigación de acciones de Wedbush Securities.